狄仁杰，字怀英，号德英，并州太原（今山西省阳曲）人。唐代著名政治家。他为人刚正廉明，执法不阿，以身护法，把孝、忠、廉称为大义。每任一职，都心系民生，政绩卓著。在身居宰相之位后，他辅国安邦，对武则天弊政多有匡正；犯颜直谏，力劝武则天续立唐嗣。一生为上承贞观之治、下启开元盛世的武则天时代，做出了卓越贡献。
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狄仁杰的名头之所以响亮，是因为他断案如神。清代有小说《狄公案》，在民间广为流传；荷兰外交官、汉学家高罗佩的《大唐狄公案》更是在欧美引起轰动，狄仁杰也被西方读者称为“中国的福尔摩斯”。
狄仁杰探案断案如神，的确是古代一个不可复制的传奇。但断案只是狄仁杰一生工作中的一小部分。大部分时间，狄仁杰都处在凶险的政治漩涡中，以出色的智谋与各种势力做斗争。他上承贞观之治，下启开元盛世，确保大唐这艘航船没有在惊涛骇浪中倾覆，其德其才其智，令后人景仰，堪称大唐的中流砥柱。
狄仁杰的时代与前朝不同。历史在武则天手中拐了一个弯。这里，既有铁腕女皇的丰功伟绩，又有惨绝人寰的血腥杀戮。能够在这样的时代当上宰相并施展抱负，实在需要大智大慧。
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狄仁杰是并州太原人，字怀英，贞观四年生于长安城。他的祖父狄孝绪在贞观朝担任过尚书左丞，即房玄龄的副手。他的父亲狄知逊，官至夔州长史。狄仁杰的青少年时代是在不断迁徙中度过的，因为父亲不断调到不同的地方工作。在二十多年的时间里，狄仁杰读了很多杂书，适应了不同地区的风俗，掌握了医术和推理两门绝技。这些经历直接影响了他从事案件调查和审理工作。
唐高宗显庆三年（公元658年），狄仁杰参加全国统考，高中明经科。显庆四年，狄仁杰终于被外放做官，当了汴州（今河南省开封）判佐。州府判佐的职责是协助法曹办案，相当于现在地区法院的院长助理。官职虽然不大，但狄仁杰却十分热爱，关键是专业对口。犯罪古往今来都是存在的，不同的是尽心的官吏会公平尽心为百姓办案，使人间少一些冤屈。狄仁杰就属于这类官吏。在上任后一年，狄仁杰充分展示了自己的办案水准，将以前积压的数百起案件全部清理了。
不过，做事太认真，容易遭到同僚的排挤。狄仁杰太出色，让上司和同事很不爽，于是设计陷害他。正在这时，唐高宗李治派工部尚书阎立本任河南道黜置大使巡视河南，到了汴州地界。让中央官员巡察地方纠正州县不当的处置，是贞观时的宰相李靖提出来的，李治当了皇帝后仍然执行这一制度。至于阎立本，就是为李世民画凌烟阁二十四功臣画像的那位宫廷画师。
阎立本画技一流，处理政务很一般，辨识人才倒有几下子。他到了汴州的牢房，核检案情，觉得狄仁杰的案件很蹊跷，就单独找狄仁杰谈。深谈之后，阎立本认定狄仁杰是被陷害的，就处置了相关官吏，把他放了出来，并给予了很高的评价：“足下可谓海曲之明珠，东南之遗宝。”
阎立本是狄仁杰的第一个贵人。他把狄仁杰救出来以后，极力推荐狄仁杰。于是，在唐高宗龙朔元年（公元661年），狄仁杰连升三级，出任并州都督府法曹参军。并州是上州，法曹为从七品下，主要职责是查案断案。狄仁杰在并州任上干得风生水起，各种疑难案件到了他的手中很快审结，而且常常当堂办案。
狄仁杰在并州一干就是十五年，使并州成为全国治安最好的地区。当时，负责执掌全国刑狱案件的大理寺积压了很多案件，李治十分恼火，下诏催促大理寺卿张文瓘限期办理。张文瓘得知狄仁杰断案如神，就向吏部举荐了他。于是，在唐高宗上元二年（公元675年），狄仁杰破格提升为大理丞（从六品上），赴京师主办积压案件。狄仁杰到任后，查阅卷宗，调查取证，用了不到一年的时间就把所有的积案全部审理清楚，涉及一万七千一百余人竟无一人喊冤。一时间，狄仁杰名震天下。
在唐代，五品以下的官员要见到皇上是很困难的，但狄仁杰因具有非凡的才能，引起了李治的注意。左威卫大将军权善才、左监门中郎将范怀义喝醉了酒，误砍了昭陵的柏树。当时，权、范二将负责守卫昭陵，别人也不知道，但他们因鞭打过手下的军士，军士趁机报复，上告二将对太宗不敬。李治知道后非常生气，亲自下令大理寺会同刑部处死他们。当时的刑部尚书和大理寺卿虽然都知道砍先帝陵墓的树有罪，但罪不至死，可是谁敢忤逆圣上呢？狄仁杰在这时站出来给李治上书，引用史上若干典故说明不能杀权、范二人。李治看了奏表后，亲自召见了狄仁杰，对他说：朕听说你办案很有效率，也博通经史刑律。但是，权善才等砍昭陵柏树，朕不杀他们就是不孝。狄仁杰一再坚持自己的意见，李治勃然大怒，让他滚出去。狄仁杰站着不走，说道：冒犯皇帝的威严直言规劝，自古以来就认为很难做到。但臣以为遇到桀、纣则困难，遇到尧、舜则容易。现在依照法律不该处死的人，而陛下诏杀他，使法律不能取信于人，天下臣民将何所适从？最终，李治听了狄仁杰之言，解除了权善才、范怀义的官职，流放岭南；又感于狄仁杰依法办事，改任狄仁杰为侍御史。虽然品秩没有上升，但当时的侍御史权力很大，负责审讯案件，纠劾百官。
狄仁杰在任职期间，恪守职责，对一些溜须拍马、奴役百姓的官吏进行了弹劾。司农卿韦弘机为讨好李治，大修宫殿，百姓怨声载道。狄仁杰上奏章弹劾韦弘机诱导皇帝追求奢泰，韦弘机因此被免职。左司郎中王本立一直受到李治的恩宠，因此飞扬跋扈，朝廷官员都不敢检举他。狄仁杰毫不留情地揭露其为非作歹的罪行，请求交付法司审理。李治想宽容包庇王本立，狄仁杰以身护法，向李治讲明了包庇一个罪人会使所有的忠直之臣寒心的道理。李治醒悟。王本立最终被定罪，朝廷肃然。
唐高宗永隆元年（公元680年），狄仁杰升任度支郎中（从五品）。度支部主管全国财赋的统计与支调，郎中的职位（相当于今天的财政部国库司司长）仅仅在侍郎之下。当时，李治准备巡幸汾阳宫，以狄仁杰为知顿使主管沿途食宿事务。狄仁杰领命后先到并州安排。并州长史李冲玄认为表现自己的机会来了，征调数万百姓为皇帝开御道。狄仁杰十分生气，认为皇帝出行有兵马护卫，这样劳民伤财会让百姓以为是当年的隋炀帝来了，对皇帝的英名有损，就下令免除了并州数万人的劳役。百姓闻听，都高呼皇帝万岁。李治接到奏表，赞叹道：狄仁杰处处为朕着想，心中有百姓，真乃大丈夫矣！
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弘道元年（公元683年），狄仁杰因办事得力，被外放为宁州（今甘肃省宁县）刺史（正四品下）。这一年，狄仁杰五十四岁，终于进阶四品大员。其时，李治的生命已快到尽头，朝政基本由皇后武则天一手掌控。狄仁杰之所以能被武则天提拔为州刺史，是因为镇守西北的名将娄师德的推荐。他认为大唐西北需要狄仁杰这样的干才。但是，娄师德是个有德行的君子，向武则天推荐狄仁杰却不让他知道，直到多年以后，武则天才告诉狄仁杰。
其时宁州为各民族杂居之地，狄仁杰注意妥善处理民族关系。在三年的时间里，狄仁杰带领胡汉百姓开垦荒地，鼓励生产，使胡汉亲如一家。当地百姓自发为狄仁杰立碑颂其功德。右台监察御史郭翰巡察陇右地区，所到之地多有揭发弹劾。进入宁州境内，父老歌颂刺史美德的满路皆是。郭翰回京后及时向武则天汇报。
作为历史上唯一的女皇帝，武则天既有阴狠的手段，又有超强的治国才能，对狄仁杰这样的干才很欣赏。狄仁杰在西北三年，民夷怀服，武则天认为他已经历练得差不多了，就调他回京任冬官侍郎。武则天掌权后，改的官名很多，把原先的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部六部分别改成了天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官，主官尚书均为正三品，冬官侍郎是正四品下。狄仁杰虽然官品未变，但却是中央六大部之一的副部长。这一年是垂拱二年（公元686年），狄仁杰五十七岁。
狄仁杰上任后主要做了两件大事：一是出任安抚使赴山东、河南赈济灾民，一是担任江南道巡抚大使废除了江南地区滥建的祠庙一千七百余所。这两件事都是为民生考虑——灾民需要赈济，而滥建的祠庙实际上也是打着敬神的旗号大量聚敛民财。
武则天是信任狄仁杰的，两次让狄仁杰当“钦差”检验他的才干。回朝后，狄仁杰被任命为文昌右丞（正四品上）——武则天已经考虑让他入阁为相了。然而随后发生的事，几乎断送了狄仁杰的政治生命。
武则天以太后身份掌权后，大肆为武氏家族加官晋爵，这使李氏皇族怀疑武则天要取代李唐。于是李氏皇族开始秘密形成一个反抗集团，其成员主要有：越王、豫州刺史李贞（李世民第八子）；韩王李元嘉（李渊第十一子）；霍王李元轨（李渊第十四子）；鲁王李灵夔（李渊第十九子）；李元嘉的儿子黄国公李撰；李元轨的儿子江都王李绪；李灵夔的儿子范阳王李蔼；虢王李凤（李渊第十五子）的儿子东莞郡公李融和李贞的儿子琅琊王李冲。他们一起谋划在垂拱四年（公元688年）九月共同起兵推翻武则天，恢复李唐。
但是，这些王公除了李贞的儿子李冲起兵外，其余的人因害怕都放了“鸽子”。结果武则天派三十万大军征剿，李冲被杀，李贞服毒自尽。李贞父子策划的革命行动只进行了二十天就宣告结束了。
这次诸王讨武雷声大雨点小，论实力无法与四年前武后废唐中宗李显后徐敬业起兵讨武相比。徐敬业是李勣的孙子，当时聚了十万大军，仍然被武则天灭了，可见当时的政治局势完全被武则天掌控，李唐宗室越闹死的人越多。狄仁杰深明此理，认为武则天在高宗后期就是天下之主了，所有的反抗只是增加无谓的牺牲。
李贞死后，豫州刺史出缺，武则天就派狄仁杰出任豫州刺史（正四品上）。当时朝廷正在惩治越王李贞的党羽，要判罪的有六七百家，籍没官府充当奴婢的有五千人，朝廷催促狄仁杰尽快执行判决。狄仁杰虽然感谢武则天的提携，但他的心是向着李唐的，不忍这些无辜的人受如此重责，就给武则天上密奏说：这些人都是受连累的，臣想明着上奏，似乎是在为叛逆的人申辩；知而不言，又恐怕有悖太后仁爱怜悯的本意。太后惩处造反的主犯是对的，但这些人是受李贞的牵连，只是从犯，请太后格外开恩，天下人都会感念您的威德。武则天听了狄仁杰的话，把这些人流放边关。当几千被流放的人路过狄仁杰曾经主政的宁州时，宁州父老在道路旁边摆了酒食请他们饮用，并说：是我们的狄使君救活你们的吧？这些劫后余生的人互相搀扶着在宁州百姓当年为狄仁杰立的功德碑下痛哭，斋戒三天后才继续往前走。
然而正是狄仁杰的这个善行惹恼了武则天的心腹。在剿灭李贞一党的过程中，凤阁（原中书省）侍郎张光辅（宰相）负责节度诸军，实际上就是统帅。狄仁杰到任时，张光辅还在豫州，大肆勒索财物，实行血腥清洗。张光辅是正三品，狄仁杰是正四品，论官职是张光辅管狄仁杰，但狄仁杰为了保全百姓，下令州府官军阻拦张光辅乱来。张光辅大怒，找到狄仁杰说：你是州刺史，竟敢阻挡本帅捉拿凶犯？狄仁杰慨然说道：河南作乱的只有一个越王李贞，现在一个李贞死了，出现了一万个李贞！张光辅责问：你这话是什么意思？狄仁杰说：大帅统兵三十万，所要杀的只限于越王李贞。城中人听说官军到来，越城出来投降的人很多，四面都踩踏成道路了，你却放纵军士凶暴抢掠，残杀已投降的人用以报功，鲜血染红郊野，这不是一万个李贞又是什么，我恨不能得到天子的尚方剑架在你的脖子上，我虽死也视作回家一般！张光辅无法反驳，恨恨而去。
张光辅回朝后，上告狄仁杰同情李唐宗室，竟然横加干涉，欲图保护乱党，还说流配的人在路上都没有忘记以斋戒的形式感念狄仁杰，形同造反，请武则天杀了狄仁杰。武则天虽然阴狠，但深知狄仁杰不会造反。不过从这事来看，狄仁杰确有维护李唐宗室的行为，就把狄仁杰降职为复州（今湖北省沔阳）刺史。复州是下州，品级为正四品下。但张光辅等人仍然不停地告状。第二年，武则天就再降狄仁杰的官职，任命为洛州司马（从五品上）。
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公元690年，武则天称帝，改唐为周，史称“武周”。武则天称帝后大量提拔武氏宗族的人，封侄子武承嗣为魏王、武三思为梁王，武姓封王的多达十数人，朝中事务基本由武承嗣兄弟把持（武承嗣实领左相，武三思为春官尚书），稍有不敬者则难逃厄运。地官尚书、同凤阁鸾台三品韦方质（宰相）生病了，武承嗣、武三思前往问候，韦方质靠着床不行礼，结果二武认为韦方质怠慢。不久韦方质被查抄家产、流放儋州（海南岛）。
武则天能成为中国唯一的女皇帝，确有过人之处。武氏集团的王公大臣虽然站满了朝堂，但武则天心头清楚，真正能干的没有几个。武则天当皇帝，还是想治理好天下，不然从儿子手中抢这个皇帝来做也没意思。治理好天下需要实干之才。狄仁杰被贬官之后，并没有气馁，而是不断给武则于上书，一来汇报离京后的工作，二来也提出了许多治理国家的策略。他这样做就是想再入朝堂与黑暗势力做斗争，使李唐这艘航船不至于倾覆。
武则天当然需要狄仁杰。天授二年（公元691年）九月，狄仁杰被任命为地官侍郎、同凤阁鸾台平章事（三品，宰相）。这一年，狄仁杰已经六十二岁。任命书下达后，武则天召见了狄仁杰，与他深谈了一次。武则天说：朕知道你很有才干，早就想让你入阁办事，总有人告你的状，你想知道这些人的姓名吗？狄仁杰心头明镜一般，深知就算弄清楚了也不能改变现状，就说：陛下若是认为臣有过失，请准许臣改过；知道臣没有过失，是臣的幸运，不愿意知道谁诬陷臣。武则天叹息道：要是大臣都如你这般，朕何来那么多烦恼？于是更加看重狄仁杰。
