瓜岛战役之后，山本五十六坐镇于加罗林群岛首府特鲁克，密切不安地注视着步步逼近拉包尔的美军。美军在南太平洋上的战略部署是形成对日本西南太平洋最重要的海空军基地拉包尔的钳形攻势，拉包尔位于俾斯麦群岛中的新不列颠岛的东北部，靠近所罗门群岛的最北端。对拉包尔的钳形攻势由麦克阿瑟陆军上将负责统一指挥，麦克阿瑟亲自率领西南太平洋战区陆海空三军部队从新几内亚向西，哈尔西海军上将率领美太平洋第3舰队沿所罗11群岛北上，从两个方向实施分进合围。所罗门群岛日军岌岌可危的防御态势，使山本五十六司令长官不得不亲赴拉包尔指挥作战，1943年4月下旬，就在山本积极策划新一轮空中攻势，前往前线视察空勤部队途中，其座机遭到事先破译了密码而掌握情报的美军战斗机的伏击，坠落于所罗门群岛北部的莽莽丛林中。山本因成功地奇袭美太平洋舰队基地珍珠港而名噪一时，其被击毙无疑大大鼓舞了美军将士取得胜利的信心。哈尔西海军上将的两栖部队在舰队和航空兵部队的有力支援下，在中所罗门群岛岛链上粉碎了日军的顽强抵抗，以及日水面舰艇和航空兵对驻岛守军的增援，于1943年11月夺取了所罗门群岛北部最大的海岛布干维尔岛，爬上了使拉包尔失去作用的战略阶梯的最后一级。工兵部队开始在岛上修建机场，这个机场离拉包尔仅仅220海里，哈尔西海军上将的轰炸机在战斗机的掩护下，可对拉包尔及俾斯麦群岛所有地区实施轰炸。在钳形攻势的另一头，麦克阿瑟陆军上将经过一次接一次的速决战，完全控制了新几内亚岛的东北地区，继而在新不列颠岛实施登陆，西南太平洋美军突破了日军以俾斯麦群岛为基地的空中防线和海上防线。拉包尔要塞陷入了盟军的坚固包围圈中，丧失了制海权和制空权的其他几个残存日军据点也已经完全瘫痪。接替山本出任联合舰队司令长官的古贺海军上将不得不放弃了对拉包尔的防御，将分散在俾斯麦群岛和北所罗门群岛的12.5万名守岛日军远远地抛弃在了盟军的大后方。
1943年底对拉包尔的封锁围困基本完成后，经过大半年实力补充和充分准备的美国海军中太平洋部队终于开始向中太平洋方面的日军展开了大规模攻势。在中太平洋发动攻势，从一开始就遭到西南太平洋战区司令麦克阿瑟陆军上将的强烈反对。他主张，一经占领或封锁了拉包尔，集结在珍珠港的美军即可横渡太平洋，应利用盟军在南太平洋和西南太平洋地区已经建立的空海军基地，沿新几内亚-棉兰老岛轴线进军，直取菲律宾，直至日本本土。而尼米兹等美国海军首脑认为，直接横渡中太平洋是一条最佳的进兵路线，不仅运输线较短，气象条件较好，而且既可切断日本本土通往南太平洋的海上交通线，又可集中优势兵力去攻占中太平洋那些相距甚远、难以相互支援的小岛和环礁，此外还能把战线迅速推进到日本近海，使日本本土遭到袭击。海军认为，沿麦克阿瑟的新几内亚一棉兰老岛轴线进兵是舍近求远，既浪费兵力，又必须经过一条漫长的、易受盘踞在中太平洋群岛上的日军袭击的海上航路，而且日军容易判断美军下一攻势的矛头所向，便可在进军路上相互支援，集中兵力予以抵抗。地面部队还会受到疟疾等热带丛林病的威胁，进兵速度会相当缓慢。经过一番争执，海军的计划最后得到了美参谋长联席会议的认可，决定开辟中太平洋轴线，以此作为向日本进军的主要战略方向。但是考虑到西南太平洋部队已在追击退却之敌和麦克阿瑟陆军上将对全世界许下的“保卫菲律宾、打回马尼拉”的誓言，参联会同意麦克阿瑟沿新内亚-棉兰老岛轴线继续向前推进。这样，盟军双管齐下，从两个作战方向向西进攻，又形成了一个新的对菲律宾的钳形攻势，这个钳形攻势的规模，比对拉包尔的钳形攻势要大得多。日军将不得不分散兵力，时刻处于顾此失彼的紧张状态之中，搞不清美军下一步攻势将指向何处。况且，美国新型航空母舰已经完成临战准备，其威力和机动能力足以抵消日军在内线作战的有利地位，以这些堪称海上活动基地的航空母舰为前锋，中太平洋部队即使没有岸基航空兵支援，也可对日占岛屿实施跳跃式的越岛登陆作战。美军在太平洋上的制海权和制空权的范围，随着航母特混舰队的前移而不断扩大。
1942年底至1943年初，太平洋战争朝有利于盟军发生转折的背景是，美国庞大的经济和工业潜力完全转入了战时轨道，军工生产蓬勃发展，其造舰能力3倍于日本，飞机制造能力10倍于日本。1943年春天以后，9艘新型快速航空母舰加入中太平洋部队的主力第5舰队，其中4艘是载机100多架的27000吨“埃塞克斯”级大型航空母舰，即“埃塞克斯”号、“列克星敦”号（Ⅱ世）、“邦克山”号和“约克城（Ⅱ世）”号，这些航速可达32节的海上堡垒，不仅航速快，而且装备好，相当于日本“翔鹤”级、“独立”号等5艘轻型航空母舰，能载机35架，相当于日本“瑞鹤”级。美国海军占据了太平洋上航空母舰力量对比的优势，它们与8艘护航航空母舰、5艘新式战列舰、7艘老式战列舰、9艘重巡洋舰、5艘轻巡洋舰、56艘驱逐舰、29艘运输舰及大量的登陆舰艇一道，组成了第5舰队能实施远程突击的强大兵力，这支新的特混舰队与1942年美国海军在太平洋上只剩下“萨拉托加”号和受伤的“企业”号两艘航母的艰苦岁月相比，形成了鲜明对照，它们现在拥有6艘大型航空母舰、5艘轻型航空母舰。海军舰载机和岸基飞机在数量上不仅有了大幅度提高，而且在性能上也占有一定的优势。F6F“恶妇”式舰载战斗机尽管装甲和自密油箱较重，因而不如日军“零”式舰载战斗机灵活，但飞行速度、高度、攻击和防护性能都比“零”式略胜一筹。SB式俯冲轰炸机比过去的SBD“无畏”式速度快、作战半径大、携弹量多。F4V“海盗”式战斗机适于岸基作战，时速可以超过400海里，爬高性能优于任何一种日机。
美国巨大而又不断加速的生产能力，为其在太平洋上展开大规模海空攻势提供了雄厚的物质基础，与此相比，日本则走入了战时经济不堪重负的阶段。由于国土狭小，资源贫乏，生产能力有限，已无法满足陆海两军日益增加的战争消耗。瓜岛争夺战使日本运输船蒙受空前损失，南洋资源在盟军潜艇攻击下，海运量急剧萎缩，陆海军在如何分配有限的战略物资问题上长期对立和争吵，国力的衰弱已容不得日军再同美军展开大规模消耗战了。但是，日军指挥官们没有吸取瓜岛教训，仍一味强调死守，在1943年新几内亚和所罗门群岛防御作战中，为阻止盟军对拉包尔的钳形攻势，没有利用居于内线作战的有利条件，集中兵力对来自两个方向上的麦克阿瑟部队和哈尔西部队实施各个击破，反而层层设防，分散了兵力。尤其致命的是联合舰队山本五十六司令长官及其继任者古贺海军上将过分轻率地使用海军舰载机和岸基飞机，把已经十分宝贵的航空母舰孤注一掷地投入到一个接一个的消耗性海空战中，耗尽了最后一批经验丰富的舰载机飞行员精华。
盟军在夺取瓜岛后，迅速扩建了岛上原有的亨德森机场，驻有美陆军第5航空队和所罗门航空队约300余架战斗机和轰炸机。这些来自海军、海军陆战队、陆军等不同系统所属的飞机，加上澳大利亚空军和新西兰空军的几个飞行中队，都在瓜岛所罗门空军司令部统一指挥下密切协同，并与盟军设在新几内亚的几个航空基地相互配合支援，形成了一支强有力的空中打击力量，他们的主要任务是掌握所罗门群岛、俾斯麦群岛、新几内亚岛东部的制空权、轰炸拉包尔日军基地。山本司令长官对战局的恶化十分震惊，为急于挽回颓势，不合时宜地甩出了他的最后一张王牌——集中“瑞鹤”号、“瑞凤”号、“隼鹰”号、“飞鹰”号4艘航空母舰上的96架“零”式战斗机和54架99式轰炸机南下飞往拉包尔，加上各岛上原来的海军岸基飞机约200架，组成一支实力雄厚的航空集团，企图发动凌厉的空中战役，摧毁盟军在新几内亚东部、中所罗门群岛上的海空军基地，极大地杀伤盟军舰船和飞机，以此来支援陆军坚守拉包尔的防线，阻滞盟军在两个方向上的猛烈进攻。停泊在特鲁克基地的航空母舰就此永远告别了它们赖以生存的仅剩下来的最后一批精英飞行员，大批优秀舰载机飞行员已经在珊瑚海、中途岛海战、瓜岛血战中阵亡。1943年4月7日、11日、12日、14日，日海军航空兵与美第5航空队、所罗门航空队连续4次在瓜岛、新几内亚岛东部上空发生空战，美军“海盗”式战斗机首次与“零”式战斗机较量，就显示出不凡的战斗力，多次将敌机击落。这场空中较量的结果，日军轰炸机只击沉盟军驱逐舰、护卫舰、油船各1艘和运输船2艘，而日军则损失了46架舰载机及其飞行员。
山本死后，接任联合舰队司令长官的古贺海军上将沿袭了消耗性使用舰载机和岸基航空兵打击盟军的做法。1943年7月至10月，哈尔西向中所罗门群岛的新乔治亚群岛发动猛攻，在激烈的海战和登陆战的同时，美军航空兵与日本海军航空兵在护航运输队。登陆点上空、机场展开了积极的对攻战，日军飞机共被击落22余架。11月1日，哈尔西向布于维尔岛大举进攻，同时对拉包尔实施大规模系统性轰炸。为救援拉包尔，古贺司令长官拿出山本七个月前将舰载机倾囊而出的老办法，从“翔鹤”号和“瑞鹤”号飞行队各调出63架舰载机，从“瑞凤”号调出26架舰载机，共152架增援拉包尔，再一次把赌注摆在了航空兵发起的空中攻势上，“我们死了，谁还能在母舰上起飞？”“要让国内的飞行员成为舰载机飞行员，至少要一年时间！”听到要移驻拉包尔消息的舰载机飞行员们预感到前景的暗淡，出发前，他们将照片、遗物、遗书等都留在了母舰上，准备投入到一场有去无回的海空大战中，作出无谓的牺牲。11月2日清晨，65架“零”式舰载机。18架99式舰载俯冲轰炸机突袭刚刚从奥古斯塔皇后湾夜战中胜利返航的美第39轻巡洋舰特混舰队，结果只有两颗炸弹命中美军两舰，而日机被舰队防空炮火击落17架，被随后赶到的所罗门航空队击落8架，其余飞机落荒而逃。当日中午，美第5航空队75架B25重型轰炸机在57架P38“闪电”式战斗机的护航下空袭拉包尔，日美双方展开了一场空中遭遇战，132架“零”式战斗机被击落19架，而美军只损失了9架轰炸机和9架战斗机。11月5日，谢尔曼海军少将指挥的以“萨拉托加”号、“普林斯顿”号航空母舰为首组成的航母特混大队空袭拉包尔，52架“恶妇”式战斗机迎战47架“零”式战斗机，其余45架舰载轰炸机和攻击机对港内的巡洋舰和驱逐舰实施了猛烈攻击，结果美机被击落7架，而日本“零”式战斗机损失了25架。11月8日，从拉包尔起飞的71架“零”式战斗机和26架俯冲轰炸机，袭击了美军在登陆点附近的一支护航运输队，空战过后，美军28架战斗机损失了4架，只有两三艘运输舰被炸伤，而日机被击落12架。11月11日，蒙哥马利海军少将指挥的“埃塞克斯”号、“邦克山”号、“独立”号航母特混大队从第5舰队借调至布干维尔岛，协同谢尔曼的航母特混大队，用压倒优势的海空兵力打击拉包尔日军，日军14架战斗机、门架俯冲轰炸机被击落，14架鱼雷机全军覆灭，却没有给美舰造成任何损失。11月2日至N日的布于维尔岛海空大战结束后，古贺的152架舰载机损失了126架，换来的是微不足道的战果。可古贺还是不甘心失败，又从“飞鹰”号、“龙凤”号航母飞行队中抽出舰载机进驻拉包尔。日军飞行员的空中苦战一直延续到1944年2月底拉包尔被正式放弃为止。
南太平洋战线上这场持续了将近一年多时间的对拉包尔的钳形攻势，极大地消耗了日陆海军的精锐部队，为1943年底中太平洋美军的大跃进奠定了胜利基础。同美军的损失相比，日军的损失更是触目惊心，特别是日军的海军航空兵力量被彻底打垮了，古贺不得不命令“瑞鹤”号、“翔鹤’”号、“瑞凤”号等几艘空荡荡的航空母舰离开特鲁克，回日本本土进行补充和休整，重新装备飞机和培训飞行员。1943年底开始，日军大本营虽然将航空兵器从优先发展提高为绝对优先发展，飞机在几个月内得到了迅速的补充，但被消耗殆尽的优秀舰载机飞行员却是难以弥补的。奉行“精兵主义”的日本海军不仅将最优秀的舰载机飞行员都集中于航母作战第一线，而且极不重视培训后备人员。经突击培训匆忙上阵的飞行员在作战中只能充当盟军训练有素的飞行员和防空炮火的活靶子，其恶果已经在1943年秋季的布干维尔岛海空战中一览无余了。太平洋战争初期日海军航空兵飞机性能与飞行员素质占优的有利条件已经荡然无存。
9.挺进“绝对防御圈”
美海军第5舰队的中太平洋攻势终于在哈尔西海军上将的两栖部队布干维尔岛登陆10天之后开始了。统率第5舰队这支强大舰队的司令官是雷蒙德·斯普鲁恩斯海军上将，他与易于冲动、精明能干的哈尔西性格极不相同，斯普鲁恩斯深谋远虑，态度谦和，中途岛海战中指挥“大黄蜂”号、“企业”号航母特混舰队作战，表现出非凡的思考力和正确的判断力。他是一位才略过人、要求严格的海军军官，在海军参谋学院任教时成绩斐然，被誉为战略家。第5舰队的突击兵力和作战核心是第58航母特混舰队，指挥官是马克·米彻尔海军中将，头发鬓白的米彻尔待人亲切，有时沉默寡言，虽未表现出斯普鲁恩斯那样的非凡智慧，但作为老一代海军飞行员，30年来为发展美海军航空兵事业所作的贡献，使他在这场攻势中成为指挥太平洋海军最强大的“活动航空基地”的最合适人选，他在中途岛海战中是“大黄蜂”号航空母舰舰长。
