由于策划到位、组织严密，出逃计划成功实施。重耳醉后醒来，这支逃亡小分队已离开齐国国都一百多里了。重耳发现自己躺在车上，立即喝止行进。当他问明原因后，立即发飙了，抢过魏犨的长矛就要杀狐偃。狐偃镇定地站在那里，月光下银色的胡须很晃眼。重耳想着这位待自己胜过父亲的舅父，终于把长矛扔在地上，哭道：舅父啊，在齐国我们还有口饭吃，如今我们到哪里去？你总是说要开创伟业，可是你老得都快走不动了，我的身体也老了，难道还要做这个不切实际的梦吗？
狐偃大声说：齐太公在我这个年纪时还没有出来辅佐周文王呢！你的身体没有老，就是缺乏斗志！你看看身旁的臣子们，他们抛妻别子跟着你，从来都没有动过抛弃你的念头，你却成天享乐，对得起他们吗？就连你的夫人齐姜都能深明大义，你难道忘记了这些年的耻辱，不想复国了吗？
重耳放声大哭：我哪一天不想复国呢？可是夷吾已经占了君位，四处追杀我，天下之大，已无半寸容身之地！要做晋国国君，当年里克派外公来找我时，是最好的时机，你却认为还不是时候！难道等我死了才是时候吗？
狐偃耐心地说：你认为当时回国就能够坐稳国君之位吗？当初申生、你、夷吾兄弟三个都有贤名，可是夷吾回国后弄到今天这步田地，也是情势所迫，你认为当初回国就一定比你的弟弟做得更好吗？宝剑是经过无数次熔炼才有无坚不摧的锋芒，仁德的君主也必须经过长期的磨砺才能洞悉治理天下的玄机。晋国的臣民们心头有杆秤，忠勇仁义的臣民从未忘记你。你现在不振作，会伤了天下人的心，也将辜负爱你懂你的夫人齐姜。现在夷吾虽然在国君的位子上，但他无信、无礼、不仁、不义，辅佐他的智者必然会逐渐离散。我们流亡在外，是吃了很多苦，但哪位国君能够像你一样用自己的双腿丈量土地，用自己的双眼观察各国的实情呢？你为何只想着吃苦而没想到苦难带给你的无限财富呢？待将来你有机会回国，那么你将战无不胜，成就齐桓公那样的霸业！
狐偃的这番演说，不仅对公子重耳，而且对在场的每一位追随者都起了极大的鼓舞作用。这个在荒野中召开的会议明确了奋斗目标，提振了士气。重耳当即向舅父道歉，说今后无论遇到何种困难，都要与大家一起勇敢面对。于是，一行人护着重耳车驾胜利大逃亡，不日到了曹国境内。
曹国是个小国，国君曹共公听说重耳来投，心生厌恶，不想理他。曹国大夫僖负羁谏言说，重耳公子名闻天下，据说重瞳骈肋，不同寻常，我们应该好好接待他。曹共公就命人安排重耳一行到宾馆住下，其实是好奇心的驱使：这晋国的流亡公子眼睛有两个瞳孔，肋骨连在一起，是个异相，一定要设法看看。于是，等重耳洗澡的时候，曹共公居然不顾国君之尊，带着爱妾躲在里屋从“猫眼”里偷窥重耳。重耳知道后，不由得大怒，决心离开曹国。僖负羁的妻子会观人察事，就对丈夫说：我看重耳身边的狐偃、赵衰等人均有将相之才，重耳将来一定会称霸天下，你要设法结纳他。僖负羁赶紧过来向重耳道歉，并偷偷送给重耳食物和玉璧。重耳接过食物，没有收受玉璧，就离开了曹国。及至后来，重耳攻打曹国时，下令放过僖负羁一家。
离曹国最近的是宋国。宋国国君宋襄公最讲仁义，按国宾之礼接待了重耳一行。然而当时宋国正与楚国交战，狐偃认为宋国与楚国力量相比悬殊，在宋国待下去恐怕要成为俘虏。于是不久又离开宋国，到了郑国。郑国将重耳一行视作难民，像卫国一样置之不理。重耳等人受尽冷眼，只得历尽艰辛，投奔遥远的楚国。
楚国是南方大国，国君楚成王雄才大略，以贵宾之礼接待了重耳一行，并常与重耳行猎饮酒，纵论天下大势。狐偃不止一次提醒重耳，楚成王是一头猛虎，与虎为伴要尽量小心。果然，有一次，楚成王在席间半开玩笑地说：公子要是归国做了国君，将如何报答我呢？重耳赶忙回答说：像我这样落魄的人，是不可能做国君了。楚成王非要他回答。重耳不得已才说：如果我能回国当国君，一定要与强大的楚国世代交好，报答大王的恩德。楚成王步步紧逼：要是楚晋两国发生战争呢？重耳只得说：那我一定退避三舍（一舍为三十里）以让大王。
楚国的大臣子玉听了，认为重耳口气太大，将来是个祸患，不如趁早把他杀死。楚成王犹豫再三，认为重耳并没有过错，流亡多年仍然保持了大国公子应有的风度，杀了他会让天下人说楚国不仁。
回头再说晋国。晋惠公因害怕秦国再来攻打晋国，把儿子姬圉派到秦国做人质。秦穆公把女儿怀嬴嫁予公子圉，为将来女婿回国登位打牢基础。公子圉是个投机的人，后来接到父亲病重的密报，担心其他兄弟抢了太子之位，就把老婆扔在秦国，自个儿化装成小贩赶搭末班船逃回了晋国。
秦穆公十分生气。狐偃得知这个消息，找重耳商量，认为楚国离晋国远，秦国离晋国近，要想夺回国君之位，除了国内臣民的支持，还要有强秦的支持才行。当年晋献公病亡时秦穆公曾派公子絷到狄国试探，当时时机不成熟，现在时机成熟了。于是重耳让狐偃以自己的名义写了一封密信给秦穆公，言辞恳切地表明仰慕秦国，想到秦国接受秦穆公的教诲。秦穆公这只老狐狸眉头一皱，计上心头，就派公孙枝带人马到楚国隆重迎接公子重耳。
这是公子重耳流亡以来，第一个派兵接他的国家，而且是大国。这一切都是狐偃的策划，因为他吃准了秦穆公深恨夷吾父子、要以公子重耳制衡晋国的心理。他对重耳说：这是咱们的最后一站了。到了秦国，无论秦国怎么安排，我们都要与秦国结盟，才有胜算。重耳不解。狐偃说：当初秦穆公派公子絷试探你，但你不是秦国唯一的选择，因为还有奚齐、卓子和夷吾。当年我们没有投秦国，是因为秦穆公一手扶持了夷吾并降服夷吾，还把女儿嫁给公子圉。如今公子圉背叛秦国，秦穆公已深恨夷吾父子，只有扶持你才能解他心头之恨。记住：一个人只有在没有选择的时候，才会倾尽全力！
于是公子重耳随公孙枝到秦国。秦穆公大喜，就把公子圉的遗妇怀嬴嫁给重耳为妻。重耳当时不大愿意，因为这是侄媳妇儿，有乱伦之嫌。关键时刻，狐偃劝重耳不要因小节而坏了大事。重耳只得半推半就。秦穆公也有些过意不去，就将怀嬴改名文嬴，又找了四个宗室美女一同嫁给重耳作为“补偿”。重耳照单全收。那时的重耳虽然年及六旬，但多年的流浪使他保持了良好的体形，居然让文嬴怀上了。
晋惠公死后，公子圉继位，是为晋怀公。毕竟嘴上无毛，办事不牢。刚当上君主，就听信郤芮的主意，着手剪除重耳的羽翼，下令跟随重耳的臣子们限期归国，首先针对的就是狐偃、狐毛两兄弟。狐偃岂能前功尽弃？晋怀公就把90多岁的狐突逼死了。
狐偃强忍悲痛，决心助重耳登位以报国恨家仇。经过一年的运作，晋国内部对晋怀公已经忍无可忍，许多士大夫都纷纷表示要效忠重耳，把晋怀公赶下台；秦穆公也明确表态支持重耳回国担当国君。于是，公元前636年，秦国派重兵护送公子重耳归国，受到臣民的欢迎，是为晋文公。晋怀公吓得赶紧逃跑，被重耳派出的大力士击杀。郤芮等人也被诛杀。至此，公子重耳流亡十九年的生涯宣告结束。
3
晋文公登位后，任命狐偃为国卿（首席执政官）主持朝政，赵衰辅助。狐偃上任后的第一个提案，就是要仿效管仲，首先安内。安内就要制定新的国家政策，建立迅速恢复生产的新制度。这些都是牛人该做的事，无须细说，大体上没有创新，还是轻征薄敛、任人唯贤。但正是这套新政，使晋国迅速恢复了生产力，很快焕发生机，进入强国之列。
这时候，狐偃开始为晋文公划策：要想称霸天下，就得学齐桓公打着周天子的旗号，才能成为诸侯盟主。正好，周襄王的弟弟叔带勾结北方的狄人造反，把周襄王赶到郑国。狐偃认为机会来了，劝晋文公以精兵勤王。晋军分兵两路，一路去迎周襄王回国都，一路攻打叔带。晋军歼灭叔带之后，周襄王亲自接见晋文公，感动得眼珠子都快哭出来了——也是，自周室衰微之后，如此给力的诸侯在齐桓公之后还是第一个。
狐偃却打着另外的算盘。要想在中原称霸，就得一只腿伸进去。他就私下游说周襄王：天子要想坐稳，就得有倚仗的大国。晋国与周王室同宗，愿意不遗余力地护驾，谁敢动您一个指头晋国就跟谁拼命！……但是，从这次平定叛乱来看，晋国的腿脚伸不了那么长……
周襄王：你到底是什么意思？
狐偃：请天子把阳樊、温、原、攒茅（今河南省温县西、济源西北一带）这四个城邑赏赐给晋国，好随时为您效命。
这四个城邑是农业发达的地区，周襄王想了想，如不给晋国，仅有口头表彰或发几张奖状恐怕不行，而且不给晋国，别国也可能占去，不如做个顺手人情。于是对外称是赏赐给晋国的。如此一来，晋国南部的疆域扩展到太行山以南、黄河以北一带，打通了中原的门户。而晋文公也理所当然地当起了周王室的“宪兵总司令”。
4
宋襄公与楚国较劲，正如狐偃所料，是鸡蛋往石头上碰，结果重伤而亡。公子王臣继位，是为宋成公。楚国得寸进尺，联合陈、蔡、郑、许四国，派大将军子玉北上伐宋，捎带威胁齐国。宋、齐两国只得向晋国求援。晋文公深知虽然晋国国力得以恢复，但尚不能与强大的楚国争锋，一时左右为难，只得向舅父求教。
狐偃一直以冷静的目光观察国际局势。他分析道：现在敌强我弱，况且当年咱们在楚国，君上曾得到楚王的厚待，不宜正面交锋。但是，齐、宋两国对君上有恩，如果不管他们的死活，楚国的腿就跨入中原，到那时想撼动楚国就难了。为今之计，不如声东击西——楚国刚刚控制了曹国，又与卫国联姻。只要我们攻打曹、卫两国，楚国必然来救。这叫攻敌之所必救，宋、齐两国之围就解开了。
一开始，大臣们都不同意。因为谁都知道，一旦实施狐偃的策略，就等于向楚国下了战书。但狐偃动员先轸、赵衰、狐毛等曾经与晋文公患难与共的人共同发起倡议。晋文公知道这些人靠得住，决定走这步险棋，将原有的两军扩充为三军，狐偃兼任上军佐。
公元前632年，晋国四万大军抵达卫国。卫国没有惹晋国，直接攻打说不过去。狐偃想了个办法，说要向卫国借道攻打鲁国。卫国再蠢也知道是什么意思，自然不肯，晋军就夺取了五鹿（就是当年重耳接土块的地方），之后与齐国结盟。随后，晋军连克卫、曹两国，引诱楚军北上，以解宋国之危，但楚成王就是迟迟不来。晋文公有些急了。关键时刻，狐偃和统帅先轸出了一招：让宋国去贿赂齐、秦两国，利用他们去劝楚国退兵，同时把曹、卫两国的土地分一部分给宋国，以坚定宋国抗楚决心。
晋文公经过多年的历练，已是一只老狐狸。他对狐偃说：这样干行吗？我要是楚成王，我才不会听劝呢！
狐偃摸着雪白的胡子笑道：楚成王虎视中原之久，见曹、卫的土地被他瞧不起的宋国占去，哪里会听齐、秦两国的口水话？但这样一来，齐、秦都自恃是大国，楚国不听劝解，两国很没面子，因又收了宋国的厚礼骑虎难下。在这个时候，我们作为齐、秦两国的盟友，请两国出兵参战，他们就会答应。
晋文公微笑称善，心头却想：您老真是够阴的……
果然不出狐偃所料，楚国咬定青山不放松，严词拒绝齐、秦两国当和事佬。两国来脾气了，就应晋国之邀，联合出兵参战，秦国还扬言要直接出兵攻打楚国的后方。
这下楚成王慌了。晋、齐、秦三大强国联合，可以征服任何一个国家，楚国胆子再大也不敢摸虎须，只好命前线统帅子玉从宋国撤军。子玉向来瞧不起晋文公，当初重耳流亡楚国时他就主张杀掉重耳，如今哪肯撤兵？他连夜写了一份奏表，言明晋、楚已势成水火，如果楚国怯了，中原诸国就会依附晋国，楚国进军中原称霸天下的夙愿将化为泡影，十数年来的苦心经营也将付之东流。楚成王还是有些疑虑。不久，探马来报，秦军并没有东出武关攻击楚国的后方。楚成王大怒，派兵增援子玉。
子玉得到援兵后，也玩起了心眼，向晋文公提出条件：只要晋军撤离并让曹、卫复国，楚军马上撤离。这一招还真让晋文公难住了，因为他深知齐国已不复当年之勇，秦国也是见利才下注的主儿，真要把晋国老本拼光了就没法玩了。此时，狐偃将计就计，派人告诉曹、卫两国，你们复国可以，但必须与楚国绝交。子玉听后，气得肝疼，挥师直扑晋军，不再与晋国打嘴仗了。
楚军如狂风暴雨席卷而来，晋文公下令退兵九十里。晋国的将士都觉得十分窝囊。这时候，狐偃解释说：当年晋文公与楚成王有“退避三舍”的约定，君上仁信，决不食言。然而实际上，这是狐偃设下的陷阱：一来要拖疲楚军，二来要经过退兵与齐、秦、宋联军汇合，三来先示其弱，麻痹楚军，再下杀手。
以晋国为首的联军在城濮（今山东省鄄城西南）驻扎，以逸待劳。但总体来说，晋国联军不过八万人，而楚、陈、蔡、郑、许联军十一万人。晋文公虽有九死一生的经历，按说心理素质很好，但临战前夕，心头还是挂了十五个吊桶。此战若胜，霸业遂成；此战若败，万劫不复。于是，他又找舅父来商量。
晋文公：舅父啊，敌众我寡，如何才能取胜？
狐偃：礼不厌美，兵不厌诈。我们只需对楚国实行诈术就行了。
晋文公：如何使诈？
狐偃：将虎皮蒙在马上，吓退对方的人马，再趁乱掩杀；把树枝拖在马尾上，诈败引敌军追进伏击圈，再四面围击；派精锐部队烧毁对方囤积粮草的营盘，让敌军没有吃的；先打击陈、蔡、郑、许的弱军，再聚歼楚国的强军，楚国必定溃败。
晋文公按计而行。公元前632年4月，晋国大败楚国于城濮。子玉无颜回见楚成王，自杀谢罪。五月，晋国召集诸侯开了一次峰会，大会推举晋文公为“侯霸”，齐桓公之后的春秋霸主闪亮登场，从此有了长达百年的兴盛。后来晋国三分为赵、魏、韩，开始了战国时期，可见晋国国土的广袤。
5
晋文公称霸后，对这个精明的舅舅有所提防，不过聪明的狐偃岂能看不穿他一手带出来的外甥？在晚年，狐偃总是表现出贪婪的样子，不断为子孙求官求位，逐渐淡出政坛，所以能够活到八十六岁。
帮助王侯成就霸业且自身安然无恙，恐怕也是历代高参们的至高追求。
