却说饭馆门口有一人一声“嗳哟”，方腊等人甩脸来看。原来是这么回事，进来了一个人，让东西砸着了。方腊他们的桌子挨着门边，朱天蓬的钉耙和韦江的排朳木靠墙放着。可能是依放得不好，或许是背邻的方亮笑的时候不经意间仰身碰着了，两件家伙同时往门口倒去。买卖铺户的门板是朝来卸下，晚上按上，所以无挡碍。偏巧有一个倒楣的主儿往里来，这为身量并不高，不足七尺，挺敦实。三十多岁，青面黄须，一嘴的玉米粒似的牙齿。十分难看个人。这位脚刚迈入，便让两件物件给砸到身上了。那可都是钢铁的，分量不轻，落人身上能好受？而且这位的脑袋还给耙子的柄碰了一个包。这位大怒，骂了起来：“是哪一个瞎眼白目的鸟，把这两样铁家伙往爷爷身上来？”抓了，都给扔到门外头去了，跟撇草杆儿似的轻松，可见也是好劲道。朱天蓬、韦江全不让了，腾地都站了起来。韦江指着来人叫道：“呔，你这厮自己不长眼而撞到了我们的家伙，怎说它们碰着了你？更不该给扔到门外头。去捡回来，还要把事情讲个明白。”说着，他与朱天蓬上前推搡来人，非让捡回两件家伙不可。来人也不是熊碴，骂道：“两个贼，敢动手触碰爷爷，觉得你们个头比人高怎么的？以为你爷爷是好欺负的吗？”反来推。朱天蓬号“一堵墙”，韦江号“山塔神”，身高逾丈，且均都是牤牛样的块头，每人也得上三百斤的体重，都够瞧，却经不住此一位连他俩的胸乳还不到的个人的一推。两条长汉立足不稳，倒退三两步，“扑通，扑通”，皆摔倒于地。但两位不肯服输，爬起来，扑前就打，施开了暴力。但对方更不含糊，也看得出是一个打架的行家，捉朱天蓬一臂顺势一带，使教扑门外去了。又把个韦江抱双腿来一个过肩摔，差点窝坏了“山塔神”的脖子。方腊见之，吃惊非小，心说：“此辈为谁？俩后生在他手中轻松摆弄，毫不显得费事费力，还了得吗？”不由地站起身来。郝昭旁边道：“此辈蛮野难欺，功底相当浑厚，让我会会他。”方腊拦止道：“此人也是一条好汉，只能友善而不可动粗动武。”又一声“不得无礼”，喝住了那还要上扑殴人的朱天蓬与韦江。然后，走到那人跟前，一抱拳，道：“这位朋友，还请息怒。方才是我的两个侄子不好，惹犯了您，望请原谅。我这里代他们向您赔罪了。”那人道：“你这个人说话比那两个客气多了，还讲点理，不怪一半。”方腊问道：“好奇怪，怎么还不怪一半？”那人道：“对，不怪一半。可以饶了那俩浑鸟犯我之罪，但是那两件家伙无端打了我，这错却不能轻销。”方腊问道：“那当怎么样？”那人道：“很简单，拿一坛子美酒来与我吃，就算抵了。”方腊道：“怎么，一坛子酒，你能都喝得了？”对方道：“小瞧俺？我乃酒中第一人，堪称海量，人都呼爷‘醉天王’。酒就是我的命。”方腊思量了一下，道：“什么，你是酒中第一人？吹牛吧？”“醉天王”道：“哪个吹牛了？是真的。”方腊道：“你若说其他方面称第一，或许我还能信，但这酒么，便不信了。”“醉天王”道：“不信？你好喝不？要好喝，咱俩比一比如何？敢吗？”方腊道：“我与人对饮也从来未曾败过，人称我为‘酒中仙’。就与你比比酒量，看谁输来哪个赢。不过，得讲一个条件，要不然无意思。”“醉天王”问道：“有何条件？”方腊道：“若我输了，就管你三个月的酒，你能吃多少我与你多少，而且皆是上等。但是你要输了，你得拜我为大哥，我说什么你就得听什么，让你做什么你就得做什么。可敢应得？”“醉天王”道：“嘿嘿，你想让我给你做牛马使唤，白日做梦。我不会输的，那三个月的酒倒是享用定了。”方腊道：“空说不好使，得看真格得，但条件必须讲好。”“醉天王”道：“就照你说，咱赌定了。”方腊道：“好，请勿食言。这就上酒。”方亮悄声对方腊道：“大哥，摩尼教徒是不能喝酒的，再说您的酒量……”方腊道：“此一时彼一时，这酒量，你也放心。”起身到了柜台前，问道：“掌柜的，有何好酒？”掌柜的随口报了几个名儿。方腊用背遮掩，掏出了一把散碎银子与了那掌柜，并低声道：“掌柜的，我要与一位酒客赌酒，只想赢。小小意思，收着。还请一助，做一下手脚，弄两大坛子酒，两大坛子水。你当知道如何分别给谁。事后，两坛子水我以酒钱算给你。怎样？”掌柜的当然乐意了，点头道：“好。”假意“啊、呀”的两声。
方腊回到了桌上。那掌柜的唤来小二，指点方腊对他如此交代了一番。小二于是搬来了两坛子酒，放在了那“醉天王”眼前。另又将两坛子水放在方腊面前。方腊道：“请。”“醉天王”闻到酒香，眼直涎垂，馋虫逗引起来，想不到，也顾不得赌酒里头是否有套子赚自己，抢先端起了坛子，便饮上了。真叫出息。方腊随之。二人可就灌开了。一口气，四坛皆尽。“醉天王”可真醉了，酩酊大醉，看人有十张面孔。瞅了瞅方腊的坛子，也空了，而对方却与自己不同，还仍然谈笑自如，没什么事。方腊乐呵呵地问他：“怎么样？还要再来一坛吗？”“醉天王”连连晃头，挑拇指，又点了点方腊的前胸，道：“行，你是真正的‘酒中第一人’，我不如，服你了。”“砰”地扑到桌上，“通”地又歪跌于地，什么也不知道了。方腊心中好喜欢，得获一条好汉。先去茅厕方便了一下，喝水多了肚子也架不住。然后，结清了酒饭钱。教朱天蓬背上“醉天王”，一班人出了饭馆，要去。
可就在这时，忽然杀到一队公人，为首的乃是本县的侯都头。做什么来的？来捉郝昭。原来，那位出了丑的“西楚霸王”项飞不肯白吃亏，找来了一大帮子哥们，让他们凑钱。凑了不知多少，数目不会小，给县衙门里的侯都头送去了，请他辛劳一回。侯都头马上带上了数名公差，前头有项飞领路，后有一班泼皮抓棒捞铲充势，来索拿郝昭。赶到了设跤场的地方，迟了不是一会儿半会儿，郝昭早离开有段时间了。沿街网罗，到在这家馆子，正巧方腊一伙出得门。项飞一指郝昭，叫道：“那耍跤的鸟人，官人来了，看你敢不敢横了。”转对侯都头说道：“大人，就这红脸的贼。”侯都头道：“知道了。却原来他们有好一大帮子哟，定然是一支匪类，半个不能放走。”也不容分说，下令就拿。一班好汉大怒，方腊吩咐韦江：“与他们点颜色瞧，不过切莫伤着人。”韦江道：“晓得。”冲公人大喝：“呔，哪一个胆敢胡来，乱抓好人，我把他砸成肉泥，哇呀呀呀。”“嘭”，一家伙落下，馆子的石阶碎了。把众差人唬一个不轻。这支人向来欺软怕硬，见对面是个凶碴子，便一个也不敢放胆前凑了。侯都头一见，心生不悦，叫道：“弟兄们，怎么了？上呀，捉人呀，每个月的饷可不是白拿的。”差人们暗骂：“叫喳个鸟，你咋不上？让我们上去送死呀？谁家没有老婆孩子，撇下归你养着？当发的饷还不够你们这些当官的克扣的呢。”所以还是没人动。那边韦江点指侯都头，道：“喂，小子，咋呼啥你？有种的自己上来，别尽使唤别人。爷我认得你，你不是‘独眼猴子’吗？还想把另一只眼睛不要了，是不？还是那样仗着自己穿一身官皮，胡为事情，咋不长一点记性？过来，让爷打发你另去投胎。”原来。这侯都头外号叫“独眼猴子”。咋叫这名？因为他有一次仗势欺人，滥捕乱抓，惹翻了一个村子，即韦江所在村子的老少，跟侯都头并底下十几名差兵干了群架。在那次冲突当中，侯都头的一只眼睛被打瞎了。后来事态最终平息，县衙门干赚得一场晦气，并不能把那一村的人怎么样，拿不得一个来治罪。原来那村里出有大官，还是在朝中任职，赶巧回乡省亲，遇上这事，将本县的官吏骂个狗血喷头，事情到此结了。侯都头因为此一桩事件失去了一目，而且不但得不到知县大老爷的一点奖励与慰问，还要从他身上掏钱置办酒席，给那村的人赔不是。都头一职差点也给罢了，真叫倒楣的。也是从那之后，落得一个“独眼猴子”的外号。他本身姓侯，又长得猴拉吧唧的。别瞧平素挺见能耐，但遇凶事，却是怕死。今见韦江喝自己，又听那口风，心说：“是不是那日便是被他把我打瞎了一只眼睛？像是，他这大个子我印象中有。”不敢张牙舞爪了，“吱溜”，躲到人堆后头去了，眼睁睁看着那些“匪类”大摇大摆远去了，直至不见了影子。但又不能空跑一回，那太没脸了。抓倒楣的，道这家馆子敢于卖酒饭给贼匪，有罪，把店家捉到衙门里去，“赏”了二十杖，勒索了三十两银子。人说“打了不罚，罚了不打”，他这连打带罚，太没有道理了。
还道方腊等人，由遂安县回转青溪县的帮源洞。道上，与那“醉天王”的谈话当中，才知这位姓麻，叫麻学礼，是衢州江山县的人氏。死了父母，嫁出妹子，而今孑然一身，到处漂泊。其人嗜酒，以致空财。除了一身好功夫之外，没有其他什么手艺。这些年来，靠着给人护院为生计。可是由于他好耍酒疯，动辄与人戗火斗殴，所以不怎么招人喜欢，在哪一家也干不长久。这里三天给人辞退，那处没两日便被请出。到后来，由于心里郁闷，而更加酗酒。仪表从不加以修理，人家一看他那蓬头垢面，邋遢得不能再邋遢的样子，还有那睡不醒的两只眼，闻到那冲鼻子的团身酒气，就厌恶不已，拒之门外。反正是挺不得迹，令人可怜。平常花什么？喝酒、吃饭总需要钱呀？他也有法子，便是访贼、殴贼、吃贼、拿贼。贼人的东西来得不干净，抢他们的钱财，不违天理。也算是个生存的好办法。他四海为家，流落到睦州地，遇上了方腊这位东家。
几个人正走着，忽听一声唿哨，一片密林之中撞出了一支贼兵。为首一人，面目凶恶，身体魁伟，骑着一匹青色高头大马，手上拿着一柄百斤重的团龙铲。大喝道：“呔，此山是我开，此树是我栽，要打此路过，留下买路财。牙迸半个‘不’字，大爷我一铲一个，管杀不管埋。尔等路人，献上财物，可与一条生路。如若不然，今儿就死在这里了。”声音洪亮，林野震颤。方腊一行人俱吓了一大跳，麻学礼由打背后取下自己的兵器，一对铁拐，就要上前斗贼。方腊忙止，道：“是自家兄弟。”上前两步，用手一指那贼头，骂道：“你这个混账东西，好生无礼，连我也敢劫吗？”贼头“哈哈”大笑，道：“可不敢。”跳下马来，给方腊见礼。这位是谁？吓，就是那帮源洞一带四村八落无人不晓的，如今做了山大王的“黄发天公”方七佛。方七佛道：“腊哥，莫怪，兄弟我方才到一个叫‘钱老财’的人家里‘做客’，怪其招待不周，把他家除了房子、人和杂乱家什之外，基本搬上了。正要转回鳌头山，走到了这里，却见到您道上来了，便和您开了一个玩笑。哟，亮兄弟可好？那些位都是谁？不曾见过，个顶个应该是英雄好汉，看得出来，给咱介绍介绍。”方腊道：“好。”便把几名新近交识的朋友给方七佛一一作介绍。当介绍到“醉天王”麻学礼的时候，方七佛更是惊喜万分，道：“这不是俺师弟吗？”一对茬，正是。方七佛对方腊道：“腊哥，这些好汉都与了俺吧，上鳌头山自在去。”方腊道：“都给了你，我让谁陪？”方七佛道：“有亮兄弟陪您足够了。”方腊道：“可不行。”饶来饶去，方腊道：“你师弟麻学礼，还有朱天蓬、韦江，他仨与你，不可再讨了。但要顾管好了。”方七佛道：“就这么着吧，谢大哥，我山上发了。”蹦起多老高。方腊呢，之所以肯于把仨人与方七佛，是由于他仨都是粗人。朱天蓬浑，韦江愣，麻学礼野，都是好惹事的包。单这麻学礼更是好酗酒，而摩尼教教徒是不提倡吃它。方腊的家里要是整天价放着醉醺醺这么一位，那影响太坏了。况且，你知是否有能力可以管束住他？不如交给他的师兄方七佛的好。三个蛮汉到在鳌头山上，无什么约束，又尽伴着粗鲁豪爽的汉子，意气相投也好处。方七佛能压服住人，把仨人与他，自己也放心。
方腊、方亮引郝昭师徒回到了帮源洞。刚入家门，方腊的老婆邵子毫面色难瞧地对他道：“你可回来了，这些日子帮源洞出大事了。”“啊，”方腊看老婆的样子，就知不是好的事情，心头一惊，忙问出了什么事。邵子毫道：“行起大疫来了，人都道是这摩尼教带来的邪气造成的孽，都把矛头对准了你，指责你的不是呢。更有人上咱家滋事，找你问罪。亏得有大乾子、大坤子给挡了，不然家就要给端了。你还是别再搞什么摩尼教的事了，会没好结果的。另外，县衙门里也有人来找过你，横眉立目。你若在，兴许便给逮起来了。往后你可得加一些小心，别再为那不着边际的事。”所提到的大乾子、大坤子是方腊的街坊，家宗虽然远了一点，但之间关系却是近。大乾子名叫方乾，号“金骡子”；大坤子名叫方坤，号“黄犍牛”。二人都有几百斤的蛮力，有一身不弱的武艺。
方腊听妻言罢，大为惊诧，病疫何以兴发？现在已进入冬季，出现概率极少。却不知有人暗地搞鬼使坏，败坏方腊和摩尼教的名声。谁人缺德？除了“五毒佬”还能有谁？原来那一日，“五毒佬”派了“双棒”许璋、“单鞭”秦子牙两名教师带了一些家奴扮作了贼人去捉方腊，结果没得手不说，许璋反受了重伤，差点丧了一条命。其他伤者好几个。恨得“五毒佬”直把脚跺，大骂方腊。又花了好多日子，绞尽脑汁，想出了一条损阴丧德、没了人性的毒计。他秘密命人在帮源洞到处里投放毒药，多于村井和人们常往担水的溪、坑之中。只要人打了家去，不论人、畜，吃了这种水，就倒了大楣。轻者上吐下泻，重者就卧床下不了地了，甚至有个别的人而因此不幸升天。没有多少日子，帮源洞一带的人病的病，倒的倒，不在少数。而“五毒佬”则暗地里幸灾乐祸，阴使人散步流言蜚语，对方腊和摩尼教进行中伤，道这是本地魔障邪气所凝聚太重而导致，带来了病疫。要想平安免灾，必须破除一切邪恶异端，扫尽污秽陈毒，赶走所有不正经的人，从而也才会把病疫带走。另又道摩尼教的传播，一边倡导人们不要信奉神佛仙道，一边却将首领称之为“魔王”，推崇旁门左道，由此亵渎了神灵，惹天帝震怒，所以要降下灾难来。在帮源洞谁人始传的这教？吕修、方腊。吕修已死，祸首止余方腊。这样一来，人们都受到蛊惑，心动了，议论纷纷，对摩尼教先是“敬而远之”，之后就惧怕了，厌恶了，敌视了。“五毒佬”又乘机背地里撺掇甚至擎头，使一些不明真相者到方腊的家里闹事。方腊回得家来，更是有一大帮子人堵着门责骂，甚至要驱逐他出帮源洞，教之快些搬家。无论方腊怎么解释，就是没人信他。方腊可就真有一些于这儿呆不下去了，而那“五毒佬”却看着哈哈，偷着乐。道：“方腊，好受了吧？该，活该。以为爷爷是好斗的？教你知道俺的厉害。看你烧得不轻，再加你一把火。”指使人偷偷地在方腊家的竹林众中放了火。幸亏发现及时，扑灭早，不然连成片，殃及其他，可就麻烦了。但是方腊的竹林却基本上是毁了。人们就又有那话柄了，说是上天对方腊的惩罚、报应。
方腊焦头烂额，窝火害气，坐卧不宁，给搞得不知怎么办才好了。正在没招儿又情急的时候，救星来了，真是料想不到。这救星亦姓方，叫方肥，他呢，和“五毒佬”沾亲，但私下又和方腊带故。方肥在乡上做文史，类于协助里正办理文书的乡书手，平时也就写写什么，并不经手恶事。帮源洞闹起流疫，事来突然，也蹊跷。而且环周的几个村子都发生有疫情，而自己所在的牛家口村（“五毒佬”也是住在这里）却基本上不沾染，便就怪了，难道是老天特意眷顾、佑护？偶然一遭，听到两名“五毒佬”的家奴嬉笑说什么“老爷妙招，方腊将完。帮源洞的人多是傻子，中算计不觉，蒙在鼓里”，就知道有秘事不可告人。找准了一名家奴，以酒诱之，使教醉后吐真言。方肥这才明白了流疫真相，又惊又恐。又得知明晨拂晓，头着人们去汲水，“五毒佬”还要派人（便是吃醉酒的这个人受了命。“五毒佬”因为当日有事外出，未知晚上回不回来，所以提早交代了他）往甘泉潭（说是潭水，其实是一个大坑）投毒一回，于是急赶着把这事悄悄找方腊说了。方腊大惊，“原来是‘五毒佬’在搞鬼，”恨得咬牙切齿。
方肥辞别方腊离去，不想被那“双匕首”瞧在了眼中，暗里跟上了方肥。半途，择一个僻静路段，这小子一跃而出，用短刀来杀方肥。方肥大惊，急忙躲避自救，往树林里钻，绕着树木和龙九兜圈子，并且来问：“你是什么人？咱们一无怨恨，二无仇口，为何要杀我？莫非想谋财害命？”龙九道：“因为你坏了乡正老爷的好事，所以要宰你，死期更改不了，你逃不掉的。乖乖吃我一刀，也痛快一些。不然，今个儿就剐了你。”追击方肥。方肥边跑边呼“救命”，哪甘束手待毙。但他终归是一个文人，被龙九赶上，一脚踹倒。龙九跨到他的身上，举刃就要下手。这危急关头，也巧了，正有“乌貔貅”方亮哼着歌子这边走来。头着天黑，他正要去一个地方，下那逮野兔的套（扣）子。猛听得有人呼救，大吃一惊，循声来观，正见歹人杀命。大喝一声：“住手。”往前紧蹿。龙九吓了一跳，停住了短刃，甩脸想瞧的工夫，方亮业已纵到了跟前，并飞起一脚把他踢了一个斤斗。方亮一看，地上倒的是方肥，而那行凶者以巾蒙着面目，尚不知谁人。方亮待要扶方肥，方肥道：“别管我，拿贼。”这时，龙九爬起要去，但被方亮赶前逼住。对搏几招，龙九的蒙巾被方亮扯下。方亮看是龙九，闹不清是何缘由，质问道：“龙九，你为何行凶，要杀方肥我大哥？”龙九还未吱声，方肥先叫上了：“亮兄弟，他是‘五毒佬’的人，别让他跑了，否则就要坏大事的。”方亮闹愣了，“怎么，龙九是‘五毒佬’的人？”真难教人相信。龙九做贼心虚，撒丫子就跑。这一跑，不打自招。方亮喝道：“别跑，站住。”就来赶龙九。龙九不比方亮个高腿长，很快被赶上了。方亮薅住龙九，掼摔于地，解下自个儿的绑腿带子把他绑上了。方亮还道：“管你是不是‘五毒佬’的人，且先绑了回去将我大哥再说。”与方肥押着龙九来找方腊。方腊一听，怎么，龙九是“五毒佬”的人，居然对方肥持刀行凶，也着实吓了一大跳，当即审问龙九。龙九挺“铁”，“哈哈”大笑，道：“方腊，事到如今，实话对你讲了吧。我的确是乡正老爷的人，受了他的银子，为其办事，前来监视你的一举一动。现在你也知道了底儿，把爷爷怎么着吧？随你。让我死，爷爷也不会皱眉头的。”方腊忽然想到了吕修之死，问他：“回先生被人暗害，想必与你有关吧？”龙九道：“然也，是我宰的他。先背后一刀，接着脖子上抹了一下。”方腊又问：“我往文佳皇帝的天子基祭拜，这事也定是你给‘五毒佬’透漏的，教他半路使人加害于俺，是也不是？”龙九道：“不错，可惜乡户老爷事没办成，没有能够宰掉你。”方腊大怒，上前一把将龙九的喉咙掐住了，愤怒全撒了出来，把小子生生扼毙。当夜，方腊紧急召集了摩尼教的骨干、心腹二十多号，开了一个小会，道：“揭竿起义，就在这三两日。”让他们赶夜准备发动，因为有了不可错过的时机。
第二天天不亮，方腊早早暗伏下十数人在甘泉潭附近。帮源洞山区，人们吃水多取于溪、坑。而有一股山脚之泉，出于洞穴，涌而形成一湾，满了则溢出。天长日久，淌出了一条说小溪还不成小溪的细细水流来。这泉水甘甜，人们多有来汲。“五毒佬”想教“疫情”持续一段时间，直至达到自己的目的，也并不想教地方上的人死个光光。人若没了，你还榨取谁去？虽然下毒，但不会太过，药量有限。由于水活一些，于此下毒较频。时间也多取担水人最勤的早晨。因为人们向来认为晨水最好，况且少接触到牲畜、走兽。说白了，就是较其他时候干净一些。所以，今早有人陆续担水之始，“五毒佬”所派的两个家伙扮成挑水者来了，看无有外人在场，将大把的毒药往潭水中来投，并拿担子搅了搅。因为洞穴中涌出的水极其有限，所以那溪水并不是总在淌出着，时断时续，淌来也很缓慢。一天里头，即使无人担水，那药也跑失不掉多少。
俩小子正在为恶劣之事，猛听得呼喝，埋伏者出现，将他们拿获了。押着俩狗贼村村走，教之向洞民招罪。风儿把事情疾速地传遍了乡里乡外，整个帮源洞炸了，因为不只是“五毒佬”这一乡的人受“疫情”之害。人们明白了真相，无不怒目横眉，愤火中烧。群情激奋，方腊早等着这个呢，心说：“时候到了。”利用人们不可抑制的愤怒情绪，更好举事。他招呼：“我们找‘五毒佬’对质，向他问罪，并算总账去。”许多人齐呼应：“对，走呀，要为被药毒害的乡亲们报仇雪恨，告慰亡灵。”各寻武器，往“五毒佬”家而来。这人们不止一路，不只限于“五毒佬”这一个乡，而是四面八方，可说不约而同（其实，都有摩尼教的骨干带头，时间也基本上是提前定好的），犹如百溪汇成湖泊，拥至“五毒佬”的宅子，“哗”，给围了起来。多少年的积愤如火山爆发一般一日喷发，席卷东南大地的风暴来临了。欲知后事如何，且听下回分解。
