裴度，字中立，河东闻喜（今山西省闻喜）人。贞元五年进士。宪宗元和时拜相，率兵讨平淮西割据势力，封晋国公，世称裴晋公。纵观裴度一生，他为了维护和巩固大唐的统治，坚持与权奸、宦官、割据势力进行斗争。从他反对藩镇割据势力取得的巨大功绩来看，不愧为唐朝后期杰出的政治家。
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唐朝自安史之乱起，形成了藩镇割据和宦官专权两大毒瘤。唐德宗李适之后，唐顺宗李诵力图改变这种格局，启用士大夫韩泰、柳宗元、刘禹锡等名士推行改革。但这个当了二十多年太子的皇帝刚继位就中风不起，改革反而激怒了宦官集团和藩镇首领。宦官首领俱文珍聚众发难逼宫，使李诵不得不将皇位让给儿子李纯，几个月的改革宣告流产。李纯继位，是为唐宪宗。
宦官挟持皇帝作威作福自唐肃宗时代起就一直没有断绝过，后来又办起了宫市（掠夺人民财物的一种最无赖、最残酷的方式），白居易的《卖炭翁》就是真实的写照。中唐以后朝野一片混乱。
之所以交代这个时代背景，是想说明再有本事的人在这样的时代混事儿，都极其艰难。但是，有一个人以自己的才德智谋在复杂的朝野斗争中辅佐了四代君主，历史贡献直追郭子仪。他就是裴度。
裴度到底有多厉害？史家给出了中肯的评价：用之则治，舍之则乱。李靖出将入相，但主要功绩还是在军事上；郭子仪虽然挂着宰相的衔，但终其一生没有行使过宰相的职权。裴度与上述二位智谋大师相比，王朝宰相和藩镇大将集于一身，是风雨飘摇的大唐王朝的定海神针。
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裴度是河东闻喜（今山西省闻喜）人，字中立，生于唐代宗永泰元年（公元765年）。裴度的祖父、父亲只做过县一级的小官，所以不算门庭显赫，但供他读书学习还是有余的。据传裴度个子不高，其貌不扬，青年时代平淡无奇。唐德宗贞元五年（公元789年），二十五岁的裴度高中进士，出任河阴县尉。由于当时宦官当道，朝政不明，裴度的官职升迁不快，二十年才从监察御史升至起居舍人。唐宪宗元和七年（公元812年），擢升中书舍人（五品）兼知制诰（负责起草诏令）。这一年，裴度已经四十八岁了，因魏博地区的问题才首次登上历史舞台。
唐宪宗李纯是中唐以后唯一一个比较有血性的君主，虽然对宦官集团仍然依赖（不依赖也不行，他就是被宦官扶上来的），但对藩镇日益坐大深恶痛绝。当时，魏博节度使控制着魏、博、贝、卫、澶、相六州。这是当年安史之乱遗留的问题。安史之乱末期，史思明旧部田承嗣投唐，被封首任魏博节度使，以魏州为首府，拥兵十万，形同割据。田承嗣死后又传了三任，到了孙子田季安手上。公元812年8月，田季安去世，魏博将士拥立步射都知兵马使田兴为新任领导。田兴是田承嗣的侄子，为人忠勇好义，在军中素有威名。
朝廷得到这个消息，认为魏博是河朔地区的中心，如果能够真正收归朝廷，对其他藩镇是一个很好的样板。多数朝臣都认为魏博地区五十多年没有得到朝廷的任何好处，应该拨库钱赏赐给魏博将士。于是唐宪宗李纯决定出钱一百五十万缗（一缗相当于一两银子）。宦官们知道后很不开心，说要是各节度使都要朝廷的赏赐，哪有那么多钱？李纯有些犹豫。当时，负责起草诏令的裴度认为，钱花了可以再挣，但地盘失去了大唐将是一个空壳。除了赏钱，还要以诚意安抚魏博的将士，使他们能够感受到皇恩带来的好处，才能真心归附。李纯认为裴度说得有理，就说：爱卿看得透，那就请你辛苦一趟吧。于是任命裴度为宣谕使（相当于后世钦差）前往魏博。
裴度到了魏州，把带去的钱奖赏给了军中将士，宣布对六州百姓免除一年的赋税徭役。田兴亲自陪裴度到军中犒劳，夜间与裴度长谈。裴度知道田兴虽然归顺朝廷，但心情是复杂的，因为各藩镇实际上都设了小朝廷，自己当土皇帝当然比受朝廷管制要好得多。裴度吃准了田兴的心理，就问他：现在藩镇割据，但多数的藩镇都没有扯旗造反，将军认为是什么原因？田兴不明白。裴度说：因为大唐气数未尽，周边的国家都还认大唐，如果藩镇造反，一来朝廷必然征讨，二来各国也会乘机入侵，三来其他藩镇也会趁乱吞并地盘；而大家保持现状，是因为各镇都是朝廷以前划定的区域，各镇节度使只要不触碰造反的底线就能相安无事。田兴深服其论，就说：那么使君为何要劝我归顺朝廷呢？裴度说：将军归顺朝廷，朝廷不仅不免你的官还给了大伙儿好处，百姓也减轻了负担，将军丝毫没有损失却得到了各方面的好处，还全了君臣之义，不是很聪明吗？田兴又问：自安史之乱以来，几位主上都没有派兵攻打藩镇，这是为什么呢？裴度说：那是因为藩镇节度使没有公然反叛，安禄山、史思明那样的势力，只要公然挑战皇权，必然会遭到天下人的反对，所以安、史都失败了。
裴度这次到魏博，并没有讲大道理，而是从实际出发给田兴上了一堂政治课。田兴请教裴度，如何才能确保平安稳定？裴度告诉他，要上书请朝廷派节度副使来，还要遵从朝廷的法纪，在一年后交纳赋税。此外，田承嗣以前建造的“宫殿”过于奢华，应当避免去居住。田兴高兴地接纳了他的意见。李纯为表彰田兴，赐名田弘正，意为弘扬正气，正式委任他为魏博节度使。田弘正与裴度结下了私人情谊。
裴度以出色的游说才能安定了魏博，深得李纯赏识。元和九年（公元814年），裴度升任御史中丞（从四品下）。御史中丞是御史台御史大夫的副官，但中唐后御史大夫多不设，御史中丞为实际长官，负责国家监察事务。
裴度不仅有政治才华，文学造诣也非同小可，与韩愈、白居易、柳宗元、刘禹锡等名士唱酬甚密。由于裴度的推荐，朝廷升永州司马柳宗元为柳州刺史，朗州司马刘禹锡为播州（今贵州省遵义）刺史。刘禹锡的母亲年事已高，他不想带着老母到偏远地区任职。柳宗元因与刘禹锡交好，愿意改任播州。但此事惹毛了李纯，认为朝廷诏令岂是儿戏？要下诏处罚刘禹锡。裴度知道后，赶紧去见李纯，说：刘禹锡虽然有罪，但作为儿子有这样的孝心也是难能可贵的，陛下不顾朝务烦冗，经常侍候太后以尽孝道，正是为天下人作了表率，刘禹锡作为臣子哪能不以陛下为榜样呢？李纯听了，对周围的人说：裴度对朕爱得很深。于是第二天就改刘禹锡为连州（今广东省连州）刺史。
从这件小事可以看出，裴度善于从侧面进谏而不像有的愚忠之臣呼天抢地讲大道理，结果事没办成，还让老板大为光火甚至下了杀手。
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唐宪宗元和十年（公元815年），李纯的帝位已相当稳固，欲效法李世民和李隆基中兴大唐。当然，最要紧的莫过于把地方权力收归中央，就是要削弱藩镇的力量。其中，最突出的问题要数淮西。
淮西是淮南西道的简称。贞观元年，李靖建议李世民把全国分成十道，淮南是十道中地域较广的地区，人口稠密，物产颇丰，因此后来又分为淮南东道和西道。安史之乱前，淮南西道下辖二十个州，后来又不断分割，只剩申州（今河南省信阳）、光州（今河南省潢川）、蔡州（今河南省汝南），治所蔡州，节度使不由朝廷委派而由各州府推举。李纯继位后，淮西的真正统治者是吴少阳，不断挑衅朝廷权威，李纯一想到淮西脑袋就疼。元和九年（公元814年），吴少阳去世，其子吴元济上表请封淮西节度使，李纯不答应，吴元济就率兵屠杀舞阳县，火烧叶县，掳掠鲁山与襄城，造成极坏影响。李纯派数路兵马讨伐，却毫无建树。
皇帝虽然是天下人的老板，但深居宫中，并不了解地方的情势。按说，吴元济只是一方诸侯，所控制的地区也不过几个州，朝廷所派的兵马比吴元济的多，怎么会劳而无功呢？带着这个疑问，他找来裴度询问。裴度说：要知道原因，不能总看那些虚头巴脑的“报表”，得去调查才行。于是李纯命裴度去调查。裴度说：要想不打草惊蛇，还得请陛下拨点钱，臣带上以抚慰前线将士为名，才好察看虚实。
裴度从前线回来，向李纯禀报了调查情况：吴元济之所以敢反叛，一是由于不少藩镇首领暗中支持他，如成德（今河北省正定）留后（代理节度使）王承宗、淄青（今山东省益都）节度使李师道都，暗中与吴元济勾结；二是各路兵马几乎都是藩镇的，表面上都听从朝廷号令，实际上各自打着小算盘，不肯把老本打光了；三是朝野都在观望淮西的局势，如果不能平定淮西，则根本无法推行削藩的政策，所以淮西的问题已非一个地区的问题，而是关系到整个江山社稷的问题。
裴度的汇报震动了李纯。他问裴度：为什么屯军两年了，军队没有散呢？裴度回答说：不过是这些藩镇将领以攻打淮西为名大肆向朝廷索取钱粮罢了。李纯叹息道：难道这些将领就没有一个可以信任的吗？裴度说：有，忠武节度使李光颜骁勇善战，深明大义，陛下可命其统兵。李纯听取了他的建议。
不久，李光颜果真身先士卒，斩杀淮西兵马数千人。李纯高兴地说：裴度有识人之能。于是召集宰相武元衡、御史中丞裴度等大臣商议平定淮西事宜。由于武、裴力主削藩，惹恼了王承宗、李师道和吴元济等地方大佬。他们收买刺客潜入京城，杀死正在上朝路上的武元衡并割下头颅，又去击杀裴度。幸好裴度的毡帽厚，又有随从王义拼命护着他，所以头部挨了三刀却没被砍死。百官听闻，尿裤子的不少，往往上朝很久官员都不能到齐。
裴度中刀后，李纯赶忙派金吾卫护卫，但大半个月都没有好。宦官们趁机上奏说：都是裴度主张削藩造成的，刺客怎么只刺杀武元衡和裴度而不杀别人呢？只要罢了裴度的官，王承宗、李师道等人就放心了，吴元济也会不战自退。李纯大怒说道：罢裴度的官职，就是让邪恶的阴谋得逞，朝廷还有何法度可言！朕只用裴度一人，足可以打败王承宗和李师道他们！于是不仅不撤裴度的职，反而升他为中书侍郎、同平章事。这一年，裴度五十一岁。
裴度当上宰相后，认为淮西地区是腹心之患，不能不予根除。而且，朝廷已经讨伐淮西，河南、河北骄横强暴的藩镇，都打算比照这一战事来对付朝廷，解决淮西则为收缴压缩藩镇的权力开了好头，否则势必造成全国动乱。李纯认为有理，就让他负责筹划削藩事务。
裴度认为天下藩镇是一盘棋，应通盘考虑。于是举荐先前归顺的魏博节度使田弘正出兵牵制王承宗、李师道，阻绝淮西吴元济的外援，然后再调集各路兵马攻击吴元济。然而由于诸路兵马心怀鬼胎，凭空夸大伤俘数额领朝廷赏赐，物资转运使军民疲惫不堪，甚至不断传来西路唐军大败的消息。这时，宦官集团联合朝中大臣劝李纯停止用兵，只有裴度一言不发。
下朝后，李纯单独把裴度找来，说：朝中大臣都不主张收复淮西，武将们也都消极怠战，这是为什么？裴度说：因为江山不是文武大臣的，他们希望保持这种状态，还能从中得到好处；而陛下失去祖宗基业，就是历史罪人，哪能相提并论呢？李纯听了非常伤心，问：有没有办法。裴度指了指自己的脑门，说：臣愿以文臣之身充任武将，亲自前去督战。
在唐朝，文武的界限还是有明显区分的，像李靖、房玄龄、魏徵、郭子仪等都非常清楚自身的长短，所以李、郭虽挂宰相衔但一生仍以军事为主，房、魏则从来不涉武事，只有狄仁杰这样的奇才短期充任过河北道行军副元帅。裴度文人出身，未更军旅，让他去前线指挥，李纯是有顾虑的，因为这些手头有兵的将军恐怕不会买账，弄不好还有性命之忧。
裴度自然知道皇帝的顾虑，就分析说：当前各路军马互相观望，不能合力平定淮西，主要有两条原因：一是没有统帅，号令难以统一；二是各路军马以打仗为名捞好处。倘若陛下派臣前去节制诸军，那么各路军马都害怕臣抢了他们的功劳，反而会争先破敌，因此请求陛下授予臣军权才好办事。
李纯考虑再三，决定采纳裴度的建议。于是任命裴度为门下侍郎、同平章事、兼彰义节度使，淮西宣慰处置使（前线统帅），由他全权负责淮西事宜。裴度上任后，认为主要军力是西路唐军将领李愬和北路唐军将领李光颜，就写信命二将整军待命，同时推荐刑部侍郎马总担任宣慰副使，右庶子韩愈担任彰义行军司马。将要启程时，裴度对李纯说：倘若贼人覆灭了，臣不久就会回来朝见陛下；倘若贼人尚在，臣就不会再回来了！李纯听得此言，不禁流下了热泪。
元和十二年（公元817年）八月，裴度亲赴郾城（今河南省漯河），就地作为前线指挥部。到了军中，裴度经过细致调查，才知道军队没有战斗力的原因虽然很多，但诸道中设有中使是最大障碍。中使这个官职在郭子仪时代就有了，因为皇帝害怕诸将不好节制，就派宦官到军中监督战阵。及至后来，中使权力越来越大，打了胜仗，中使派人向朝廷报捷；打了败仗，中使便对将帅百般凌辱。此外，中使仗着自己是天子特使，又有朝中掌权宦官撑腰，经常克扣粮饷，安插人手，动用私刑，搞得军心惶惶。这一军事怪胎如不拿掉，军队怎么会有战斗力？
裴度将这一情况写成奏表，力陈这一制度之害，并言明如果朝廷不信任诸将，派出监督的宦官也没有用。将帅只有得到充分信任且有临机专断之权，才有战斗力，请求悉数罢黜中使。李纯知道此举会让宦官集团不爽，但迫于情势还是批准了。于是宦官集团深恨裴度，但裴度仅用这一招就赢得了各路将领的心，多年压在他们心上的一块臭石头终于搬掉了！
李愬是名将李晟之子，武艺精熟而有谋略。裴度本身不是武将出身，因此他将希望放在李愬和李光颜身上。他综合考察二将后认为，李光颜勇猛善战，在军中很有威望；李愬则沉稳智慧，善于临机制变。于是，他命李光颜出兵牵制吴元济主力，而命李愬伺机乘虚直入。后世均认为是李愬雪夜袭蔡州平定了淮西，然而倘若没有裴度先让李光颜牵制住敌军主力，李愬很难成功。
李愬是一个善于把握时机的人，当然看出了裴度的作战意图，立即派人向裴度呈报了作战计划，就是集中兵力偷袭吴元济老巢蔡州。裴度当即批准。李愬不负众望，于当年十月乘雪夜突袭蔡州，活捉吴元济，向裴度汇报。吴元济倒台，申州、光州数万人马相继归降，李光颜也乘机劝降了吴元济的主力部队。裴度派遣马总率先进入蔡州抚慰将士，随后入蔡州城接受李愬参拜。淮西宣告平定。
