周世宗反思中唐以来乱世的特征，首先是藩镇拥兵自重。这个问题历代都尽力解决，用某些手段在一段时间内起到了控制作用，但最终又以新的形式成为祸害。比如节度使这个制度就是魏晋时代用于控制武将军权的手段，到中唐又成为新的诸侯割据形式。汉晋以门阀出任太尉，总揽军务，这很容易失控。隋唐遂废除太尉实职，以尚书兵部代管兵权，但这个文职机构掌控力度太弱，导致战斗力流于藩镇。于是周世宗重新设计中央和地方军队编制，重构指挥体系。周世宗首先改组殿前司作为最高军事决策机构，掌控全国禁军。禁军本是皇帝御前禁卫，但周世宗将所有作战部队都归为禁军，借高平之战要求各镇选派精锐补充到禁军，地方只留下厢军负责日常防务并协助后勤工程，退化成辅兵。这样周世宗就将军队的实战能力都集中到了朝廷直接控制的殿前司这个指挥终端，达到了强干弱枝的目的。
殿前司下设许多军、营、卫，由武将任指挥使或都指挥使，殿前司总设都指挥使、副都指挥使、都虞侯各一员，也由武将担任，但朝廷另派朝官任殿前都点检、副都点检，作为代表朝廷掌管殿前司的最高长官。如果非要和现代军制作个比较，大概这样说吧，殿前都点检相当于中央军委主席，殿前都指挥使则相当于三军总司令员，都虞候相当于总参谋长。
周世宗对文官系统也进行了大规模调整，除通过正常科举选拔大批人才进入官员队伍，还为在职官员开设专场考试，让他们撰写《为君难为臣不易论》《平边策》各一篇，畅所欲言，既征求意见又察举人才。前一篇相当于公务员考试的行政职业能力测验或者考研政治，也算是君臣谈心，大家敞开心扉，不要老是疑神疑鬼，确定一个集中精力干事业的姿态。后一篇则相当于申论或者业务课，考察具体业务能力。其中，比部郎中（刑部内设的一个司长）王朴的作文深得赏识，得以脱颖而出。
王朴提出：研究后晋、后唐失政的原因，重点就是离心离德，藩镇在地方上形成了独立，必须加强中央集权，才能保持国家统一。而就具体战略，应该“从易者始、先南后北”。江南的南唐经济发达，可以先攻取它相对容易的淮北并经常骚扰，削弱它的实力，之后再整体攻取。之后广西、广东都会归附，再四面围攻川陕，这时契丹占据的幽燕也会自动回归。唯有并州（北汉）是必死之寇，可留待最后集中力量攻灭。
王朴因此策论脱颖而出，成为周世宗的股肱之臣，在他的辅弼下，周世宗设定规划，大举改革，国力蒸蒸日上。他们的改革包括重建组织机构、改革法律、劝课农桑等，大致和历代励精图治的君王差不多，但有一条比较特殊，那就是废佛。
中国从未进入过宗教社会，没有形成官方宗教信仰体系，政府力量也绝少直接介入宗教事务，因此诸子百家得以长期在这片乐土上自由生存。但这种局面有赖于一个开放、包容的政权维系，否则其中一个宗教过于强势，就会挤压其他流派的生存空间，继而凭借其强大的社会势力反渗到政权体系中，其他民族多数都是这样发展，所以往往形成单一宗教垄断。而中国遇到五胡乱华和五代十国这样的大乱世，政府力量急剧削弱，失去了平衡各宗各派的实力，长期的乱世更促使缺乏人身依附关系的中国民众到寺庙寻求庇护，佛道等诸多宗教则会趁机出现富营养化。
中国政府本不干涉信仰自由，但宗教势力过大一则威胁政权，二则挤占社会财富，盛世或许尚可容忍，乱世则必须压制。然而寺庙往往也会形成隐藏的领主体系，力量之强未必亚于朝中权臣或藩镇军阀，如果当政者没有特别稳固的权势和莫大的勇气，必不敢轻易挑战。整个五代，为夺权保命弑父弑君者大有人在，但为促进生产力而向宗教势力宣战的却只有周世宗一人。
周世宗在五代后期即位，民生凋敝，寺庙却香火鼎盛，占有了不少田地，很多人又为避赋役而出家，挤占了本就宝贵的劳动力资源。更要命的佛寺喜欢铸造巨大的铜像，在金属货币时代造成严重的通货紧缩。周世宗拆毁数千家寺庙，勒令数十万僧众还俗，并制定了严格的政府审批出家制度，严禁私自出家。我们现在看到很多电视剧某人为情所困，于是斩断三千烦恼丝，从此青灯古佛长伴一生。别傻了，中国的和尚、尼姑都是政府核定了编制的，哪有你想出家就出家的道理，不比考公务员容易啊！更重要的是周世宗熔毁了许多佛像，用于铸钱。很多人批评他不近人情，尤其是熔毁佛像是对神佛不敬。周世宗笑着说：“我听说佛祖有过割肉喂鹰、舍身饲虎的善举，连真身都可以用来救人以急，何况这区区铜像呢？”说实话，这似乎有点哲理，或许是佛法的一层极高境界。不过后世佛教界似乎并不认同这层境界，将周世宗和唐武宗（李炎）、北魏太武帝（拓跋焘）、北周武帝（宇文邕）废佛的行为并称为“三武一宗法难”。甚至还提出，这四位君主都是大有可为却英年早逝，正是因为对神佛不敬而受天殛。
然而“三武一宗”实是伟大而勇敢的政治家！这不是指他们信不信佛，怕不怕神佛会对他们加以报复之类的虚诞之说，而是他们为了天下的治平，勇于面对宗教这股强大的社会势力。这可比那些好大喜功，轻易动用国力挑开边衅的战争狂人伟大、勇敢得多！
在顺利推行诸多改革措施后，周世宗踌躇满志地对王朴说：“我还要再当30年皇帝，10年开拓天下，10年养百姓，10年致太平。”后周一边巩固国力，一边按“从易者始、先南后北”的战略逐步收伏各方割据势力。由于战略规划得当，再加上张永德、赵匡胤等战将措施得力，实施非常顺利。周世宗三征南唐，攻取了南唐在长江以北的国土以及长江沿线的许多战略据点，形成了南唐龟缩于江南，被动挨打的战略态势。
遗憾的是，在连接的胜利中，周世宗生命中最重要的两个人：符皇后、王朴却相继病逝，这对身体素质本就不佳的周世宗打击极大，也陷入了重病。不过疾病并不能阻止这位神武雄略的帝王一统天下的雄心，周世宗抱病亲率大军指向当年被石敬瑭出卖的幽云16州。乍一看，大辽帝国很强大，而且在北方，这么早就对它动手似乎不符合王朴的规划。但事实上幽云16州在中唐就已经严重胡化，唐朝放弃古长城东段，在今河北雄县一霸县一线修建瓦桥、益津、岐沟三关，将中原王朝的东北战略防御线南移了一部分。而幽云16州中的瀛、莫、易三州的十个县却在三关以南，这相对并不难攻取，周世宗亲征仅42天便攻克瓦桥、益津二关，为中原王朝夺回了对垒契丹的战略桥头堡。周世宗还将二关改名为雄州、霸州，大有为之君的雄霸之气震惊天下！
按常规思维，后周应继续进发，夺回全部16州，但众将另有分教。关南十县相对容易，可越过三关深入契丹全面开战就不那么好办了，还是应该按王朴的策略，留待日后考虑。这可把周世宗气得不轻，皇帝战意正浓，你们却畏缩不前，劝我退兵？但众将都很清楚，现在远远不是和大辽全面开战的时候，任随周世宗怎么坚持，死活无人同意继续进军。周世宗抛下一句气话：“你们都不去，好，我一个人去！”这句话的意思是他一个人带兵去还是像孤胆英雄那样真的一个人去，不过这已经不重要了，因为他的病情已经走到终点，必须回京安排后事了。
后事就有点麻烦了，周世宗前三个儿子都在乾祐之变中被汉隐帝所杀，剩下最大的郭宗训也才7岁，也没什么近支弟侄。但周太祖通过生前的合理安排让他顺利继位，他相信只要安排得当，他也能顺利传位给幼子。
首先是政府长官，当时王朴已卒，没有一个执牛耳的文官，这也未必是坏事。周世宗依太祖模式，任范质、王溥为参知枢密院事，魏仁浦为同平章事，并列宰相，并召三人恳谈，托孤于几位老臣。三把老骨头也都非常感激陛下的信任，立誓要（在能力范围之内）力保后周江山。更敏感的是军权，当时军权最大的两个人是张永德、李重进，而这两人当初都和周世宗竞争过帝位，虽然落败而且很服周世宗，但周世宗死后还能不能服他7岁的小儿子就很难说了。据说还围绕这两人进行了很多密谋暗算，有史料称周世宗在文书中发现一根木条，上书“点检作天子”。时任殿前都点检正是张永德，这便是他要篡位的谶语。此事不太靠谱，而且就算属实，也显然是别人污蔑他的拙劣伎俩，必然骗不到周世宗，但毕竟也给周世宗带来了很大压力。周世宗思前想后，罢免了张永德，以赵匡胤取代。一方面赵匡胤本人更受周世宗亲信，更重要的是小赵草根出身，对皇位的竞争力比张姐夫小得多，相对更可信。
做好各方面安排后，周世宗于显德六年（959）9月19日驾崩，梁王郭宗训继位，史称周恭帝，以皇后符氏（宣懿皇后符氏的妹妹）为皇太后。周恭帝继位后没有改元，而是以第二年继续为显德七年（960），以示对周世宗的无尚崇敬。
那么周世宗这番安排效果如何呢？很遗憾，第二年后周就被赵匡胤所篡，这个朝代也仅持续了10年。不过所幸赵匡胤建立的宋朝终于结束了五代乱世，引领中华民族重回正轨，迎来了人类历史上又一次大繁荣、大发展的辉煌时代，所以这一次总算没有那么严重的悲剧。
不过就周世宗本人而言，享年39岁的他实在是将太多太多的遗憾留在了人间。周世宗以外侄身份接掌皇位，几乎将这个深陷乱世的帝国拖回正轨，大有乱世重光的趋势。而他30年职业生涯的长远规划也令人感动，可惜天不假年，只给了他五分之一的年限，让他在北征契丹的途中去世，当真是“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。诸葛武侯一番其实不能实现的壮志未酬就已经逼人泪下，周世宗眼见就要实现理想却撒手人寰，更令人扼腕叹息。
宋代史学大家欧阳修、司马光都不吝溢美之词热情讴歌这位前朝君主的神武雄略，甚至有不少现代人认为如果不是他英年早逝，积弱积贫的宋朝就不会建立。而在他领导下，后周可以统一全国，并收回幽云16州，痛击契丹。这显然又是一种矫枉过正的观点，宋太祖、宋太宗其实都是不逊于周世宗的强人，而且他们的硬件条件在周世宗的基础上还更有进步，他们做不到的周世宗也很难做到。周世宗轻松收复的关南十县其实本就是辽军最难援救的地区，之后也再未从宋朝手中夺回。而周世宗决意攻打幽州，诸军都很反对，如果强行要攻，辽帝国奋起防御，他获胜的可能性实则也并不大。
从另一个角度讲，周世宗或许也死得很是时候。很多球星选择在运动生涯的巅峰退役，以免老年的拙劣表现会损坏自己的历史形象，典型例子就是巴斯滕、坎通纳，而典型反面教材就是在30岁后腰围终于超过了身高还坚持不退役的罗纳尔多。周世宗如果坚持攻打幽州，莫说攻克的希望很小，且说一旦战事不利，后方出现叛乱的可能性也极大，那周世宗极有可能成为五代仅次于唐庄宗的第二大笑柄，只因一次可耻的失败便将之前的神武雄略一笔抹煞。所以，死在当下，是夭折了一个伟大的理想，但对一个伟大的历史形象而言，或许还是个不错的选择。尽管，这并不是他的选择。
七、菊花残，满地伤
其实五代乱世还没有结束，但五代这一篇真的可以结束了。我们的祖先率先走过了这个最最艰难的瓶颈。
总结五代乱世，其实是唐朝弊政的延续，其根源主要有三：
第一，三省六部制和节度使制度的失败，权力流于藩镇。
第二，过度使用政策杠杆，太多部族领主入驻中原。
第三，道德体系崩溃。解铃还须系铃人，道德水平下滑造成的五代乱世最终还是靠唐明宗、汉高祖、周太祖、周世宗连续多人的道德示范走出困局。在道德崩溃的乱世中，很多人放弃道德底线，纲常步步毁坏，是这个世界把我逼成了妓女，所以我要把这个世界变成妓院，但妓院里也不乏梁红玉、小凤仙，正是他们改变了历史的走向。虽然比喻很不恰当，但确实是这个道理。
周世宗已经在组织结构变革方面作了极大努力，新任的殿前都点检赵匡胤也完全是平民出身，没有任何门阀贵族的政治背景，但只要他坐上这个位置，还是可以篡位，可见一个真正适宜于公民社会的行政体系仍差一点火候，补上这点火候的中华帝国就将真正建成一个完全平行化的公民社会。一亿人全部打破了封建人身依附关系，并且置于一个先进合理的组织结构体系下，这将释放多么巨大的活力，想想都是一件令人激动的事！而下篇主角，也就是宋朝的太宗，他站在这个伟大时代的潮头浪尖，操控着这台庞大精密的超级机器。
宋朝的太宗！这位站在汉文帝、唐太宗肩上的伟人出场了！
