扩张、扩张、扩张……
招商局血战围剿的国际资本，帝国工业一片朝阳普照。煤炭、钢铁、纺织、地产各大行业蓬勃发展，万元牛股在不断造就纸上富豪。股市欢乐的背后，铁血县令成了洋鬼子的隐形操纵工具，传媒精锐成了洋鬼子的舆论喉舌，洋鬼子的黑手正在有预谋地伸向年轻的帝国股市，在洋鬼子媒体舆论、流通市场股价的双重操纵下，帝国股市的泡沫在不断地膨胀、膨胀。
陷阱设下，法国人陈兵黄浦江，首富胡雪岩惨遭洋鬼子的血腥围剿，风雨飘摇的商场大鳄遭遇李鸿章釜底抽薪，胡雪岩在凄风苦雨中寂寞地死去，李鸿章的官场对手左宗棠遗憾终老。钱庄倒闭、地产崩盘、股票暴跌，一场飓风般的金融危机席卷全国。帝国在哭泣，日本间谍美人却在一步步靠近一脸阴冷笑容的帝国军权掌控者李鸿章，甲午血战埋葬了帝国的龙旗舰队，也埋葬了帝国的尊严，日本人窃取帝国密电更是将工业重创的大清财政逼向了破产的边缘。资本运作成为光绪皇帝拯救帝国的唯一选择，十年寒窗的八股状元也纷纷下海，嗜权的慈禧太后力挽狂澜推行激荡的改革开放，资本在封建的肌体里变异成为一剂政治博弈的毒药，将帝国覆灭的悲剧推向了高潮。
帝国商业希望、御前大臣、农工商部尚书载振最终拜倒在一个歌姬的石榴裙下，帝国的农工商部陷入了无序的混乱状态之中，纨绔皇族子弟、礼部右侍郎溥颋继任农工商部大臣，庸腐的溥颋碌碌无为。而一个心腹巡抚被慈禧太后一怒给撸了，袁世凯密谋掌控东北的布局被慈禧太后借助清流派岑春煊的力量给撕开了一个口子。这一场严重打击帝国商业发展计划的帝国花案无情地被政客利用，成为一场你死我活的政治较量的筹码，也成为“丁未政潮”的导火索，奕劻、袁世凯联盟随后展开了强烈反扑，加速了帝国覆灭的步伐。
1882年2月4日，黄浦江的一股寒风刮进了招商局办公室。
茶叶大王、地产大王、上海滩巨商、轮船招商局会办徐润浑身打了一个寒战，双手搓了搓，口里的热气迅速雾化，一个令人兴奋的消息让徐润顿感寒意尽除。徐润笑眯眯地抓起了桌子上的报纸，上海知县莫祥芝要重新丈量土地，这个莫祥芝看样子又要捅大娄子了，重新丈量土地，那岂不是要从上海英国、美国、法国、德国这些租界豪强虎口中夺食吗？自己已经屯地三千亩以上，这一次重新丈量土地是一个绝对的好消息。
徐润反复地斟酌莫祥芝出具的政府告示：沿江一带滩地曾于咸丰八年奉委勘丈，至今20余年，有无续涨必须复丈，并分别追缴租息地价，造册请求升科。曾经的荒芜之地上海外滩一带现在是商家越来越多，左宗棠庇护的巨商胡雪岩在淮海路一带委托老情人购买了几十亩的商铺用地，汇丰银行、怡和洋行等外资金融机构也在这一带购置不动产，莫祥芝这一次重新丈量土地的最终目的是征收地税，填补地方财政赤字。这样一来地租价格一定上涨，之前一年自己的三千亩地地租收入差不多十二万两以上，莫祥芝这一次的行动无疑推动了地租上涨，也增长了自己的财富。想到这儿，徐润嘴角不禁露出灿烂的微笑，以莫祥芝的性格，这项重新丈量土地的工程肯定很快进行，自己的财富指日可待。
莫祥芝可是晚清为数不多的几个刚直公务员，出生书香世家，其父莫与俦为“影山文化”开山掌门，五哥莫友芝为西南巨儒。徐润对这个莫祥芝的根底摸得很清楚。在1850年的时候，一介书生莫祥芝就跟贵州的贵东道员韩超跃马驰骋，镇压桐梓县杨隆喜领导的农民起义。刀光剑影血流成河之后，在一片尸横遍野的战场上，莫祥芝接到了朝廷的嘉奖令，军功擢升县丞。1860年千里奔袭，随着曾国藩的浩浩湘军一路杀到了南京城下。沉溺于王杀王集权的上帝之子洪秀全谋划天京政变，诛杀不知天高地厚的土鳖东王杨秀清却引狼入室，北王、燕王、东王一颗颗价值亿金的热血头颅高悬金陵，上万上帝子民的灵魂在血雨腥风之中飘然而逝。曾国藩调兵遣将再围天京，莫祥芝望着森严的南京城思绪万千，这个王者之气萦绕的城池曾经令无数英雄疯狂，巍巍紫金山埋葬了热血男儿的梦幻。元气大伤的太平军最终没有抓住辛酉政变的机会直捣龙庭一举夺取天下，反而犹如天体坠落一般，在腐化之中堕落沉沦。一场场你死我活的争夺之后，尸横遍野饿殍千里，抹掉脸上溅满的鲜血，莫祥芝操刀而立，死原来如此的简单而华丽。平灭太平军后，莫祥芝擢升两级，终于将头上顶了十年的县丞帽子给甩进了历史的垃圾桶。杀人如麻的莫祥芝在两江地界如同掉入一个魔咒的漩涡之中，最高担任大仓知州，后来莫明其妙地一直头顶县令的帽子直到死。徐润太了解莫祥芝的个性了，可能是书香门第熏陶出了问题，在官场上混了几十年的莫祥芝天不怕地不怕、一根筋，在两江地界可是什么人都敢拉到自己的县衙大堂上打屁股。曾国藩手握重兵，荣封一等勇毅候，这是大清帝国自鸦片战争以后获此殊荣的第一汉人，在大清帝国曾国藩是位高权重，处于人生的巅峰，连慈禧太后都要惧怕三分，莫祥芝却是理都不理，还曾暴揍过曾国藩贪赃枉法的女婿。在两江地界，莫祥芝刚直不阿，谁敢跟王法过意不去，那就是蔑视国之利器，不管你是谁，大板子打屁股不论你职位高低背景厚浅，从不手软。
莫祥芝一则短短的县衙公告在上海滩犹如一把利剑。上海滩在鸦片战争之后由英国上尉领事巴富尔与当时的上海道宫慕久以每亩年租金一千五百文的超低价格将830亩土地租借给了英国人。英国人将租界地搞成了国中之国，大搞房地产开发，将租界地的价格每亩炒到万元英镑以上。英国人的疯狂吸引了世界上最冲动的资本涌入上海滩，到1875年琼记洋行的老板候德因为加入旗昌、怡和轮船与招商局的价格战而迅速崩溃，旗昌破产被招商局收购，琼记洋行也在香港宣布破产。这个候德一直在上海投机房地产，犹太富商沙逊家族接手候德拥有的上海外滩“候德”地产的时候，总成交价格达到白银八万两，当时的“候德”地产“连同地上所有房屋、建筑物、附属物、滩地权以及其他权利”全部让渡给新沙逊洋行，现在的和平饭店就是沙逊家族修建的沙逊大厦。洋鬼子在跟大清朝廷打交道的时候都是坑蒙拐骗，当初英国人圈定的上海外滩租界就是蒙了当时的上海道宫慕久，后来洋鬼子在上海搞地产也是能蒙就蒙，将租界的管辖权弄到自己手上，土地租金也就没人能管，地价是一个劲地飙升，财政却一个子没有进，银子全让洋鬼子稀里糊涂地给赚走了。莫祥芝丈量土地无疑就是要在洋人们虎口中拔牙，徐润分析了莫祥芝的目的就是要提高租金增加地方财政收入，当初的宫慕久都奈何不了洋鬼子，每亩才一千五百文，现在一个小小的县令莫祥芝要想搞清楚外滩一带的土地面积，洋鬼子还不找麻烦？
公告一出，上海滩哗然。手中握有资金的富商开始吸纳土地，利用政府丈量土地期间进行倒卖，这样一来租界地价迅速上涨，杨树浦一带每亩由七八十银元涨到二三百银元；新闸一带由一百两涨到五百两。
“恭喜雨之兄，你的地皮现在可是大赚了，日进斗金，我听说胡雪岩的老情人也在淮海路买地皮，这个胡雪岩一直跟洋鬼子打交道，是不是他们从洋鬼子那里得到了什么内幕消息？”盛宣怀拍了拍徐润的肩膀，“我听说洋鬼子为了哄抢地皮，将英国领事馆的人都搬出来了，莫祥芝是条好汉，洋鬼子的屁股打了，还让英国佬心服口服。他们这一次冒着打屁股的危险争抢土地，说明上海的土地还有更大的升值空间。”
徐润呵呵一笑，自己早在宝顺洋行打工的时候就盯上了上海滩的地皮生意。当时宝顺洋行的行主韦伯跟徐润喝酒聊天曾说，“上海市面，此后必大，汝于地产上颇有大志，再贡数语，如扬子江路（今外滩）至十六铺地场最妙，此外南京、河南、福州、四川等路可以接通新老北门至美租界各段地基，尔尽可有一文置一文”。在韦伯的蛊动下，徐润只要有机会就从银行钱庄拆借银子收购地皮，到现在徐润名下已经购地三千亩，已建筑楼宇的有三百二十亩，造洋房五十所，楼房、平房、临街馆房等两千余间，年收资金十二万余两，在个人资产中，房地产的比例高达百分之六十五。
就在一个星期前的一个黄昏，华灯初上，徐润端着茶杯喝茶，小老婆在身后给自己捏肩膀，突然有仆人说门口有一个洋人求见。洋鬼子进了客厅，徐润脸上顿时露出笑容，这个家伙是和记洋行顾林，是个英国爵士，自己在宝顺洋行打工的时候两人就认识，顾林的眼睛跟狐狸眼睛一样，只要转巴转巴就是鬼点子，在上海洋场是出了名的英国老鬼。
顾林一进门就搂着徐润的肩膀：“徐老板，现在地租一个劲地上涨，你那些空着的地皮实在是太可惜了，莫祥芝这一次丈量土地就是要整治你们这些空占地皮不开发的商人。”
徐润冷冷一笑：“顾爵士，你们英国人空占地皮不开发的比我还多吧？莫大县令把你们那个抢占地皮的老乡给打得皮开肉绽，现在地产热得发烫，你们英国人面对诱惑不怕皮肉之苦。”其实，顾林的话让徐润心里也是颇为不安，现在地租上涨，自己的房产开发进度太慢了，空着地皮一样缴纳税赋，这样下去成本很大，长此以往不利于进一步的扩张壮大。
顾林的脑子灵活，一杯清茶下肚点子就出来了：“徐老板，我觉得你做房产的思路不对劲，你完全可以将手上的地皮分期开发，一期卖完了，再用这些资金开发二期、三期，这个过程之中你还可以用赚取的资金购买新的地皮，这样一来你的开发就具有可持续性。”
徐润也明白这个道理，可是房地产的开发需要大笔的资金，就是一期一期的开发也是一个不小的数目。
“徐老板，你手上有那么多地皮，我有一个好办法，你可以整合你旗下的地产资源，成立股份制公司，对外发行股票募集资金嘛。”顾林乐呵呵地说。
徐润现在心里犯嘀咕的是，山东山西、黄河沿岸的天灾不断，长江流域也出现灾情，长江黄河沿岸的经济形势日趋紧张，尤其是消费能力的降低，招商局、怡和、太古三大运输巨头在齐价合同破裂后价格血战不到一年就明显出现颓势，现在三家又坐在一起商谈稳定齐价运输，这是一个危险的信号。1872年大清帝国的萧条一旦在十年后重演，上海这个靠着外贸兴盛起来的城市将受到严重的打击。徐润从莫祥芝公布丈量土地公告后的第二天就在忙一件事，那就是积极开发手上地皮，扩大房地产的利润。通过公开发行股票募集商股的路子，徐润不是没想过，但是资产评估却是个大问题，英国、美国的地产商拥有租界的绝对优势，对自己手上的地皮垂涎三尺却不肯出价。“顾爵士有何高招？”徐润倒是想听听这位英国爵士的高招。
“对了，这就是我今天找你的主要目的，我们可以合作，你将公司章程交给我，我回到伦敦不出三个月就能将股票销售出去。”顾林满脸笑容。
徐润太清楚顾林现在的处境，莫祥芝丈量土地进一步将租界的土地卡严了，外国地产商要想拿到土地一定要通过政府一级级审批，外国人为此将支付更高的拿地成本。如果中外合资，中方地产商出地皮，外国人出钱，那样就可以解决外资拿地难，中方资金难的问题。“顾爵士对股份有什么打算？”徐润先试探试探顾林的底牌。
顾林耸了耸肩：“这个就要看徐老板你手下的地皮资产状况了。”
徐润一直跟洋鬼子打交道，洋鬼子一旦掌握了公司的控制权，自己就真的成了陪嫁的丫鬟，得不到什么好处。“顾爵士果然是个精明的生意人，在合资公司中中方必须控股百分之五十五以上，中方除了用地皮入股外，不足的股本可以自行筹集。”徐润琢磨了一下，现在手下的地皮价值在一百五十万两左右，如果顾林持股百分之四十五，自己不添加资金的话，顾林能带来的也就一百二十万两多一点，这一点资金根本无法启动将近两千七百亩地皮的房产开发。他快速地在心底算了算，说：“顾爵士我看这样，我们成立一家资金四百万两的公司，你负责筹集一百八十万两，我用地皮入股，不够的我填上现金。”
顾林已经对徐润的地皮摸清了底牌，徐润要想凑足二百二十万两股本，至少还要花七十万两购买地皮。
徐润与顾林签订了合作意向书，决定成立宝源祥房产公司，顾林为了打消徐润的顾虑，特意在协议中写明用自己在伦敦的资产作抵押贷款，年息四厘五，二十年期的贷款两百万作为合资公司的股本金。徐润心里那个激动啊，协议签订后掏出一万两银子作为顾林回英国融资的路费开支。
一个月过去了，徐润没有等到顾林的任何消息，立即发了一份电报到伦敦，还找英国的朋友打探这个顾林是不是骗子，骗自己的一万两银子作为回国的路费。徐润已经将汇丰银行洋买办古应春拉入局中，古应春筹集五十万两银子已经买成了地皮，徐润知道这个古应春跟大商人胡雪岩是哥们儿，古应春的资金一旦出现问题，一直跟洋商打交道，尤其是跟汇丰银行这样的外资银行打交道的胡雪岩，可能就要出现资金链危机，胡雪岩一旦倒下，后果将不堪设想。
徐润是一封又一封电报，伦敦就是没有一点音讯，古应春倒是很快打探到了顾林的消息，这个爵士老鬼回去就参加了英国女王维多利亚举办的一个王室聚会，顾林喝了一点洋酒在马背上发羊癫风迷迷糊糊摔了下来，脑子摔坏了，王室派了两个最好的脑外科医生，命是保住了，就是一直疯疯癫癫的跟神经病一样，两百万两股本是不可能筹集来了。徐润一怒之下用旗下房产做抵押，在二十二家钱庄贷款二百五十万两银子准备自己大干一场。徐润坐在办公室规划自己未来的房产帝国的时候，一纸国外的电报让其惊得一身冷汗，电报是正在美国出差的唐廷枢发来的。老朋友唐廷枢说一场巨大的阴谋正像一张大网一样朝大清帝国铺天盖地扑过来。
巨大的阴谋？徐润有点儿懵了，问题到底出在什么环节？
盛宣怀这个时候正坐在招商局的办公室看报纸，突然一个电话让盛宣怀兴奋起来，电话告诉盛宣怀一个足以要很多人性命的消息。
