当今时代，教育在综合国力的形成中处于基础地位，国力的强弱越来越取决于劳动者的素质，取决于各类人才的质量和数量。人才的培养要通过教育实现，在各种类型的教育中，高中教育在培养人的过程中具有其他类型教育所不可比拟的作用。它担负着提高国民素质、为高等学校输送优秀后备人才以及培养新生劳动力的多重任务。由于高中教育这种承上启下的特殊地位，其发展状况就成为衡量一个国家综合经济实力和智力资源的重要标志。因此，世界各国在规划教育发展时，都将高中教育作为重要议题。随着全球化及信息科技急速发展带来的挑战，最近20年各国高中教育还出现了很多新的特点和趋势。追求升学、就业、育人三位一体的发展目标和促进学校类型的多元化及课程结构的多样化就是这众多新趋势中比较突出的部分。中国的高中教育经历了一个曲折的发展过程。20世纪80年代以来，我国进行了较大规模的教育改革，中央发布了一系列的政策、法律法规，对高中教育在体制、经费投入、师资建设、课程教学等方面进行改革。然而，长期以来受“精英主义”和“应试主义”等思想的影响，我国的高中教育一直致力于为上一级院校输送人才，而忽视了其本应担负的劳动力培养的基础作用，致使中国尽管是世界上人口最多、人力资源最丰富的国家，但劳动力素质偏低，科技创新能力不高，已经成为影响中国经济发展和国际竞争力增强的一个瓶颈。因此，如何重新审视高中教育的性质、任务和培养目标，科学地制定高中教育的发展策略，把潜在人口资源变为发展优势就成为今后中国教育发展与人力资源开发所面临的紧迫性任务。
1.高中教育的性质
从历史上看，高中教育于1802年在法国诞生以后，在相当长的时期内实施的都是精英教育。近代以前，其教育机构主要是作为大学的预科而存在的，它主要开设学术性课程，实施普通教育，其任务被定位为使学生具备高等教育入门时所应具有的最低水平的知识、技能和思维方式等教养。这个时候的高中教育主要是精英型的，面向上层贵族阶级、统治者阶层，普通民众只能接受初等教育或者分流到以提升职业技能为目标的初级教育机构。二战后，随着经济、科技的飞速发展，许多国家和地区相继在20世纪70年代进入高中普及和扩大阶段，基础性和大众性成为高中教育的重要特性。在欧洲，随着统一学校运动的开展和以“综合化”为特征的高中教育的普及与扩大，欧洲主要国家的高中教育作为国民性、大众性教育的性质日益凸显，如1997年芬兰的高中普及率已超过15%。在日本，二战前高中的主要职能就是为升入高一级学校作准备，战后日本的新制高中被认定为大众化的国民教育机构，为所有国民形成并提高基本文化素养和职业技能服务。也就是说，高中教育是大众化的国民教育，是国民教育的完成阶段。日本中央教育审议会于1991年4月发表的咨询报告《关于应对新时代的教育诸制度的改革》明确指出：“今日的高级中学已经不是像从前那样只有一部分被选拔出来的人就学的中等教育机构，而是受完义务教育的几乎所有的人都就学的国民性教育机构，是在完成初级中学的基础上，广泛进行普通教育和专门教育的中等教育机构。”早在1787年，美国就把“人生而平等”“人人都享有受教育的权利”这些民主进步的思想写进了美国宪法。这一思想在当今的高中教育中也得到了明确的体现。美国的高中教育是具有普通性质、以公立为主流的大众化教育。任何学生都可以在所属学区的任何一所学校根据自己的年龄和学习能力选择班级就读。在2001年10月美国的“高中高年级学生年”中，伍德·威尔逊全国联谊基金会为本次年会提出了响亮的口号：“放远我们的目光，绝不让一个高中生掉队。”并在发表的题为《高中高年级学生年——国家的使命》的报告中写道：“中学后教育在农业文明时代，对大多数美国人来说是黄粱一梦；在工业文明时代，只是少数人的天赋特权；到了太空时代，对许多人都很平常；而在今天，对任何人都成为常识。”
在我国，高中教育在整个教育层次结构体系中属于中等教育。在联合国教科文组织1999年公布的《国际教育标准分类法》和我国的研究人员提出的分类框架中，均属于第三级水平。从现代学校教育制度看，一般把中等教育分为两个阶段，即初级和高级阶段，或前期与后期阶段。对于这一阶段教育，也有研究者采用“初中后教育”“后期中等教育”或“高级中等教育”等不同称谓，国际上比较通用的称谓是“高级中等教育”。
然而今天，随着经济社会和教育的发展，许多国家和地区已将高中教育纳入基础教育范畴。而“基础教育不论其期限多长，都应以满足全体居民的共同需要为目的”。在我国新颁布的《普通高中课程方案（实验）》中，普通高中的性质被界定为：在九年义务教育基础上进一步提高国民素质、面向大众的基础教育。普通高中教育为学生的终身发展奠定基础。这一界定同样适用于整个高中阶段教育。这就意味着，高中教育作为终身教育的一环，是一种面向大众的基础教育，即国民教育。在我国，随着高中教育的发展和逐渐普及，已不再是仅仅面向少数人的精英教育，也非高等教育的预科性质。但是，作为基础教育组成部分的高中教育在我国并不属于义务教育，而是一种选择性教育。这里的“选择性”，既是对受教育者而言的，即受教育者可以选择接受，也可以选择不接受；可以选择普通高中教育，也可以选择接受各类职业教育。同时，这种“选择性”也是对社会而言的，即社会在不同发展阶段和水平下对不同类型高中教育有不同的需求。因此，高中教育在促进受教育者身心和谐发展的同时，还应该为当地经济社会发展服务。
2.高中教育的任务
高中教育的任务与培养目标决定于其自身性质及其在教育结构体系中的地位，很大程度上还受到区域经济社会发展水平的制约。高中教育是联结基础教育与高等教育的中间环节，也是由在学校接受教育到走向社会就业的过渡阶段，又是个体从童年向成年的过渡阶段。
长期以来，人们对高中教育任务比较一致的看法是“升学”与“就业”的双重任务论，国家教育行政部门对此亦有多次的规定。1954年1月，教育部召开的全国中学教育会议上正式确定高中教育的“双重任务”是，“不仅供应高等学校以足够合格新生，并且还要供应国家生产建设以足够的具有一定政治觉悟、文化教养和健康体质的新生力量”。1963年3月公布的《全日制中学暂行工作条例草案》规定中学教育的任务是为社会主义事业培养合格的新生。1978年1月教育部颁发的《全日制十年中学计划草案》中，对中学任务的规定仍然是“为国家培养合格的劳动后备力量和为高一级学校培养合格新生”。可见，我国对高中教育“双重任务”的规定，是有其历史渊源的。此类规定较为一致的根据在于，一是我国高中规模过大，学生人数过多，只能少数人升学而多数人就业，双重任务是不以人的主观意志为转移的客观要求；二是如果以单一升学任务替代双重任务，势必导致片面追求升学率；三是一旦变高中“双重任务”为“单一升学任务”，就必然会大规模发展普通高中而严重削弱职业高中教育，但这又是我国社会经济发展所不允许的。
华东师范大学崔允漷教授指出，相对于小学与大学分别促使学生小成与大成而言，高中教育的价值或目标则在于培养能够“独立行走”的“中成”之人。而“中成之人”既可以去学习“跑步”（进入高等院校深造），也可以走出教育系统进入社会。对于这个问题简单而直接的表述，即“升学”与“就业”双重任务或功能说。既实施侧重学术的普通教育，以为高等教育输送合格新生；同时高度重视就业预备教育和就业指导，为学生进入社会作准备。我国从建国初起，就一直强调“中学教育的任务，是为社会主义建设事业培养劳动后备力量，和为高一级学校培养合格的新生”。法国国民教育部1998年颁布的《为了21世纪的高中》也规定，高中是多样化的阶段，追求升学与就业并重；提高所有学生的教育水平，保证任何学生在走出校门的时候具备一种被证明的资格。日本学者牧野笃认为，日本的高中有着特别显著的两种功能，它一方面将部分英才学生送入大学，另一方面又有着“终身职业能力开发”的职能。
然而，双重任务说既导致了高中教育的复杂性，也引发了人们关于“社会本位论”与“个人本位论”的长期争论。近年来我国有学者提出，应以育人职能为核心，统领其升学与就业职能。相对于培育人的素质而言，升学与就业只是高中教育“任务的任务”。联合国教科文组织早在20世纪70年代初就提出：“教育的目的在于使人成为他自己，‘变成他自己’。而这个教育的目的，就它同就业和经济进展的关系而言，不应该培养青年人和成年人从事一种特定的、终身不变的职业，而应培养他们有能力在各种专业中尽可能多地流动并永远刺激他们自我学习和培养自己的欲望。”另据有关调查显示，“20世纪90年代以来，世界各国在制订高中培养目标时，更加关注公民的责任，个性发展与生存能力，创造力与批判性思维，交流、合作与团队精神，信息素养和国际视野”等全面素质的提高。这一代表国际发展趋势的高中教育培养目标，是基于培养未来社会的公民、基于个体的生存与发展需要而提出的。毫无疑问，高中教育应该在促进个体发展的基础上服务于经济社会发展，因而是“以受教育者为中心和以社会需要为指向的教育”。
3.高中教育的培养目标
高中教育培养目标解决的是培养什么样的人，培养这样的人又是为了什么的问题。这些是由其性质和任务决定的，培养什么样的人是高中教育任务的具体化，为什么培养这样的人又是高中教育性质的进一步诠释与解读。当前高中教育除了对其性质和任务作出恰当的判断和准确的识别外，需要关注一些直接关联的变革：一是经济社会的巨大转型。我们正处在既面临着农业经济向工业经济转化的严重挑战，同时又叠加了工业经济向知识经济置换的重大困难与加入WTO带来的民族经济向全球经济过渡的巨大变革的转型期，知识经济社会的科技化、国际化、信息化的程度对每一个将进入社会的人的知识结构、能力素质、人格特征等提出了新的要求，而这仅仅靠初等教育和现在这样的高中教育是难以达到的。二是高中教育对象的明显变化。宏观方面，义务教育的普及将为高中教育输送更多的新生，高中教育会日趋普及，到2015年国家基本普及高中教育。微观方面，大众化高等教育时代的来临，高中生在考虑社会需要的同时已有条件考虑自身的自由发展、个性的充分展现，他们更倾向于使自己成为德智体美全面发展的完善的人。三是教育科学理论的重大突破。首先是终身教育学说的成熟与被重视，使高中毕业生是升学还是就业对于他个人而言，不再是人生唯一的决定性选择，他们不再背负以往那样沉重的心理负担。其次是心理学的发展证明高中生的差异不仅表现在智能方面，还表现在人格方面，人格不健全同智能缺乏一样地不利于人的全面发展。
上述变革说明高中教育正面临着远远超出它们现有效能之外的但又是合理的种种需要，如果无视这些需要就等于置自己于失去存在合理性的境地。为此，当前及今后高中教育的培养目标应特别强调以下这些要素：
第一，四个学会。在现代化、全球化、知识化的今天，怎样确定“中成”之人的标准是高中培养目标的直接依据。在此，我们借用国际21世纪教育委员会提出的“四个学会”作为参考，即学会认知（Learning to know）、学会做事（Learning to do）、学会共处（Learning to live together）、学会生存（Learning to be）。具体地说，掌握足够的普通知识与深入研究少数学科结合起来，而且了解不同于自己的文化，尊重各种文化的价值，作为世界公民平等地与处于不同文化中的人打交道；成为一个主动的学习者和研究者，具有良好的理智品质、自学能力与强烈的学习愿望、理性的精神，独立思考，追求高水准、精益求精、一丝不苟、高投入和敬业；能意识到自己同他人的依存关系，在尊重与维护自己的利益的同时，尊重他人的利益，以公平的心态、互惠的原则处理事务，谋求共同发展；要谋生存求发展，还需优异的人格心理品质，自主而不自附、自信而不自负、自强而不自贱，有积极的自我意识和价值观，能从容应对变化与挫折，勇于承担自己的责任，有良好的自我调控能力，较好地处理压力。
第二，社会化。高中教育作为促使学生从儿童走向成人的最后准备阶段，怎样使学生个体更好地社会化以参与成人社会的生活是义不容辞的使命。因此，高中教育应促进学生个体在下列四个方面的社会化。一是社会生活知识的社会化。高中生在成为社会一员的过程中首先要学习最基本的衣食住行等社会生活知识，做到能够基本自理生活；如果再想为社会所接受并成为一个社会需要的人，则还得学习社会交往知识、职业性知识等，完成从“自理生活”到“自谋生活”的社会化。二是行为规范的社会化。高中生的行为规范社会化包括特定社会的基本共同规范即法制、社会组织的章程、社会公德以及特定范围内的习俗等，努力使自己明了在团体中的地位、扮演好不同的社会角色。三是价值观念的社会化。高中生的价值观念通常具体表现为对美与丑、善与恶、是与非、利与害等的判断，对他们是否遵守社会规范以及选择什么样的生活目标有决定性的影响，应力争内化成为社会接受并符合社会要求的价值观念。四是理想目标的社会化。指高中生能够把那种与整个社会的目标和发展相一致的、又符合自身客观条件和需要的理想视为自己的奋斗目标，并学会如何实现这一目标的策略和方法。
第三，素质化。培养目标上的“工具论”与“本体论”的争论可谓由来已久，并以不同的形式反映在高中教育的理论与实践上。新中国成立后，在“左”的思想指导下，包括高中教育在内的教育更多的时候成为“以阶级斗争为纲”的政治工具，“文革”期间更是如此。党的十一届三中全会后，强调了教育要为社会主义建设服务，尽管从此由于重视了教育的生产性，从而重视了人在生产中的价值和作用，探讨了人的发展问题；但总的来说，只是把教育主要作为阶级斗争工具转移到主要作为生产斗争工具而已。20世纪80年代末以来，人们开始了对教育中的人的研究，出现了“人是教育的出发点”“教育要以人为本”等观点。我们这里的“素质化”就是从“工具论”与“本体论”的结合上来考虑高中教育的培养目标，以发展人的素质为基点，以全面提高人的社会效能为最终目的，培育高中生具有自觉的社会责任感与爱国主义精神，正确的价值判断能力，初步的全球意识与国际视野，终身发展所必备的文化科学知识与技能，批判思维与创新精神，人生规划与生存能力，创业意识与敬业精神，以及健全的身体心理素质。培养目标素质化，强调人的发展、人的潜能的发挥、人的能力的培养，体现了人的发展与社会发展的统一、人的自然属性与社会属性的统一。
第四，个性化。素质化的核心，实质上就是培养高中学生的个性才能。个性的发展也是人的发展的基本内容，是人心理活动的最本质的方面。个性是指学生个体相对稳定的心理动机、气质、性格、能力等方面心理特征的总和。从个性的倾向性上看，它反映了一定社会的要求，是人的发展和社会发展的辩证统一。在这个意义上，人的个性化，也就是人的社会化。高中生的个性化是使他们具有积极的人生态度，坚强的毅力，坚定的意志，丰富的情感，浓厚的兴趣，独特的好奇心，强烈的进取、开拓、创造的精神。简言之，高中毕业生应成为一个既有丰富知识、健康体魄、高尚道德，又具鲜明个性的人。唯如此，高中教育才能培养出适应和促进社会发展的“中成”之人。
总之，高中教育的培养目标就是解决人的发展与社会发展这一教育永恒的矛盾，即在强调促进经济社会发展、关注学生升学与就业等近期利益的同时，更应重视学生的终身发展与经济社会的可持续发展。
