我国人民币的单位名称同其他国家一样，也是历史发展的结果。人民币的单位名称“元”、“角”、“分”构成人民币的价格标准，它标明人民币所代表的价值。1948年12月1日发行第一套人民币时，票面金额较大，只发行了主币，没有发行辅币，最小的票面金额为1元，较大的有1000元、5000元、10000元和50000元，12种面额。这是因为当时正处于经济恢复时期。但接着进入第一个五年计划的经济建设阶段，国家的财政经济状况得到根本好转，物价稳定，币值稳定，这就逐步暴露了货币价格标准上的问题：一是货币票面金额大，计价与流通都很不方便；二是仍留有旧中国通货膨胀的残迹，给人民群众以“钱毛”的错觉；三是只有主币，没有辅币，不能完整体现我国货币单位的概念。因此，1955年3月1日起发行了第二套人民币，同时发行了辅币。第一套人民币与第二套人民币的兑换比价是1：10000，这就是人民币价格标准的改革。这种改革，从货币所代表的价值来说没有变化，并不是人民币的贬值，而是把票面金额降低了，商品价格也随着降低了，是在人民币所代表的价值上抹掉了四个“0”而已。以后两套人民币的价格标准均未改革。
二、人民币单位名称的由来
我国历史上的纸币单位十分复杂，有文、贯、串、吊、枚等等。“文”，每一制钱称一文，明清多通用制钱，因此在纸币上常用“文”作单位，如大清宝钞有伍佰、壹仟、百仟文不等。“贯”，始于唐代，在元、明两代纸币上均用贯作单位，每一贯值1000文，如大明通行宝钞壹贯。“串”，同贯，即一串也相当于1000文，清末和民国时期有些官银号所发制钱票也用“串”作单位；革命根据地中央苏区的一些银行发行的人民货币如鄂东南工农银行发行的纸币也用“串”作单位。“吊”，也相当于制钱1000文，旧时东北地区的纸币如吉林永衡官银钱号、黑龙江广信公司的官帖均以“吊”作单位。“枚”，是铜元的单位，单铜元相当于10文，双铜元相当于20文，民国初期财政部官钱局及一些省地方银行发行的铜元票均以“枚”作单位。那么，新我国人民币为什么采用“元”作单位呢？现在有两种较流行说法：一种说法认为，是从我国的货币单位名称发展中演变而来。我国货币已有4000多年的历史，货币的单位先后经历过实物单位、重量单位等，最后发展到以“元”作单位。货币出现“元”是从唐初开始的。唐朝以前，铜钱都是以重量为单位名称，如“半两”、“五铢”等。唐高祖为了整顿币制，废五铢，改为“开元通宝”。“开元”是开辟新纪元的意思，改为两、钱、分、厘的十进制计算。当时的“元”字虽然并不代表货币单位，但从此货币的重量就和货币的名称发生了分离。到了清光绪二十六年（1900年），在铸造银元的同时，广东开始制造机制铜元，由于铜元样式新颖，其精巧、整齐程度是以前任何钱币无法比拟的。清朝铜元分两大类，一类是“光绪元宝”，一类是“大清铜币”，清朝铜元的发行为今天的货币名称“元”打下了基础。清末，随着国际贸易的发展，西方银元传入我国，银元质地、形状的整齐划一，使它广泛流通。由于国内经济的发展，交换的扩大，人们迫切需要更轻便的货币来代替银元、铜元，这时银元、铜元已不适应经济发展的需要了，因此，银行就印制了一种银元、铜元的兑换券，这种兑换券的名义价值和实际的银元、铜元一样，兑换券逐渐演变成了纸币。我国人民币的名称“元”就是这样演变来的。
另一种说法认为，用“元”作货币单位是从明代万历年间开始的。那时，欧美流行最广的货币“银圆”开始传入我国，最流行的是墨西哥银圆，钱面有鹰的图案，所以又称鹰洋。因材质为银，形状呈圆形而得名，一枚就称为一圆。这“圆”字既是货币名称，又是单位名称。为了书写方便，后来人们就用圆字的同音字“元”代替了“圆”。此后，尽管又使用过多种货币，但货币单位“元”却一直沿用下来，人民币的单位名称——“元”，也是由此演变来的。
至于元以下的辅币单位“角”和“分”，也是习惯继承下来的。“角”本义为兽角，《说文》载：“分，别也；从八从刀，刀以分别物也。”本义为分别、分开，后引申亦指被分开后的部分。所以，就长度而言，一两的百分之一称分；就地亩而言，一亩的十分之一称分。引用到货币单位，一元的百分之一亦被称分。人民币的“分”自然产生于此。
（第三节）世界货币
在国际商品流通中发挥一般等价物作用的货币。世界货币是随着商品生产和交换的发展而产生和发展的。当商品交换超出国家界限而发展为国际贸易时，商品在世界范围内普遍展开自己的价值，作为它的价值表现形态的货币，也就成为世界范围的商品的一般等价物，即世界货币。世界货币在前资本主义社会虽已产生，但没有获得很大发展。当时，世界市场尚未形成，货币只在规模和范围都有限的国际贸易中发挥作用，主要作为购买手段而不是作为支付手段。只有到了资本主义时代，随着世界市场的形成与发展，国际贸易包括了世界各个国家，世界货币的各种职能才获得充分的发展，真正成为全世界的货币。
一、世界货币的职能
世界货币除作为价值尺度之外，还是国际支付手段、国际购买手段和财富的国际转移手段。
1.国际支付手段
世界货币最主要的职能是作为支付手段，平衡贸易差额。对外贸易带有双方的性质，即每个国家既输出商品也输入商品，而且主要以信用方式进行，因此，国与国之间就发生了相互的债务关系。这些债务关系的结算可以利用信用工具（如汇票、支票等），通过相互抵消来进行。对于抵消后的差额，即利用真实的货币作为最终的结算手段来偿付。这时，世界货币就执行着国际支付手段的职能。
2.国际购买手段
当货币直接被用来向国外购买商品时，它就发挥着国际购买手段的职能。这时，与在国内流通中作为商品交换的中介不同，它是作为货币商品同其它商品相交换的。这种情况主要发生在由于意外事件（如战争、灾荒等）使不同国家之间的正常商品交换受到突然干扰，平衡遭到破坏，因而一国不得不大量购买别国的商品的场合；或者发生在一个国家单方面向另一个国家购买商品，买与卖彼此分离的场合。
3.财富的国际转移手段
当把财富从一个国家转移到另一个国家去，但由于各种原因，不能或不适于以商品形式实现，而要以货币形式进行时，货币就充当社会财富的化身，借以实现财富的国际转移。例如，战败国向战胜国支付货币赔款，一国向其他国家提供货币贷款，或资本家将货币资本从国内转移到国外等，均属此类。
二、金本位制下的世界货币
19世纪，金、银都曾是世界货币。以后，随着金本位制的普遍建立，黄金遂取得了主导地位。
1.黄金充当国际货币
在金本位制下，黄金既在国民经济中发挥国内货币的作用，也在国际关系中发挥世界货币的作用。国际收支的差额用黄金来抵补，构成国际储备货币的也只有黄金。黄金可以自由输出输入，而且一个国家的货币可以按固定比价自由与黄金兑换。
2.货币的国际流通
与国内流通不同。国内流通处于一个国家的主权范围之内，货币流通的组织形式由该国法律规定，价格标准、铸币形态、辅币和价值符号等都由国家根据本国的经济情况和传统习惯予以规定。在国际流通中，货币以其原始形态、即黄金条块的形态出现。在国内流通中铸币是按其名义价值流通的。已磨损的铸币（在规定的限度内）可与价值十足的铸币同样使用。在世界市场上其名义价值完全失去意义，而须以黄金条块的形态按其实际重量和成色来计算、使用。至于不能兑现的纸币，本身没有价值，在世界市场上无效。
3.黄金的兑换与汇率
由于黄金充当了世界货币，就产生了货币的兑换与汇率以及黄金的国际流通问题。货币兑换成了国际贸易中的必要因素。为了在对外贸易中进行支付，就要将本币与外币相兑换，或用各种货币同充当世界货币的黄金相交换。由于货币作为世界货币时失去其地方性，都归结为一定的黄金量，因而一国的货币可以用另一国的货币来表现。各国货币以它们相互的黄金含量之比为基础，形成一定的兑换比例，即货币汇率。一国货币对黄金以及其它国家货币兑换比率的稳定，是国际贸易正常发展的重要条件之一。为此要求各国货币对世界货币维持一个稳定的比价，而且可以自由兑换，即本币能够随时兑换一定量的黄金。
4.黄金的国际流通
世界货币在国与国之间进行支付，引起了黄金的国际流通。它随着各国国际收支与汇价的变动而不断地从一个国家转到另一个国家。这种流动是自发的，取决于国际政治、经济领域的状况和各个国家对外政治、经济联系的状况。前者是后者的反映，又受后者影响。但黄金作为世界货币在国际上的流通同它作为商品在国家之间的移动性质不同。例如，产金国把它所生产的黄金出售到国外时，黄金是作为商品输出，而不是作为世界货币发挥作用的。
为了实现黄金的国际流通，每个国家必须保有一定的黄金储备。一个国家的黄金储备既是它的世界货币的准备金，又是国内流通和银行券兑现的准备金。黄金储备的上述两种机能之间互相矛盾，当它用于国内流通时，就会影响它作为世界货币准备金的机能；当它用于国际流通时，又会影响其国内准备金的机能。当资本主义国家停止黄金在国内流通之后，黄金储备就只执行世界货币准备金的机能。
5.黄金调节汇价和经济的机制
在金本位制下，黄金作为世界货币而输出输入，对汇价起着自发调节的作用。这种机制使汇价的波动被限制在一定幅度之内。由于本币可以按固定比价自由兑换黄金，并可将黄金自由输出输入，当汇价上涨到一定程度，以致购买外汇所付费用超过输出黄金的费用（等于金价加运费），人们就会直接输出黄金对外支付，而不再购买外汇；反之，汇价下跌也不会过低。因此，汇价虽有波动，但能保持相对稳定。
黄金的输出输入，也会对国内经济和对外经济联系产生影响。黄金储备是整个货币信用制度的支柱，当黄金输出使国内的黄金储备减少到一定限度时，为阻止黄金的继续流失，货币当局就要提高利率，收缩信贷，从而使经济增长减缓甚至下降，使商品输入和对外支付减少；反之，黄金的流入和黄金储备增加，就会促使利率下降，信贷扩大。
三、金本位制崩溃后的变化
帝国主义时代金本位制趋于崩溃，黄金从国内流通中退出，在国内流通的完全是不兑现的信用货币。在此情况下的变化是：
1.黄金作为世界货币的作用发生了变化
首先，各国的不兑现的信用货币是没有价值的，其流通只能以国内为限。因此，国内货币与世界货币就互相分离，黄金不再像金本位制下那样既是国内货币，又是世界货币。其次，在黄金继续发挥世界货币作用的同时，有一些特定的信用货币（如英镑、美元），作为黄金的补充，充当国际支付手段与储备货币。
世界货币的发展中所以会出现这样的现象是由于：①生产和资本的国际化日益发展，各国之间的经济联系日益扩大，与此相适应，在国际上流通的世界货币的需求量也急剧增长。而世界上黄金生产量的增长远远赶不上国际流通对世界货币的需要，这就迫使人们使用非黄金的信用货币来行使世界货币的职能。②资本主义各国发展不平衡规律的作用，少数经济实力特别雄厚的帝国主义国家手里集中了巨额的黄金储备，从而它们的信用货币（在与黄金挂钩的条件下）就有可能经过协议在国际上被承认为国际支付手段和储备货币。
一国的信用货币成为国际支付手段和储备货币的条件必须具备的条件是：①发行这种信用货币的国家要有强大的经济实力，在国际经济领域中占有重要的或统治的地位。只有当一个国家在世界范围的商品输出与资本输出中占有重要地位，同各国有着广泛的贸易、金融联系时，它的信用货币才会在国际间被广泛使用，并顺利地被接受。②这种信用货币必须具有相当大的稳定性。而由于任何信用货币本身都是没有价值的，要保持其稳定性，就必须与黄金发生联系，即能在一定条件下按照一定的汇价兑换成黄金。因此，有关国家必须具有足够的黄金储备，才能保证其信用货币的稳定性。③某个国家的货币虽然可以在彼此经济联系密切的国家之间充当支付手段，但要在世界范围内正式取得储备货币的资格，还要得到所有国家的确认，这就必须通过国际协议来实现。如果上述条件发生变化，它就不能再当作世界货币来发挥作用。因此，与黄金不同，一国的信用货币当作世界货币发挥作用，是有条件的、不稳定的，是包含着矛盾和危机的。历史的发展正是这样。
2.货币集团和货币区的出现
