话说大宋国朝自陈桥驿兵变黄袍加身的太祖赵匡胤，历太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗、哲宗，再至于徽宗，已是八代。道这徽宗皇帝赵佶，自登基以来，少有主见，偏听谗言，难纳忠语，满朝良臣逐去十有七八，多留一些奸佞之徒充牣朝堂，以致于纲政混乱，天下英雄多起而反之，弄得国伤家败。到后来，金人大举入侵，宋廷乏良兵强将抵御。靖康二年，金将斡离不破东京汴梁而掳徽、钦二帝北去，致令他们客死异乡，真是可悲。徽宗之朝有六人权倾朝野，恶毒最甚，他们是蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦，史谓之“六贼”。
却道这“六贼”之中的朱勔，祖籍苏州，即平江府。其父朱沖，史书上说此人“狡猾而有智数，……梗悍不驯。”恃强凌弱，横行街巷，人颇畏之，背地呼其“过街大虫”。朱勔与其父同属一路，其恶比乃父有过之而无不及，十足的害群之马。
说这朱沖某年某月某日撞入了某家小酒店，呼酒要菜。店家认得是他，心一惊，蓦地颠起，到嗓子眼处卡住，难以下来，不由暗自叫苦。看来晦气，扫帚星上了门，要白赔一壶酒两三碟菜了。惹不得的祖宗还须小心侍候，生怕半点不周而给这家伙闹将起来，打坏桌椅，砸了门面。他往后再来捣乱，自己生意便不好做了。浆一壶，杯一个，三碟小菜来下酒，摆将上来。这朱沖左呷一口酒，右就一口菜。正经吃不就得了吧，却还挑拣拣找毛病。菜咸了、淡了，肉老了、嫩了，酒浊了、涩了，还多出几句脏语。酒家惧他，只能忍气吞声咽这怨气。朱沖一声召唤“重换”，只得又调了八宗菜、四样酒。
朱沖这里发威，在旁边却早恼了一条汉子。此人生得是紫脸膛、黄胡须，膀大腰圆，穿着粗布袄，有三十余岁。问店小二：“此辈何人？”小厮附耳低声道：“石爷，您怎连他也不识？这便是本城有名的无赖，姓朱名沖，号‘大爷’，人称‘过街大虫’的。可小心他点，别惹着，否则没好果子吃。”汉子暗思：“原他就是‘过街大虫’朱沖，果真这等凶相。闻其闹遍苏州城内条条街道十有七八，没几个（人）不怕他的，我倒想会会。”
道那朱沖酒足饭饱，站将起来。脚下已失了根基，栽栽晃晃往外便走，哪里给得半文酒钱菜金。店家也不敢要，还得笑脸相送，道：“朱大爷，您走好，有空再来。”朱沖一摆手，道：“好，再来。”外面去，正经过那被小厮称作“石爷”的汉子的桌子，身子一晃荡，撞了一下，一只手刚好按在菜碟上。碟蹦菜洒，酒壶跟着倒了，杯子也骨碌到了地上，酒水湿了汉子的衣服。汉子正憋着气呢，正好寻此一错，怒火冲顶致发直，立眉横目，腾然而起，喝道：“这臭贼，爷不惹你却怎要犯我，败坏酒兴？看爷不好好教训你一回。”扬手一巴掌，打得朱沖就地转了两个圈儿，跌到地上，面上来个血紫的大巴掌印子。汉子将朱沖由地上拎了起来，照胸堵了一拳。朱沖倏地飞出店门，重重来了一跌，爬不起来了，口中渗出血水。观者无不气舒喝彩。
偏赶这时候，朱沖的儿子，这年才二十出头的朱勔引着数名泼皮横行到此。猛见前头一处门里飞出个人来，很是惊奇，冲小弟兄们叫道：“哥儿们，过去瞧一瞧稀罕乐子。”往前面而来。至近还问呢，“这里怎么回事？”看热闹的人一瞅是他来了，都躲得远远的，只把朱沖晒在大片空街上。朱勔一瞅地上躺着的人，呀，却原来是自己的老爹。他急忙抢上前去，扶起朱沖来问：“爹，您怎么了？”朱沖道：“我儿，打，打。”用手指指店里。朱勔明白了八九分，召唤：“哥儿们，照看下我爹，爷里头去寻寻是哪个想死的鸟贼敢动太岁头上的土。”蹿进门去。可仅眨眼工夫，“吗呀”、“嗳哟”，朱勔叫唤两声，也被里头的好汉打飞了出来。有人忙来将他扶起。朱勔一边捂着屁股一边叫：“哥儿们，打、打那个紫面的贼。”立时有“打不倒”、“摇不动”、“坏事包”、“铁苍狼”、“大头虫”、“没面皮”等等痞子，往酒店里头就蹿。可一个个也同样被打飞出来，“叽里咕噜”七横八躺于街道上，无不呻吟叫痛。那条好汉“哈哈”大笑着，立到门口，转接厉声喝道：“还不快滚。”一班泼皮好歹咬牙爬了起来，相互搀扶着狼狈而去。看客起哄嘲笑并夹骂声，无不称快。
朱沖父子头一回吃这暴亏，恶气如何忍咽得下，记恨于心，躺在床上还不忘派人打听那好汉姓字名谁，是何来头。没两天，打听得好汉姓石，单字庆，家住北关里白龙街某巷，有个绰号叫“一声雷”。自幼好枪善棒，一身好武艺，以前帮人跑镖。而现如今那家局子黄了，石庆闲呆于家中。家有老婆和一个五岁不到的儿子。知了底细，朱家父子与一班泼皮无赖凑了点钱，置备了一桌酒席，请得了一位厉害人物。此辈姓展名信，生得燕颌虎须，人高马大，并且膂力过人，是一条猛汉。通拳脚，好枪棒，自比三国西蜀虎将张飞张翼德，号“赛张飞”。其人为一家大富户做护院教师。这“赛张飞”吃过酒席，代人效劳，在一班痞子的簇拥下往白龙街而来，寻石庆打架。
到了石家，先有三五个小子破门打将进去，咋咋呼呼，叫叫嚷嚷，惊动了石庆。“一声雷”怒从心头起，由屋中蹦到了院子里，拳头一晃，即把几个小子吓得向后退躲。这时，展信业已迈步入院。石庆认得这些泼皮却不认识展信，见其模样就知来者不善，喝道：“呔，这班野杂种，何敢来爷爷门上寻衅闹事，不想活了吗？”朱勔指指石庆，对展信道：“展爷，就这小子。他便是什么‘一声雷’，叫石庆的。”展信“哼”了一声，道：“知道了，瞧好吧。”上前两步，叫问：“嗳，这小子，你便是石庆？”石庆打量了他两眼，道：“不错，正是你石爷爷。你是哪个？报上名来。”展信道：“怎么，连老子也不认得？听说过‘赛张飞’没？就是俺。”石庆听了，摇了摇头，道：“什么？‘赛张飞’？从未有耳闻，是打哪一旮旯冒出来的，来爷爷家做甚？是想交朋友，请你吃酒；倘若是打架，定管吃一顿拳头，让你爬着出去。”展信闻言，恼怒道：“这厮好无礼，敢小觑魔家。今个俺来，专是会你‘一声雷’的，让你知道一回‘赛张飞’的厉害。”石庆道：“爷倒要领教一二，看你何以敢称‘赛张飞’，请。”展信道：“那你就吃我三百拳。”话不投机，当场交手。
展信先发制人，向石庆扑面打来一拳。看石庆以左小臂格架，另将右拳往展信腋下便钻。“赛张飞”急忙闪步拧身躲了。二人拳脚齐飞，你来我往，打到一处。十余回合，忽然两人四臂相绞，较开了力气。互不相让，谁也难扳倒谁。石庆心中发急，暗道：“这厮果真难对付，不能和他这般僵持下去。他们人多，倘若上前来乘机助臂相帮，我准吃亏。”急中生智，退一步，屈膝坐臀，双臂向下用力，似乎要拽动对方。展信忙坠身沉体，行力回扯与抗衡。不想中了计算，人家是虚招。石庆猛然借敌力而顺势相送，致使展信脚下失根，闪了一下子，整身力气瞬时松泄。石庆乘而对胸贴靠，双臂捆住敌腰。继接运用牛羊抵角的路数，将前额照展信面上一记磕撞。展信怪叫一声，鼻梁骨已经碎了，血流如注。小子哪里受得了，但欲脱身已不容他。石庆两臂一摇，“赛张飞”摔于地。石庆就势上胯骑之，抡拳暴捶如雨泻，打得这厮七死八死，动弹不了了，方才罢手。朱勔及一班坏种见势不好，赶紧抬了展信逃之夭夭。石庆望着他们那灰溜溜的样子，“哈哈”大笑。
朱家父子白搭了一桌酒席，还得再赔上些药钱给展信医伤，气憋难消。有个小痞子出了个主意，要给石庆的家放把火，烧他一干二净。他们什么事也敢干出来。朱家父子认为道道儿不错，于是便约了好几名兄弟，不知打哪儿拿人几束谷秸，齐于夜里来石庆家放火。可是还没等得手，也就刚刚打着火镰，即遭某人发觉，一声大喊：“有贼，捉呀。”不单石庆，左邻右舍好多人都出来了，将这班坏种全逮住了，捶打了一顿，然后扭送至官家问罪。
平江府知府是新上任没多少日子的刘澜刘荣海老大人，为人清正廉明，刚直不阿，是个好官。未达苏州城之前，便闻这里治安极差极乱，即想收拾几个最为霸道的坏种，以慑其他。朱沖父子的名字在他这儿挂了号，正愁没借口严加惩治呢，现在却来了。刚好下面呈上有一叠卷宗，其中一份便是有关朱沖、朱勔的这次犯案。朱家父子为害地方，到官府状告他们的苦主不在少数。他父子也是衙门的“常客”，官家见惯不惯，也没辙。更甚他父子与衙门里的一些人称兄道弟，有人情来往，平时酒肉喂着，请想，能真正得到处罚吗？以往，这父子犯案，得官府受理，不过受训诫一番罢了，多不了了之。即便严重一些，只要不是杀人戮命，太过出格，最后也顶多打上几板子，关上两天，不痛不痒，根本起不到震慑作用。过后，这父子依旧我行我素，恶习不改。常了，官家懒得理，苦主感到告与不告无什两样，所以受了欺负也只能忍气吞声。然今昔朱家父子却再无那么幸运，碰到了铁面判官。刘公到任之后，严命下头，对于朱沖、朱勔等几个臭名昭著的人物，一旦有不轨行举并经查实，重惩不贷。绝不能象从前那样草率，轻而纵之。但有包庇恶人，敷衍办案，也将例行处治。故此，下边对此不敢不加以重视。朱家父子虽曾得到衙门里关系的告诫，以教收敛非行，但却由于他们平素张狂惯了，并没把此当一回事。
蓄谋报复，企图纵火石家一案，因于证据确凿，人犯也供认不讳，刘公亲自批示，将朱沖父子各鞭背一百，几个帮凶也均杖刑二十。一班坏种个个被打得皮开肉绽，鲜血淋淋，痛号不止，苦罪难熬。朱沖父子更是死去活来。刑毕，朱沖父子还被判令写下了保证日后再不重犯前过的文字后，方释放家里。容等养伤半月，逐出苏州城，不许复踏入一步。倘若父子于平江府辖地内再有不端，一经查证，定予重判而不饶。
朱沖带着老婆和儿子，如丧家之犬，被赶出了苏州城。时下无有片瓦，又哪里可容身？想到城外还有几个关系挺不错的朋友，父子上门求助。可是人见之已落到这步田地，又本是赖皮，一旦留下他们来，怕是从此粘在身上褪不去，吃着自己，白养着。哪里敢纳，象打发要饭的一样，扔给两三个小钱，便闭紧大门，再不作理会。惹得朱家人谩骂一通。只是如今落魄，自不敢充强打进门去，恐被拿了再去见官，也只好忍下了这口怨气，知道了什么叫人情冷暖，世态炎凉。好在还有一个肯发善心的朋友，叫高可能，因其体胖，人别呼之“高胖子”，家住苏州城郊。他以前曾到城中向人讨债，不成，经人介绍认识了朱沖，请了一桌酒席。朱沖帮他讨回了账。高可能尚感着恩情，见朱沖一家处于难地，便动了恻隐之心，将自家一处老房子让于了朱家，另外又资助了一些钱，以教做小本生意糊口。朱家百般感激。朱沖虽是痞子头一个，无事正经，但真正把脑筋用到商经上，却也有不少弯弯道道。没二年，小有积蓄。
道某一年，苏州一带大行瘟疫，人、畜死者无计其数。朱沖这一年外头置办了点货回返，路上夜宿一家客栈，睡于大通铺上，身边一人是个老郎中。这郎中叫万春，祖籍越州，其家数代行医，本人亦医术高明，品德也上等。其效仿汉末华佗，云游行医，救治了不少人。穷苦者可以免费，富人也不多索，人称之为“活华佗”。前时于杭州医诊，闻苏州大疫，便匆匆启程赶往，欲行一番善举，不期遇到了朱沖。闲谈之中，朱沖晓知这万春有祖传解瘟治疫药方，且百般灵验。眼珠一转，生出毒意。充好人，以自己的车马载之，行往苏州。万春省得费鞋劳脚，何乐不为。可这郎中哪曾料到，走此一遭，枉送了一条性命。
朱沖谎称本家亦有染疫者，骗窃了万春祖传下来的治瘟病的秘方，之后于僻静处将老郎中谋害，并掩埋了尸体，急急赶回家中。然后照方抓药，拿来与病人一试，真还对症，即见起色。朱沖大喜，遂大倾家中积蓄，于外购得大批药材，一包一包配装好了，较高价格再转卖出去。其药具有奇效，为了病人能够早日安康，价格再贵那患者的家里人也肯得不惜多花钱银而求之，于是来朱沖家买药者络绎不绝。二三百里外都有人闻讯而至。药用之后，辄见大效，上门者更是趋多。如此一来，朱沖这一样生意就捞了大笔财富，遂摇身一变而成富豪，从此发迹，逐渐得势起来。
在这个时候，平江府知府刘澜遭奸佞谗言陷害而被贬斥，远逐某地做了知县，新换了个知府叫祖宠。这祖大人却与刘公截然相反，是个大大的贪官。每任一处，地皮刮尽，人送外号——“刮地王”。朱沖使钱儿巴结上了这个势力，之外广结强豪，一时成了翻手为云，覆手为雨的人物，名头响亮。忽然一日，想起了石庆，想到了当日吃丑之仇，恨得咬牙。往祖宠处送了一笔银子，找“人证”、下“赃证”，把石庆问了个通盗联匪之罪，狠狠打了一顿板子，然后投入大牢。朱沖又贿赂了牢子，将石庆谋去了性命。牢头谎称犯人暴病身故，无人问津于此。
石庆身死，家遗妻儿。那母子二人担心朱沖斩草除根再行报复，便离开了苏州城，避祸他乡。到后来，石庆之子石生长大成人，习通得枪棒本领，寻朱沖报仇，后又揭竿起义成一方英雄，呼应圣公方腊，名噪江南，谁个不知“锦毛犼”。这是后话，暂且不表。
还道奸徒朱沖，该着小子时运好，大发迹。这一年，徽宗初立，向氏皇太后听政，因党争之故蔡京遭贬斥，赴杭州钱塘。过苏州时，欲建僧寺阁会，费巨万。有僧言：“欲集此缘，非朱沖不可。”蔡京召之，言于其事。朱沖请愿独当此事。数日后，请蔡京诣寺度地。往见大木数千章积于庭下。蔡京大吃一惊，对朱沖办事如此之迅速大为赞赏。朱沖遂巴结上了这位日后一人之下，万人之上的权臣。也在于其人会审时度势，算人取机，但也得有胆量。倘若一旦马屁拍错，压差了宝，便会惹得那“马”的对头问你之罪，招致灾祸。到第二年，在向氏皇太后听政七个月后，徽宗赵佶亲政。在童贯的帮助下，蔡京复被启用，召还京师。再过苏州，将朱沖、朱勔皆带到了汴梁，私通童贯，嘱其照应这父子。童贯将此二人姓名置于军籍中，把他人之功而按朱氏父子名下，使俱得升职为官。后（得蔡京之力）朱沖居然做了两浙路转运判官，地方上任职，到了杭州。而朱勔则留用京里为官吏，于蔡京门下，得之荫护亦逐步升迁。
道君皇帝颇垂意花石，蔡京为取媚皇上，暗对朱勔如此这般，这般如此交代了一番。朱勔寄书于父亲，晓以蔡京所嘱之事。朱沖便密取浙中珍异花石以进。开始致黄杨三本，徽宗嘉之。之后岁岁增加，然而岁率不过再三贡，贡物裁五七品。“至政和中，始极盛。舳舻相衔于淮汴，号花石纲”（见《宋史》），此即花石纲之由来。后来，赵官家为造万岁山，广建囿园，大征江南花木、五湖异石，置应奉局于苏州。封朱勔为东南防御使，并兼主管花石纲事务。朱勔由此平步登云，不可一世。到了江南，大施手段，横征暴敛，敲诈百姓，榨取膏脂，广征役伕。《宋史》赫然载罪数笔：“置应奉局于苏州，指取内帑如囊中物，每取以数十万计。延福宫、艮岳成，奇卉异植充牣其中。勔擢至防御使，东南部刺史、郡守多出其门。徐铸、应安道、王仲闳等济其恶，竭县官经营以为奉，所贡物豪夺渔取于民，毛发不少偿。士民之家一石一木，稍堪习元，即领健卒直入其家，用黄封表识，未即取，使护视之。微不谨，即被以大不恭罪。及发行，必撤屋抉墙以出。人不幸有一物小异，共指为不祥，惟恐芟夷之不速。民预是役者中，家悉破产，或鬻卖子女，以供其须。斸山辇石，程督峭惨，虽在江湖不测之渊，百计取之，必出乃止。尝得太湖石高四丈，或以巨舰，役夫数千人。所经州、县，有拆水门、桥梁，凿城垣以过者。既至，赐名神运昭功石。截诸道粮饷，纲旁罗商船，竭所供暴其上，……流毒州郡二十年。”述朱勔及花石纲之害。不仅赵官家为修这山、造那宫、开某园而广征花石纲，就连皇亲国戚、达官贵人也学样子而向江南地方上索要花石，用以布置自家囿园，犹如雪上加霜一般，引得东南百姓怨声载道。稍有几个正直的官员上谏请罢花石之纲，却落得革职、流放，或贬回老家的结果。
却道采太湖石的民夫当中有一人，姓乔，叫乔飞，生得是赤红脸膛，微有胡须。身高丈二，体格结实，又有把好力气，人称“长汉”。家居吴县十里庄。家境贫寒，只与一老母相依为命。朱勔奉旨督办花石纲采运，广拉徭役。有钱的人家可以出钱免役，那穷苦人却只得放弃一切家中事，被逼去干公活。乔飞也不例外，十九岁那年便被拉伕去采太湖石，如今数年过去了。为采太湖石，没白没黑地干，不知累死了多少人，与乔飞一起来的街坊大半不在了世间。他能活下来还算幸运。每每歇工时候，就想念起家中老母。这么多年了，没能回家一回，更不通消息，不知母亲今昔身体怎样，人日子如何过得，为此不时伤心流泪。
道这一日，乔飞所在的这处工地又新来了一批役伕。其中一位生个桶子身，南瓜头，相貌倍是难看。这家伙暗里盯上了乔飞。没几天，此人靠近乔飞，用拳头擂了乔飞一下。乔飞甩脸一看，是个五短身材的汉子，岁数跟自己差不许多，清楚是一个工地干活的，不过不晓得人家叫什么。他问道：“小哥，有事吗？”那位道：“没什么事，想聊聊。大个子，你叫乔飞？”乔飞点了点头道：“是的。”那位道：“瞧你干活，行，有把子力气。”乔飞道：“平常，平常。喂，你叫什么？”那位道：“问俺？叫洪照，生来爱惹是生非，专抱打不平，进过多少回班房。气死了爹，病坏了娘，而今独身一个瞎胡混。家住昆山县。只因为打了个老财的儿子，又给送了官，正赶得本县里拉伕，到太湖采石，便把我也发来了。对了，俺还有个绰号呢，称作‘赛太岁’。俺见你好力气，想和你赛赛，怎么样？敢赛不？”年轻人都好胜赌强，乔飞道：“行，不知怎么个赛法？”洪照道：“掰腕子怎样？”乔飞道：“成。”于是，找块平石，用衣服垫了肘头，两只右手握到一块儿，较开了腕力。其他人一见，来兴趣了，也停下活计，围拢上来看热闹。洪照、乔飞掰了好长时候，洪照先软下来，道：“俺不服，换左手来。”换了左手，更是不行，洪照连连叫道：“输了，输了，兄弟服你了。”正这时，有监工的差人走了过来，见状大怒，喝散众人，骂道：“这些懒虫，爷一时不在就偷工。快干活，当心鞭子。”人们赶忙你扛钎子、他拉绳索，或水或旱，又忙活开了。洪照小声骂道：“死差奴，狗腿子，贱鸟。”乔飞捅了捅他，道：“小心揪着。”洪照道：“不怕。”
道又过了两日，打吴县又来了一批工伕，多是才长起来的毛头小伙子，其中两个还是乔飞的街坊。乔飞向他们打听老母的境况。有个道说，乔母这些年来以讨饭为生，无时不挂念儿子，日盼夜盼他能够早日回归，另为他生死担心。而今乔母得了重病，极期望见儿子一面。还托了这个街坊，若能碰着她的儿子，一定捎个话。乔飞听得，大哭了一场。故此急切想见母亲的面，便谁也没告诉，夜里偷偷溜出了工地，寻了只小船，就欲离开所在的湖岛。但事与愿违，却被巡夜差队发现了，喝了个：“谁？”拥上前，将乔飞拿了。召集其本处所有工伕，当着大家的面将乔飞吊到架子上并好一番毒鞭抽打，打得乔飞死去活来几回。公差警告众人，哪个胆敢私离工地，便与乔飞一样处治。工伕们敢怒不敢言，对乔飞十分同情和可怜。乔飞依旧给吊着，官家并不肯就时放下他。啥时发善心，须看管事的高不高兴。
次日夜半，那“赛太岁”洪照大了胆子，背人不知将乔飞由架子上放了下来。乔飞道：“好兄弟，多谢你了。可是将因此吃罪，那班虎狼会惩治你的。”洪照道：“乔哥，俺不怕，为了哥们的命，我豁出自个儿去都行。你我不能在这里继续呆下去了，偏给那班小子欺负？一块儿逃离此间，寻地避灾。往后咱们兄弟生死就在一块儿了。”乔飞不免担忧，道：“咱们怎么能逃出去？万一再给逮住，怕是我命就没了，你也好不多少呀。”洪照道：“莫怕，我早有了办法，看这是什么？”说着，将两套衣服示给乔飞瞧。乔飞借那边射来的灯笼之光一瞅，是差官的服装，大为惊异，问道：“哪来的？”洪照道：“方才我瞅到两个差人喝个醉醺醺，不知哪处里来。让我打倒他们于黑影里，剥了‘狗皮’，之后跑来这里。正好一身长，一身短。你个子高，穿长点的。我个子矮，着短些的。咱们赶快换上。”乔飞唬得冒身冷汗，心说：“这洪照真是贼大胆儿，这等事也干得出来。”
二人换上了差人的衣服，互相瞅了瞅，又自个儿打量了打量，都“扑哧”笑了。因为这两套衣服都不合体。乔飞穿的显小，洪照穿的偏长却又紧瘦，但也只能那么凑合了。乔飞由于身上有伤，又给吊了一天又两个半夜，体力不济，哪里走得动，只好由洪照背着去。遇到其他差人，将脸略藏，以免被认出来，只道说送人看病，蒙骗问者。到了水边，寻一条小船，辨了辨方向，朝吴县地而来。
简短说，上了湖岸，天已放亮。洪照借着一身差官衣服，到了一家饭馆，诈了些吃食，先饱了两人的肚囊。然后另索了一辆独轱辘小推车，教乔飞坐上头，自己推着他寻到了十里庄。那乔母重病于床，亏有街坊邻居不时照看，加上有期盼见上儿子一面的意志撑着，尚然活到现在。待乔飞一回，乔母只笑了笑，摸了摸儿子，便神散血衰，咽下了这最后一口气。乔飞痛苦了一场，洪照也跟着大涌眼泪。因自己是偷跑出来的，未便惊动邻里。乔飞与洪照将乔母弄到庄外，择个地方草草地做了掩埋。碑立不起，牌也无人写，只做了个牢固的标记。
乔飞、洪照恐官府缉拿，不敢逗留吴县，须走得愈远愈好。走路要靠体力，但前提得吃饱饭，可这二位哪里有钱来买食物。因为自己正在好年纪，又不是缺胳膊少腿有残疾，若行乞讨，张不得那张嘴。那身差衣也早扔了，一是穿着不合身，不得劲，也教外人瞅来会起疑心；二是靠官皮敲诈，强吃人家，心中总觉不忍，亦自以为耻。另外这乔飞身上遍是鞭伤，更无钱医治，怎生是好？两人都犯了愁。洪照叹了口气，道：“唉，活着真不容易，为了张嘴，就这么让人操虑。”又想了想，道：“实在没招，干脆劫道得了，损点德也就损点德。”乔飞一听，急了，道：“什么？劫道？劫财害命那可犯法，更缺大德，可不能干。”洪照道：“我说乔哥，落到什地步了？事到如今，哪还有别的法子？不能等着饿死。逼不得已而为之，良心丧于困地。咱就缺德一回，先弄俩钱混一天饱饭，再思别的办法来顾以后。劫道是劫道，只要钱，不伤命。”乔飞还是摇头。洪照道：“你愿为不为，反正我是要干的，得对得起自己的肚子，别让肠子肚子打架。你且稍等。”真叫人拗不过他，这“赛太岁”将一棵小树“咔嚓”撅折了，去了冠，得鹅卵粗一根梢子，拎了就去。乔飞叫道：“兄弟，可别胡来，穷苦和老弱的可别碰。”洪照道：“我明白，有分寸。”
这一带是片林子，好长好大，前不见村，后难望店，当间有条五、七步宽的道路，距离方才乔、洪二人说话处不远。洪照猫到一棵大树后头，只待人来。等了不只有多长工夫，洪照已不耐烦，心里叫：“快来人呀，让爷早点劫了钱，好去买饭吃。”真还有倒霉的，来了一个，也是个二十二岁的棒小伙子，比“长汉”乔飞矮不多少。这位精神头十足，背着个包儿，头陀行脚僧的扮相，大步流星这边来。洪照心说：“这家伙黑铁塔一般，怕不好惹，去他吧。”可转念又一想：“这老半天，好不容易才等着一个，便这么放过去？万一等到晚上，再等不来个人，可怎么办？眼见日头将西沉，岂不空守半天，又要饿一宿肚子，咬咬牙也得取下他来。不能怕得。”想到这里，暗暗运着气。看那人走近，猛地蹿将出去，更不打个招呼，斜刺里抡棍子劈头就下。要知那人性命如何，且听下回分解。
