杜鲁门总统两次派遣原驻苏联大使约瑟夫，戴维斯去见艾森豪威尔。这位外交官肩负着一个难以完成的使命：说服德怀特以民主党候选人竞选总统。尽管杜鲁门向将军保证，在未来的选举中将全力支持他，艾森豪威尔仍然回答说：“我不能接受以民主党候选人参加竞选的建议，因为我好像是共和党人的成分比民主党人的成分多。”僵局打开了。艾森豪威尔第一次相当肯定地暗示，他打算竞选总统。
1951年11月4日，共和党有威望的领袖之一，参议员亨利·凯波特·洛奇飞抵巴黎。艾森豪威尔的这位从战争年代以来的老友告诉他，在美国有很多组织在发动提他为总统候选人的运动。德怀特说：“您在政界享有盛名，为什么您自己不参加竞选呢？”洛奇毫不踌躇地回答说：“因为我不可能当选。”在交谈中洛奇强调：“您是惟一能被共和党选作总统候选人的人，您必须同意在即将到来的预选中利用您的声望。”艾森豪威尔答应他将“认真考虑这件事”。
艾森豪威尔本人对自己在选民中的威望只是看了在纽约拍摄的15000名选民集会支持他竞选总统场面的影片之后才深信不疑。2月11日，为了推动德怀特参加竞选，金融家洛伊德·奥德伦的妻子杰奎琳·科克伦，带了一部长达两小时的影片飞往巴黎。片中记录了在麦迪逊广场花园的一场拳击比赛后，在午夜举行的拥护艾森豪威尔集会的实况。这部影片是由艾森豪威尔的朋友们和“拥护艾森豪威尔公民协会”精心导演的。据科克伦说，尽管完全得不到这个城市的官员合作，还是大约有15000人参加。影片显示了人群一边齐声高喊：“我们要艾克！我们要艾克！”一边挥动着“我喜欢艾克”的标语牌的场景。艾森豪威尔和梅蜜在他们的起居室中观看这部影片，深深受到感动。
当影片结束时，艾森豪威尔给科克伦斟上一杯酒。当他们举起酒杯时，梅蜜不觉脱口而出：“为总统干杯！”她后来回忆当时情况说：“我是第一个对他这样说的人，而他突然哭起来……泪水从他眼中涌出，他太激动了……”艾森豪威尔接着开始谈起他的母亲、他的父亲和他的家庭，但主要是他的母亲，谈了一个小时之后，科克伦对艾森豪威尔说，艾森豪威尔应表明自己的态度，回到美国去。“就像我坐在这里，看着你一样地肯定，假如你不表明你的态度，塔夫脱会得到提名。”艾森豪威尔沉思了一会儿，最后表态说：“你回去可以告诉朋友们，我准备参加竞选。”
第二天上午，艾森豪威尔口授了好多封信给他最亲密的朋友们。他的每一位朋友都表示惊奇和激动。例如，他在给斯韦德的信中说，影片“使我第一次深感，美国人今天要求变革的深切愿望……我无法向你表达，一个人突然意识到他自己成为迫切期待和希望的象征时，是多么激动”。在另一封信中，他谈到人民的“委托”，他看到人民需要他，他是如何感动。“如果任何美国人竞对这种信任不感到无比骄傲，我可以说，他几乎是缺乏人的感情的。”
到了该做出最后决定的时候了。1952年4月11日，将军得到了白宫同意，从1952年5月1日起，解除他北约武装部队最高司令官职务和从军队退役。在北约主要成员国首都进行告别拜会之后，艾森豪威尔于1952年6月1日返回美国，以共和国总统候选人身份参加总统竞选。采取这样的一个步骤，显然是从实际出发考虑的。一般说来，美国大多数选民都把自己看作民主党人，但对这位有名望的将军同样也会给予广泛支持的。以共和党候选人竞选，能保证他能得到有势力的垄断资本集团的帮助，垄断资本集团对共和党的倾向大大超过民主党。这就是他竞选策略的总轮廓。在美国正全力以赴地为他筹备竞选运动。这项艰难而又麻烦的事，由参议员亨利凯波特·洛奇主持。
1952年6月7日至12日，在芝加哥举行的共和党全国代表大会上，开展了一场激烈的斗争，因为艾森豪威尔虽然是一个最有希望的总统候选人，但却不是惟一的。代表大会上，除了他以外，还有一位将军作为候选人的呼声也相当高。他就是德怀特的上级道格拉斯-麦克阿瑟。在党内的各集团中，曾就“大西洋英雄”和“太平洋英雄”之间的竞争问题进行了严肃的谈判。有一个共和党的领袖曾考虑组成这样一个两驾马车：麦克阿瑟竞选总统，塔夫脱作为副总统候选人。
在芝加哥代表大会上进行的错综复杂的政治赌博中，艾森豪威尔是手握王牌的：“头号”战争英雄的威望和工商界的积极支持。大企业家的头面人物通常不亲自参加党的全国代表大会，而在幕后左右风云，并以此自得其乐。在艾森豪威尔问题上却是个例外。“汽车大王”福特二世和“通用汽车公司”董事长查尔斯·威尔逊等垄断集团的头目，都出席了共和党代表大会，积极支持艾森豪威尔竞选总统。
第一轮投票的结果，艾森豪威尔获得595票，离取得胜利，他还差9票。他的主要对手塔夫脱获得500票，沃伦获得81票。但是，没有经过重新投票，事情就得到了解决。因为明尼苏达州代表团团长突然站起来宣布，该州代表票的9票改投艾克。竞选运动中的第一道重要壁垒被顺利攻克。芝加哥代表大会后，艾森豪威尔立即精力充沛地投入竞选斗争。他身边有经验丰富、善于运筹的竞选运动指挥，其中洛奇和亚当斯成了他最有力的竞选助手。
但是，艾森豪威尔仍遵循美国的老习惯，对这项新的事业的一切细节考虑得尽量周到，并像对待军事活动一样组织得“天衣无缝”。有一次他说：“将军的工作归结到一点，就是纠正外交家们造成的混乱局面，以便让外交家们能够将局面重新搅乱。”而这一次，德怀特既是将军，也是外交家。他亲自组织和主持自己的竞选运动，而没有完全依赖由于政治阅历而变得练达的助手们。
共和党代表大会提出加利福尼亚州年轻的参议员理查德·尼克松为副总统候选人。尼克松没有卓著功勋，但以他的全部政治倾向，特别是以他在众议院非美活动调查委员会时的种种表现，证明了他是个狂妄的反共分子。共和党打算在反共口号下开展竞选运动。该党的战略家认为，艾森豪威尔所需要的副总统候选人正是一个有这种名声的人。
常胜将军这次又赢了
艾森豪威尔在竞选运动过程中面临严重考验。按照计划，为了竞选，他将乘飞机和火车行驶五万英里，还不包括乘汽车的路程。这相当于绕地球两圈以上。按照计划，他将访问45个州的232个居民区。会见、演说、答记者问、谈话和数千次握手，所到之处，日程都排得满满的。
6月4日，他在阿比伦首次向全国发表电视政治演说。总的来说是不热闹的。天下着雨，大看台上一半是空的，他穿着平民的雨衣，看起来有点奇特，他无表情又口齿不清地念着事先准备好的稿子；他的话来回重复，是人们所熟悉的。但是他所得到的效果比他出现在电视机前更重要，因为他使共和党的保守派放心。他说，他是通货膨胀的敌人，是高税收，政府集权、欺骗和腐败等等的死敌。尤其是，他对雅尔塔秘密协定和丢失中国表示痛惜。虽然他也确实谴责了“任何孤立政策之毫无益处”，但是他强调雅尔塔和中国，正是那些没有表态的代表们想听的。这篇演说也为以后的竞选定下了调子。
第二天艾森豪威尔举行了一次记者招待会。记者们一致认为，他与事先准备好的演说相比，艾森豪威尔对即席问题的回答是非常精彩的。詹姆斯·赖斯顿认为，艾森豪威尔是自罗斯福总统以来举行记者招待会的大师。赖斯顿写道：“他说话直截了当，平易近人，不使性子，不挖苦讽刺。同样重要的是，在回答某些问题时，他好像比他实际上更为坦率。他说话简洁，不像知识分子那样绕弯子。”
在具体问题上，艾森豪威尔说，他没有结束朝鲜战争的秘密方法，指出轰炸鸭绿江对岸的危险性。艾森豪威尔表示愿意为“体面的停战协定”而努力。他拥护公民权利，但是艾森豪威尔认为这是各个州的责任，因此反对公平就业委员会。他要使经济摆脱“人为的直接立法手段的控制”，而依靠自由市场。对于麦卡锡（1909—1957，参议员。1951—1954年间，一度操纵参议院常设调查小组搜集黑名单，进行非法审讯，采取法西斯手段迫害民主和进步力量，世称“麦卡锡主义”）的挑战，艾森豪威尔提高声调说，他比任何人更坚决地“要把任何共产党、颠覆或赤色影响从我们政府的负责岗位上彻底清除掉”。
对外政策问题在艾森豪威尔的竞选运动中占有特殊重要位置。在争夺入主白宫的过程中，就国际局势，他也发表了一些清醒的见解。艾森豪威尔反对打第三次世界大战。他说：“俄罗斯、西伯利亚和中国是不可能占领的。即使共产党撤退，让出了地盘，美国也无法去填补这些真空地带。”对于一旦发生战争，西欧是否能给美国以有效的军事援助，艾森豪威尔也非常怀疑，他明确表示：“在现代战争中，取胜的惟一途径便是制止发生战争。”
艾森豪威尔明白，扩大朝鲜冲突的方针，孕育着外交连续反应的危险。因此，进攻中华人民共和国将是一次对外政策的冒险，它给美国带来的严重后果是显而易见的。朝鲜战争证明，靠武力解决亚洲争端的道路是走不通的，而且它已使美国的对外政策在亚洲人民的心目中名声扫地。不仅需要寻找解决朝鲜问题的办法，还要制定美国新殖民主义政策的长期方针。1952年10月1日，艾森豪威尔宣称，朝鲜战争的主要担子应当由南朝鲜人自己承担，而不是美国人。这位未来的美国总统说：“我们不想让亚洲把西方的白种人看成是自己的敌人。假如那里必须进行战争，就让它是亚洲人打亚洲人的战争，而我们要支持的是捍卫自由事业的一方。”
竞选运动接近尾声。艾森豪威尔考虑到现实的政治局势，便花费了很大的精力去注意亿万选民感到最迫切的难题。经过调查和考虑，艾森豪威尔明确地意识到，朝鲜战争的和平解决势在必行。10月29日，这位总统候选人宣称，美国不应永远陷在朝鲜的陷阱里，在这个国家的土地上，美国只是在同真正敌人的辅助部队作战。11月3日，艾森豪威尔进一步强调：“和平事业是自由人民眼中的瑰宝，新政府的第一个任务便是结束这场涉及美国千家万户、孕育着第三次世界大战危险的悲剧冲突。”
为了争取更多的选票，在以后的几个星期中，艾森豪威尔小心地降低他评论民主党腐败的调子，而和其他共和党人加强了对政府中共产党同情者的攻击。反共产主义的刺耳声调使艾森豪威尔的一些东海岸支持者感到不安，尤其是爱德华·米德·厄尔。厄尔是普林斯顿高级研究所著名的国际关系学者。厄尔写信给艾森豪威尔，谈到他听到或者在报上看到对艾森豪威尔的剧烈抨击时，他感到的“精神上的痛苦”。艾森豪威尔非常尊重厄尔，而厄尔显然触到了他的痛处，或者引起某些内疚。他在回信中指出，民主党人造成了麦卡锡主义的横行。然而，他仍“谴责不公正的指控”，并说“我不宽恕不公平”。此外，艾森豪威尔还向美国人民许诺，如果他当选，他将给他们带来和平与繁荣，平衡的预算，联邦政府机构的精简，白宫的尊严，并结束在华盛顿的共产主义和腐败现象。艾森豪威尔认定这是美国人民所最需要的。
11月4日，选举的结果是艾森豪威尔赢了。艾森豪威尔获得33936234张选票，而史蒂文森获得27314992张选票。换句话说，就是艾克赢得55．1％，史蒂文森只赢得44．4％的选票。艾森豪威尔获得442张选举人的选票，而史蒂文森仅获得89张。艾森豪威尔在共和党候选人名单中到处领先，尤其使他高兴的是，他在威斯康星州比麦卡锡多得十万张选票。这样，艾森豪威尔就设法使共和党在国会中占了多数。艾森豪威尔击败了民主党人顺利地登上了美国总统的宝座。
