“给皇后娘娘请安，愿皇后娘娘凤体金安。”齐刷刷的后宫嫔妃队伍，一起恭敬地向怡皇后请安。
“都起来吧，都坐吧。对了，贵妃妹妹，今天钟粹宫的人来禀报，选秀的秀女培训已经完毕，可以开始进行考核了。”怡皇后今天穿着日常的宫服接见嫔妃，不过也在众妃中炫然夺目，华贵异常，她一身深红绣牡丹的宫袍，披着一条艳红夺目的绸带缠绕着轻纱，头戴金色凤冠，两鬓还分别插着嫣红色的牡丹花，耳坠上的红玛瑙闪耀夺目。
“本宫思量了一下，入围选秀的考核应以女工为宜，毕竟德容言功才是一个女子最要紧的，诗书歌艺之类可在后话。”皇后故意讽刺贵妃的多才多艺。
众妃一起说道：“全凭皇后娘娘做主。”
“那就这么定了，让她们都绣一条手绢吧，花色随意。就由贵妃妹妹来审评吧。”皇后突然来了这么一句，贵妃忧心忡忡，她也只能答应道：“遵旨。”
走出坤宁宫后，贵妃的侍婢说道：“娘娘，皇后这个题目，我怎么看着不是那么简单呢！”
“当然，看似简单，随意绣花色，但向来花卉亦有品级之分，我若选得品级过高，未免是显得心气好高骛远，我若选得品级过低，又难以服众，要贻笑大方。两难呐！先回去吧。”贵妃面露忧容。
在钟粹宫这边，覃姑姑将皇后给出的题目告知各位姑娘，并以一天为限，让各位姑娘明天一早，交出作品。
各位姑娘马上就忙碌起来了，有的绣的牡丹，有的绣的蔷薇，有的绣的芍药，有的绣的杜鹃……各花争妍斗艳，都喜欢颜色夺目，花样特别，能一矢中的，脱颖而出。
南宫飞霜其实针线功夫很一般，难的花色她也绣不出来，她正愁眉苦脸，一直无法下第一针。这时，她闻到了窗外一阵阵清香，她放下手中的针线，跑出了房间，寻找这股清幽的香气，哦，原来是花圃里一小丛的茉莉花，清风吹过，香气淡淡地飘来，让人心旷神怡。她灵机一动，采起了花来。她蹦蹦跳跳地采集了一篮子的茉莉花回来，路过隔壁房间，两个姑娘讽刺她道：“她这回又不知要挨什么罚了。”
“算了，看她样子也绣不出什么来，也就只能采采花。”另一个姑娘附和地笑话着。
“哦？那不知两位姐姐绣的什么这么厉害？”南宫飞霜故意走上前来瞧瞧。
“我这是金丝牡丹，用金线绣的，非纯金还显不出牡丹的雍容华贵呢！”那个姑娘十分得意地说道。
“我虽不是金线所绣，但我这一套针法，可是江南一带有名的苏绣师傅所教，名叫月下牡丹。”这位姑娘也十分得意。
“是挺厉害的。那我就不打扰了，你们继续，继续……”南宫飞霜笑嘻嘻地退了出来。暗笑着心想：贵妃纵然再雍容，也不能是牡丹倾城，更不能选中一朵牡丹，你俩就等着名落孙山吧。
南宫飞霜回到住处后，开始拣选着一朵朵茉莉花，将它们细细地放在月白色丝线上碾磨，弄了好长的时间，她还没开始绣呢，白娟上仍然是一片空白。
她以月白色的丝线绣出茉莉花图案，以青黄色的丝线勾勒花瓣的边，然后茉莉花的枝叶她使用翠绿色的丝线，一直忙活到天亮。
第二天清晨，覃姑姑一大早就催促大家交出绣品，贵妃娘娘已在正殿等着看作品。大家纷纷将作品交上，看到姹紫嫣红的绣品流水似地递上去，突然冒出了南宫飞霜那一幅青白色的茉莉花刺绣，让大家都掩着嘴轻蔑地笑话她。连覃姑姑也好像不太愿意将她的绣品端上去。
贵妃一幅一幅的作品细细地审看，她将艳丽的牡丹芍药这类华贵的、金银丝线缝制的，通通都放在了一边，她留下的都是梅花、梨花、杏花之类的淡雅之作，最后，她拿起了南宫飞霜所绣的茉莉花图样，她似乎闻到了什么味道，轻轻地靠近鼻子，奇了，居然真的有茉莉的清香。她开怀一笑，问道：“这副作品是谁绣的呢？”
南宫飞霜被覃姑姑推到了前面，说道：“是这位姑娘绣的。”然后大家都有意识地后退，大家都以为贵妃要惩罚了，都躲开等着看好戏。
“回禀贵妃娘娘，是奴婢绣的。”南宫飞霜看了看四周，郁闷地回答道。
“这副作品，绣工倒是很一般，但整个作品清爽脱俗，还有阵阵茉莉花清香。人人都绣牡丹、芍药等艳丽的花色，为何你偏选择做这样的图案呢？”贵妃好奇地问道。
“奴婢绣工不好，复杂的花色绣不来。再说了，清幽芳自赏，何须羡牡丹。”南宫飞霜只说了这么一句话。
“大胆！娘娘请恕罪，奴婢教导无方。”覃姑姑连忙求饶恕。
“好一句‘何须羡牡丹’，你抬起头来。”贵妃娘娘看到了抬起头的南宫飞霜，完全惊住了，样貌分明就是小时候救过自己一命的那位仙女。
“你叫什么名字？”贵妃娘娘十分谨慎地询问道。
“她是杭州知府选拔的秀女，名叫刘燕。”没等南宫飞霜回答，覃姑姑已经马上回答了。
“哦，原来如此。这位姑娘也留下吧。好了，今天就这样吧。”贵妃娘娘出乎意料地留下了南宫飞霜。
但这个事情很快就传到了皇后的耳朵里，当天下午皇后就命人带南宫飞霜到坤宁宫来问话。
“奴婢，参见皇后娘娘，愿娘娘千岁金安。”南宫飞霜端正地行礼。
“你就是那个绣茉莉花的秀女？听说你文采出众。”皇后话里有话，有意试探什么。
“回禀娘娘，那个茉莉花的作品确是奴婢所绣，但奴婢并非文采出众。”南宫飞霜讨厌这样试探性的说话，她一向直来直往的。
“那你为何选择茉莉图样？为何说茉莉无须羡牡丹？难道你是说贵妃不同凡响，根本不屑于与本宫做比较的意思吗？”皇后娘娘的脸开始出现厉色。
“娘娘明鉴。奴婢绝无此意。奴婢只是听闻贵妃娘娘喜焚香礼佛，心想其必然不喜奢华之物。茉莉并无争妍斗艳的本事，但她清幽舒心，独自绽放在墙角，与世无争，不过也能给路过者一阵芬芳，也不失为一种布置庭院的好花卉。”南宫飞霜也是话里有话，她相信皇后是能够听懂个中意思的。
“你走上前来我看看。”皇后命她走近些来看看真容，接着说道：“虽然淡妆素裹，但也看得出来是个美人。不过本宫还是要劝你一句，在宫中锋芒太盛，只会自掘坟墓。下去吧。”皇后娘娘真是时时不忘侧推旁敲。
“奴婢先行告退。”南宫飞霜深深地吁了一口气，一边慢慢地退出坤宁宫。
南宫飞霜回到了住处，覃姑姑带着她的丫鬟紫韵缓缓走了进门，她第一次露出笑颜，五官皆是巴结的嘴脸，她说道：“恭喜小主，已经通过第一关的考核，现在开始就给每个姑娘配一名奴婢随侍，奴婢得知小主进宫时身边跟着这丫头，所以赶紧给小主领来了。”
“紫韵？！这么多天，你去哪儿了？”南宫飞霜连忙迎上去。
“另外，小主要准备下一关的考核了，这一次的考题是为二皇子做一道菜肴。如果没有别的吩咐，奴婢先告退了。”
南宫飞霜笑脸地道谢，并将姑姑送出门。她将她入宫后的种种都细细说来，也十分关心紫韵入宫后的情况，与紫韵聊了足足一晚上。
天亮了，覃姑姑让大家马上齐聚御膳房，大家在中午前要准备好给二皇子的菜肴。紫韵早上伺候南宫飞霜梳洗打扮好，换成小主的宫服，那是清新粉嫩的桃花绣花长裙，头上换上了粉色、淡红的彩蝶水晶发饰，两边的扭环发髻分别系着绸带蝴蝶结，绸带下是丝线坠子，南宫飞霜上的是薄薄的自然亮丽的妆容。
出门时，竟然下起了雨，南宫飞霜不慎，滑了一下，把脚崴了一点，她变成最后一个前往御膳房的人，路上刚好碰上了二皇子朱宏，他看到南宫飞霜脚一拐一拐的，就上前给其撑伞，扶起她，极其温和地问道：“燕儿姑娘，你怎么了？没事吧？”
今天的朱宏穿的是家常便服，素雅的君子兰绣花边纹，中央是醒目的盘龙图腾，不过可以看出，他特别喜欢清淡的颜色，今天的是淡靛青色，显得格外神清气爽。朱宏属于骨骼特别秀气的类型，加上他喜欢素净的颜色，头戴翠玉绸带的发髻，都衬托得他特别文质彬彬。
“燕儿姑娘？！”南宫飞霜心想肯定是他打听她是叫刘燕。哎，这个误会到底什么时候才能澄清呢，然后她连忙说道：“谢王爷，不碍事，我还有要事要赶着去御膳房，先告退了。”
咳……咳……咳……只听二皇子连续咳了好几声，南宫飞霜连忙将雨伞还给二皇子，让他小心不要着凉了。说罢，冒雨连忙赶往御膳房。
到了御膳房，大家都已经开始动手了，有的都做好了一大半了，紫韵着急地问道：“小姐，咱们都没有什么好材料了，能做什么呢？”
南宫飞霜仔细打量一圈现在厨房里还剩余的材料，就剩了一些瓜果蔬菜，她们有的做鱼虾蟹，有的做鸡鸭鹅，有的做炖鹧鸪……应有尽有。南宫飞霜拿起近处的几个梨子，她低声地吩咐紫韵：“到太医院取一些川贝粉、百合和枇杷叶。”
说完，南宫飞霜开始削梨，旁边的几个姑娘看着她，在嘲笑说：“你看她，竟然在削梨。”另一个姑娘说道：“谁让她来得这么晚，看她拿几个水果能做出什么来。哈哈哈……”
紫韵急急忙忙地回来了，时间刚刚好，梨子已经整个地上蒸炉里炖着呢，她俩就在一边乐呵呵地吃着雪梨，大家都很不解地看着她们俩，心想：难不成自暴自弃了？
时间到了，大家按照顺序依次端着自己的菜肴献上，一一让皇后、贵妃和二皇子品尝，只听皇后赞赏道：“这道翡翠鸭子不错，清新爽口。皇儿，你说呢？”
咳咳咳……“母后说的不错。”二皇子咳嗽了几声，然后回答道。
“皇儿这是怎么了？”怡皇后连忙追问。
“没事，儿臣晚上着了点风寒，养几天就好了。母后不必挂心。”二皇子十分温柔地回答道。
“这道金花玉露也很不错。你是怎么做的？”纳兰贵妃指着面前的一道汤羹问道。
“回娘娘，这是以竹荪、鱼肚、豆腐、鲜蘑加上老鸡汤一起慢火炖制，清香鲜美。”那个姑娘得意地叙述着。
“确实不错。”皇后尝了一口后也赞赏道。
“这是……？”贵妃看着面前呈上的一个梨子。
皇后与二皇子也将注意力转移到了这个梨子上，皇后有点不高兴了，觉得这说好了是给二皇子的菜肴，给弄个这样的梨子上来是什么意思，是瞧不起二皇子吗？就说道：“大胆，谁呈上来这样的菜式？拉下去。”
“娘娘息怒！”突然，大伙一溜烟地通通下跪。
“母后，不如先听听这位姑娘的解释才行处罚。”二皇子看着跪在堂下的“刘燕”，不忍她无辜获罪。
“那好，你就给本宫好好解释一下，若你能解释合理，本宫就饶了你。若无理，你就到辛者库去受罚，取消选秀资格。”皇后看着二皇子，心想还是要顾全儿子的面子，尽管觉得他有些过于慈软。
“回禀皇后，此梨非普通梨子。”说着，她掀开了梨子的顶部，只见中间挖空了梨心，闪着晶莹的光芒。然后她说道：“奴婢偶遇二皇子，听其咳嗽声重，眼色灼红，乃肝火上升，肺热咳嗽是也，故以川贝、枇杷叶、百合放入梨中，以果肉为器皿一起清炖，可收润肺止咳，清热舒肝之效。”
纳兰贵妃频频点头，说道：“食物菜肴色香味俱全固然重要，但若能药食同源，更是上佳。古代医家常将药材里的‘四性’、‘五味’理论运用到食物当中，岂不是与这位姑娘所烹制的‘药食同源’食谱同出一辙。”
“母后，儿臣以为，皇子的正妃正应如此，懂得照顾生活起居，且能有观察细致入微的心。”二皇子的这一番话，着实地引起了大家的注意，言下之意不正正是说南宫飞霜就是这样一个合适的人选吗？
“既然贵妃与宏儿都如此说，那惩罚就免除吧。你也晋级吧。”皇后虽有些不快，但还是碍于大家的压力，勉强答应让南宫飞霜晋级了。
回到住处，大家都马上来巴结，说道：“姐姐真是才华横溢，你与二皇子到底是什么关系呢？”
这个也问道：“对啊，对啊，我看二皇子特别维护姐姐……”
外面突然喊道：“贵妃娘娘驾到……”
大家马上齐刷刷地下跪迎接，贵妃让大家都先退下，有话要单独与南宫飞霜说。
“娘娘，请用茶！”南宫飞霜招呼着递过去一杯茶水。
紫韵正在收拾行装，她们要搬到另一个宫室里，南宫飞霜晋级后可以一个人独自住一个小房间，不用两个人挤在一块了。
这时，紫韵拿出南宫飞霜衣物中一块佩玉，拿起来正要放入匣子中，被贵妃娘娘眼利看到了，连忙指着那个玉佩，问道：“这块玉……”
“哦，回禀娘娘，这是……”南宫飞霜本想说是不小心掉在背包中的，可是谁信呢，说不定还说她是盗窃，才刚闯过了一个鬼门关，可不能再贸然又去闯一回了，就胡诌道：“回禀娘娘，这是一个好友相赠的。”
“好友？！什么样的好友？”纳兰贵妃心想，朱烈会将母亲送的生辰礼物赠与一位姑娘？对此她感到十分诧异。
“嗯……”南宫飞霜心想怎么办，该如何说比较恰当呢。就接着胡诌道：“是……萍水之交罢了。”哎呀，说出口了，才后悔了，萍水之交能相赠玉佩吗？
谁知纳兰贵妃也没有继续追问下去，还顺势转过话题，小声地品了一口茶，说道：“本宫将周围的人都遣走，单独来见你，是想问你一个问题的。”
“贵妃娘娘请问，奴婢一定知无不言。”南宫飞霜很是紧张。
“我们……曾经见过吗？”纳兰贵妃迟疑了一下，但还是问了出口。
南宫飞霜心想：贵妃娘娘指的曾经是何时呢？难道是我的前身？还是我幼时？如果是曾见过我的前身，我总不能说我的前身是瑶池仙子，现转世为人，是为了要给人伸冤超度。搞不好贵妃会以为我有疯狂症；若是儿时有过面缘，此刻又能如实告知是南宫丞相之女吗？她会信我吗？
于是，飞霜很礼貌地回答道：“回娘娘，奴婢是第一次进宫，才有幸一睹贵妃容貌风采。”
“本宫说的是……还是没事了。本宫先回宫了，你好生准备接下来的殿试。”贵妃本想问十几年前，后来想了想，这个姑娘不过十五、六岁的年龄，怎么想都是于理不合的，就没有再追问下去了。
纳兰贵妃回宫后，恰巧四皇子到宫中请安，见母妃不在，正要离去，结果碰巧纳兰贵妃回宫了，贵妃仔细瞧了下他的腰间，确实没了那枚玉佩。
纳兰贵妃问道：“皇儿，你生辰之时，母妃送你的礼物可在？”
“……”四皇子突然变得支支吾吾了起来，他心想：我总不能说我是被一个小贼给盗走了，还追了几条街都没追上，丢人不说，母妃还说不定怎么责罚呢。灵机一动，便脱口说道：“我……我送人了。”谁知这么一说，还恰巧跟南宫飞霜编的话给对上号了。
“那……送谁了？是个姑娘吗？”纳兰贵妃继续追问。
“欸……母妃，反正我是送人了，您就别问了。对了，我想起来刚刚师傅说一会让我到书斋找他，有功课要问我，我现在要马上赶过去。”四皇子说完，立即一溜烟地飞快走了。
纳兰贵妃心想：这孩子可从未见如此神色慌张的，肯定瞒着我什么？难道他与刘燕之间真有点什么？我看朱宏也似乎钟情这位姑娘，左右不要闹出什么事情才好啊！
