就这样几个月之后，雪城开始有资格跟着裁缝师傅打下手了，学烫衣服、钉扣子。他脑子好，手也巧，学东西很快，做什么都是有模有样的，很快就引起了方老板的注意。
一般的学徒做到这个份儿上都要决定一件事，到底是“学店堂”？还是“学工场”？
方老板也是这样问他的意思。
“学店堂”的重在门市接客，而“学工场”则主要是缝纫、熨烫、整理。
看似简单的决定，却将影响一个人未来几十年的命运，雪城暂时还不能做出选择，所以，他决定两样都学。
这种做法在行内本是不可能行得通的，那时的师徒之仪全凭人情，就算学徒愿意学，师傅未必愿意教，哪怕是碰上了心胸宽阔的师傅，做学徒的平日里什么杂事都要做，日夜劳累，也鲜有人真能一心二用。
那一年，Gordon绅士商店的橱窗上还像从前一样贴着“伦敦名师驻店”的字样，但其实大多数时候做事的都是本地裁缝。只有极其重要的客人，才会由Gordon亲自量尺寸、试衣、改衣，余下冗繁的手工活还是由其他师傅来做。
手艺行里都有这么一句话：教会徒弟，饿死师傅。所以，每个有两把刷子的师傅都留着一手，防备着后浪拍前浪。更有些刻薄的师傅只是反复叫学徒做些基础手工，或者就是练诸如热水里捞针、牛皮上拔针，说是为了提高速度和力度，实际上却有更多惩罚、为难的成分。三年满师，虽然也能掌握量、算、裁、缝技艺，但总觉得差一口气，而这一口气，才是身为裁缝，安身立命养家糊口之本，若无人指点，那就需得自己多年摸索方才能够领会。
总算雪城有个得天独厚之处，就是他长得很不错，招人喜欢，看起来年轻单纯，没有心计，一向是八面玲珑的人，把一众师傅、前辈们伺候的极好，更因着兆堃那一层关系，在店里人缘很好。师傅常常高兴起来就多教一星半点的东西给他，他默默的学牢牢的记住，并不喜形于色得意忘形。有人觉得他怪，别人偷懒还不及，他却巴不得一个人做两个人的活儿，也有人觉得他是看准了方老板膝下子息单薄，又是决意不让儿子入手艺行的，心里有了非分的想法，但真要挑他的不是，却也说不出什么。
于是，随后的整整三年，雪城每日清早起身，在闷热狭小的工场间做事，遇到前面店堂忙时，便跟着资深伙计学招呼客人、算账、盘点呢绒布匹，就这样直到十六岁学徒期满。
那个时候，兆堃已经上中学了，不像小时候那么糊涂爱偷懒，功课好了许多，虽然不再需要别人帮着写作业。他没有兄弟，也没有特别要好的朋友，随着年龄渐长，与雪城的交情倒更深了，不管有什么都乐于拿出来分享。难得雪城是知趣的人，并不要求许多，只是时常借些旧课本和中外小说画报来看。
一个人的谈吐和见识从来不是一朝一夕可以改变的，有些是天生的，更多的是经年累月的浸润积累，无心或者有意，雪城身上看不出店堂伙计的市侩精明，也没有工场间裁缝的木讷萎顿，打扮朴素干净，乍一看倒像是个中等人家出身，每日去学堂念书，懂事且识大体的孩子。
或许正是因为这一点与众不同，方老板和大老板Gordon对他别加青眼，给他一个机会再一次走进学堂。那间学校和兆堃去念书的地方不同，本地同业公会办的，名字叫西服工艺专门学校，全然是手艺人去的地方，而且只是夜校，但不管怎么说，在那里雪城总算得以系统的学习的裁剪缝纫，以及纺织面料方面的知识。
又过了三年，雪城以优异的成绩从西服工艺专门学校毕业，在店里的地位也随之发生了微妙的变化。他手艺过硬，有品位，也有见识，二十岁未满就开始独当一面。有人妒嫉，有人不满，但这种情绪没能持续多久就发生了一件大事——战争开始了。
抗战以及随之而来的席卷整个世界的二战改变了许多人的命运，先是兆堃留学英国的计划因为局势动荡泡汤，只能在本地继续学业，高中毕业之后，进入浸礼会沪江大学，学习化学。
而后便是长达四年的孤岛时期，三九年之后，欧洲陷入战火，舶来品奇缺，现货价格疯长，使用全部英国进口面料辅料的Gordon绅士商店自然不愿意自贬身价改用日本货，但若要继续原先的品质标准，涨价是必然的。幸好大部分客人都是不差钱的主儿，在远东殖民地过着天之骄子般的生活，店里的生意虽然受到一些影响，但看起来并不严重。
雪城却嗅到了令人不安的味道，他听一些常客说，已经开始安排家眷离开上海，这种做法在租界的侨民中间越来越普遍，而这些人一旦离开，Gordon绅士商店一大半的生意也就没有了。
与此同时，另一些人却在涌进这个城市——江浙各界的有钱人因为战乱逃难来沪，这些人中有不少纺织业的工商人士，他们不愿与日本人合作，也不甘坐以待毙，待战事西移，城市秩序稳定，便与上海同业一起，筹措资金，集中技术力量，在沪西一带重新开办工厂开始生产丝绸呢绒。
雪城看到了其中的商机，他先策反了方老板，又和方老板一起说服Gordon将一部分辅料换成国产货。这一招既解决的原料紧缺的问题，也使得绅士商店的生意打开了新的局面。
后来发生事情更加证明了雪城的远见——珍珠港事件爆发，美日宣战，不断有英美侨民被带到提篮桥监狱问话，其中有一些随后就被关押进了海防路集中营。
那是一段人心惶惶的日子，更多外侨撤走了，就连老Gordon的家眷也坐船去了英军驻守的新加坡。而Gordon本人则因为生意上的事情，迟走了一步，没能离开上海。店里那一大半的常客果然没有了，剩下的生意也受到日本洋服店的挤压。
生意差了，自然就要裁人，店里上上下下几十个伙计眼看就要面临失业，在这样的乱世再找一份工作的希望渺茫，生活势必将无以为继。一时间，店里人心动荡，Gordon每天过得提心吊胆，自顾不暇，方老板身体也不好，少东家方兆堃还在念书，既不懂也不愿意管店里的事情。有一度，两位老板甚至想要结束生意，关门大吉。
关键时刻站出来的人又是雪城，他说服方老板和Gordon将店招换成“方氏父子”的牌子，并且靠着与本地工商界的关系，继续营业，虽则艰难，却也创出了一番不同的天地。
战事继续恶化，在日本人进驻租界一年后，Gordon收到日本当局的通知，做好准备，带上四件行李，于指定日期前进入龙华集中营。
许多侨民都会记得那个日子，因为从那一天开始，他们金色的殖民地记忆永远的结束了。而对Gordon来说，即将面临的情况更加凄凉，家眷都已经离开，他一个年近六十的人，独自面对铁丝网后面暗无天日的生活，不知道什么时候才是尽头。
那天清晨，雪城雇了两辆三轮车，和方老板一起，把Gordon和他的行李送到西郊哥伦比亚乡村俱乐部门口的入营报到点。兆堃也想一起去，被方老板赶回去了。
临别，Gordon把家人在英国的联系方式留给老方，因为战乱，他已经许久没能联系上妻儿了，也不到他们是否已经回国，还是在新加坡等地辗转。老方郑重答应，帮他寻找家眷，照看好店铺。
很快Gordon的住所就被没收查封，两张封条交叉贴在门口，幸好绅士商店的招牌早已经换了，总算躲过一劫。方老板和雪城一起盘存清算，暂时结束了生意。
随后便是漫长而停滞的两年，Gordon在集中营艰难度日，他是上了年纪的人了，但还是被要求在烧砖窑干很重的活儿，和他一起工作的大多是些年纪不轻的男人，入营之前的职业大多是外交官、洋行大班、医生或是教师。
每个月允许往营内递送一次包裹，方老板身体不好，每次都是雪城去送，一个布包，里面装着黑市搜罗来的白脱、巧克力、牛肉干、咖啡粉、果酱和奶酪，量很少，论质也不能跟战前的相比，但就是这些原本普通的东西，在当时的环境下却显得出奇的珍贵，也只有在收到包裹的那一天，Gordon才会觉得自己不是孤立和被遗忘的。
1944年至1945的冬天出奇的寒冷，日美空战越拉越激烈，集中营内的食物配给降到了最低限度，人们的健康每况愈下，传染病肆虐，却没有药品。但战争即将结束的传闻还是给了所有人一线希望，方老板听到消息，特地遣人去买了一只草鸡，炖了汤，送去给Gordon，并且兴冲冲的召集从前的伙计，筹集资金，摩拳擦掌，准备重开绅士商店。
当年八月，日本战败，集中营由瑞士方面接管，关押的西侨被全部释放。但老Gordon却未能劫后余生，就在出营之前不久，因一次疟疾复发丧命，而方老板也在同一年因为伤寒去世。这两个经历了隔阂、猜度、合作、扶持的生意伙伴，最终还是没能再见上一面。
老板往生，但重开绅士商店已是箭在弦上，不得不发了。一时间，经营店铺，养活方氏家眷和店里上下几十口人的责任全都落到了雪城肩上。虽说在一起过了这么多年的日子，方老板的太太对雪城未必真的全然信任，只是没有别的办法，儿子兆堃虽然已经成年，却宁愿继续读书，在沪江大学念了几年化学之后，又转到震旦去学医了。
方老板罹患伤寒时曾经看过一个名医，名叫王亦尧，此人是伤寒症专家，震旦的教授。所有人都以为兆堃是因为仰慕此人的学识和医术，才决定转而学医的。起先，雪城也这样以为，直到有一次，他在一套已经完工的西装里发现两张电影票的票根。
这种把戏在西服店时有发生——衣服已经做好了，客人还没来取，倒被小伙计先穿出去装门面了。雪城一向是好脾气的人，但对这种影响店铺声誉的事情看得很严，关门之后，留下所有人准备彻查，大有查不出结果不罢休的架势。从来不管店里杂事的兆堃一反常态，出来说了几句话，希望息事宁人。雪城猜到其中有隐情，便顺水推舟放了那些伙计。果然，兆堃很快向他坦白，是自己穿了那套衣服去看电影，也不是故意的，只是急着出门，又找不到合适的衣服，所以就拿去穿了。
雪城知道兆堃是不讲究打扮的，虽然家境殷实，但交往最多的都是些务实朴素的人家的子弟，不禁觉得有些奇怪，为什么兆堃会突然做出这样的事情，平常的开销似乎也比从前多了。一番追问之下，兆堃向雪城坦白，一切变化，他的打扮，花掉的钱，甚至包括从沪江转到震旦读书，都是因为一个名叫江雅言的女孩子。
