出乎我的意料，普林斯顿商行的主人居然是一位二十岁左右的年青人，名叫斯派克。普林斯顿。他相貌英俊，彬彬有礼，言谈举止都受过严格的训练，透出特有的贵族风范。交谈过程中，他得知我们仅是一级佣兵团后，也没有流露出任何轻视不屑的表情，而是诚恳的拜托我们坚守职责，尽力完成任务，待遇酬金从优考虑。
谈妥了酬金等细节，签订佣兵合同，沧月佣兵团成立以来的第一项任务生效。
到了下午，灵山城突然实施戒严，士兵们跑上城墙和街道，如临大敌。原来是独山城遭到乱兵袭击的消息传到了，同时传到的也包括神殿骑士岩魁单枪匹马驱散五千乱兵的传奇。刚遭受过兽群蹂躏的市民们，既担心乱兵来袭，又为神殿骑士岩魁突然降临而振奋不已。甚至有数千人跑到光明教教堂前集会，要求光明教邀请神殿骑士来灵山坐镇。
光明教赶紧由主教级别的高层人物对公众做出解释，并承诺立刻派人前往独山城邀请神殿骑士。与此同时，卡洛思主教顺势表态，他个人代表光明教捐赠出财物若干，用以救治安置本次兽灾中遭受损失的平民。有卡洛思主教的表率在先，特法加骑士第一个积极响应，同样大方捐赠。紧接着城内的大人物们争先恐后提出捐款捐物，不过半天时间，市政府收到的捐赠财物超过以往三十年的总和！
与喧闹的捐款风潮相比，中下层的市民更关注的是神殿骑士一人打败五千乱兵的英雄事迹。就连旅店的服务生都抽空聚在一起相互议论，个个眉飞色舞，比手画脚，好像自己当时便在现场，亲眼见证了岩魁骑士纵横战场，大杀四方的英勇神武。一开始岩魁骑士还保持着矮人身份，但很快被光明教教徒否定，因为神殿骑士中并没有矮人！于是岩魁骑士一下子变成兽人，一下子变成精灵，一下子又变成人族，最后大多数人认定他是混血精灵的英雄。可是他们有意无意忽略了，神殿骑士中同样没有混血精灵的存在！
政府方面对于传闻没有承认，也没有否认，采取默许纵容的态度。其实在国破家亡的危难关头，执政当局比任何时候都需要一位英雄来振奋民心，安抚百姓。
经过千万人的口口相传，无数次的添油加醋，横空出世的岩魁骑士被形容为英俊如神灵，神目如宝石，进退如风，神力超凡，能一口气射出三百支魔法箭的超级骑士。他身披顶级铠甲，手持光明圣枪，背着闪耀的魔法长弓，骑乘纯白色的独角兽，所过之处一切邪恶鬼魅都将消融，再强大恐怖的敌人都将崩溃败走。数以万计的市民在祈祷着，岩魁骑士能早日赶到灵山城，只要他展现光明众神之意志，即使精灵大军杀到城下也毋需担忧害怕。
但是，幻想是美好的，现实是残酷的。他们期盼的那个人永远不会出现。在这股崇拜英雄的浪潮中，最郁闷的当属我的小弟岩魁了。原本听到众人议论时他还眉飞色舞，喜气洋洋，恨不能指着自己的鼻尖说“我就是岩魁！”但是流言传播变样之后，矮人骑士生生变成了精灵骑士，岩魁倍受打击，无精打采的他关起门闷头大睡。
次日早晨，我们三人按约定时间赶到商行门口集合。克劳迪娅如往常一样，躲在我怀里睡回笼觉，不会轻易露面。
商行门前停了一排约三十辆满载货物的车辆，包裹得严严实实，不知道装载的是什么货物。拉车的是外形如无角犀牛的风行兽，它们体魄强健，性情温和，每日能轻松奔行两三百里。每辆货车上配有两名商行的护卫，以轮流驾驭风行兽。环绕在车队四周的是数十名佣兵，包括了魔法师、战士、巫师、弓箭手等职业，看其徽章和旗号，佣兵们分属于三个佣兵团，人数最多的“狂狮”佣兵团将近三十人，但实力最强的却是仅有七名团员的“秃鹫”佣兵团。
秃鹫佣兵团拥有七级武士一名，六级雷系魔法师一名，精灵射手两名，混血兽人战士两名，光明系治疗师一名。他们骑乘着罕见的碧火斑纹飞豹，武器装备精良不凡，人人眼神平静冷漠，隐隐透出冷酷的气质。那充当首领的七级武士壮如铁塔，身后插着两把弯刀，皮肤黝黑，满脸胡须，一身杀气犹如冷霜，让人不敢靠近。
狂狮佣兵团男女皆有，以混血兽人和混血精灵为主，另有两名人族魔法师。带队的混血兽人蛮力惊人，以狼牙棒为武器，他外貌略显狮族特征，阔口獠牙，毛发浓密。一名秀丽高挑的女佣兵与他言谈亲密，寸步不离左右，斜背着高级魔法长弓，应具有混血精灵的血统。
最后是“龙牙”佣兵团，约有十二三人，装备差别极大，所骑野兽各异，相互间并不显得亲密，估计是临时拼凑组团的，实际战力应该有限。为首的是一名黑袍法师，看不出擅长哪一系魔法，脸色阴沉，目光闪烁。
我们三人组打着旗号来到现场，佣兵们纷纷望了过来，有的肆无忌惮地哈哈笑道，“博尔卡诺，快看呀，竟然真的有三个人的佣兵团存在！”“他们是哪里冒出来的佣兵？”“三人组团就敢外出乱闯，真是不知死活！”“那矮个子的混血兽人是弓箭手吗？笨手笨脚的模样笑死人了！”
随着我们走近，各种冷嘲热讽的声音不停传来，特别是针对背着弓箭的岩魁。这些佣兵出生入死，战斗经验相当丰富，一眼就看出岩魁是个菜鸟。
德玛克小声地说道，“团长大人，佣兵界纯粹是靠实力说话，实力不如人就会遭到同行排挤和欺负。”
“是吗？他们迟早会见识我们的真正实力！”我运起精神力，目光冷冷一扫，凡是与我对视的佣兵们都骇然一震，嘲讽讥笑声戛然而止。他们当中没一人超越七级水准，精神力强度与我是天差地别，谁能挡住我的无形一击？
现场的气氛陡然一变，其他佣兵团的高手都凛然戒备，有的佣兵还拔出了兵器，跃跃欲试。
我对这些充满敌意的眼神毫不理会，若无其事的勒马站定，掩嘴打了个呵欠，“好困啊！我们的雇主斯派克先生呢？是不是忘记了出发的时间？”
话音刚落，斯派克带着十多位高级护卫走了出来，身边跟着一位六级土系魔法师和一位戴着面纱的女人。他一挥手示意，众护卫取出事先准备好的钱袋，给每位佣兵发放一个。我当场打开塞到手中的钱袋，倒出一把色泽纯净的晶石，粗略估价将近三十万。
斯派克环视众人，大声说道，“各位尊敬的佣兵护卫们，我希望你们履行佣兵的承诺，守护我们一行货物和人员的安全，克服艰险困难，平安抵达目的地。我希望各位佣兵团长团结合作，服从指挥和调度，主动解决旅途中遇到的问题。如果顺利完成任务，我会在严格执行合同的基础上，每位佣兵再额外支付一百万标准晶石以表谢意！愿我们合作愉快！”
“好耶！”众佣兵欢声雷动，暗自庆幸这一回遇到了慷慨大方的雇主。佣兵出生入死，朝不保夕，为的不就是赚钱吗？按斯派克的承诺，我们出一趟任务连劳务费带奖金总计每人约两百万，对于花钱如流水、没什么积蓄的佣兵来说，算是相当大的诱惑了。如此高的劳务报酬，已经赶上准S级别的任务了。
斯派克示意那土系魔法师上前，指着他说道，“这位是我的叔叔蒙特斯魔法师，他将全权代表我安排商队的各项事宜，包括佣兵们的调配使用。蒙特斯叔叔曾在奥克雷的王家卫队服役十五年，参加过凡尔赛战役、滑铁卢战役、华沙战役等许多大战，作战经验丰富，头脑冷静，请大家相信他的能力并支持他的工作。漫漫旅途，未知的敌人猛兽不知有多少，对外我们必须是一个整体，决不能各自为战。”
佣兵团长们相互交换一个眼神，点头表示同意。
蒙特斯头发花白，面容苍老，手背上还遗留有火烧过的疤痕。他话语不多，眼光毒辣，看似衰老的身体里精力充沛，跑前忙后的指挥调度。不论商队护卫还是佣兵们，敬重他过往辉煌的战斗经历，对他的安排无有不从。斯派克和那蒙面女人同乘一辆厚实的马车，一路极少露面，完全放权给蒙特斯处理各项事务。
经过守城部队的审查盘问，我们这一百多人组成的商队踏出了城门。秃鹫佣兵团突前探路，狂狮佣兵团照料右翼及中路，龙牙佣兵团和我们沧月三人组掩护左翼，商行护卫们保护着斯派克夫妇的马车走在队伍最后方。
灵山城往西是狭长的曼达尔平原，村庄星罗棋布，人口稠密的城镇四处可见，道路两侧都是平坦的农田，没有什么险恶的地形，星星点点的农夫们在田地里忙碌着。视野中偶尔出现河流树林，给这段枯燥的旅程增添几分惊喜。
按岩魁所说，我们穿过曼达尔平原之后，将进入延绵千里的丘陵地区，最后还要经过西北的帕米尔高原才能抵达奥斯曼王国的边境，以目前的行进速度需要十五天左右。跨过了边境，再走十二三天便可抵达旅行的终点奥克雷。
不足三十天的行程就支付每位佣兵两百万？要么是斯派克脑子进水了，钱多到烫手，要么是这趟旅程极其危险，他需要佣兵们以命相搏！相比之下，我宁愿相信是后者的可能性较大。我了解商人的特质，曾经出卖过我的损友兰波就是最好的例证。在商人的世界里，利益最重要，金钱胜过一切，没有利益的事情他们绝不会做的。他肯支付你两百万的酬金，那意味着要你承担两千万的风险！超高的酬金尽管诱人，前提是你有命拿到手才行。难道问题出在这批货物上？里面藏有各方势力垂涎的稀有物品？又或者必经之路上有势力强大的盗贼团伙拦截？
正如佣兵团兴盛一样，盗贼团伙同样十分猖獗。幽冥地域广阔，地形复杂，滋生了无数以劫掠过往财物为生的强盗团伙。某些强盗团伙聚众过万乃至十余万，占据地势险要的山林沟壑做地盘，无法无天，横行霸道，有时竟主动攻击城市，大肆抢夺美女财宝，遇见正规军亦敢一战。理论上，佣兵团与盗贼们是天生的死敌，一个以保卫雇主的生命财产安全为己任，一个偏偏要杀人抢劫维持生计，双方的立场截然不同，遇上了便要见血！可以说，佣兵和盗贼之间的恩怨太深太久，每年死在彼此手上的不知有多少万人。假如前方盘踞着某个人数过万的超级强盗团伙，我们区区百余人哪可能闯过去？
我揉揉鼻尖，我这个佣兵团长当得不合格啊，连基本的情报和敌情都没有掌握便贸然承接任务，万一遭遇强敌围攻，我的团员未必能幸运的逃过死劫。特别是越接近核心地区，我越要小心掩盖，不能我暗黑法师的身份，关键时刻也不好放出凶灵之王救命。除非我下狠心把周围的人全部灭口，才能确保秘密不会泄露。我挥手招来德玛克，让他去和其他佣兵套近乎打听情报。
不久德玛克回报，此去奥克雷的途中会经过十三处公认的危险地域，每一处都有为恶多年的强盗团伙出没，其中人数超过五千的大型强盗团伙有六个，超过三万的有两个。
果然！这是一笔拿命交换的报酬啊！光凭我们百余人连闯十三关，不死都要脱层皮！
