“什么？动起来了？”马申内上尉嘲弄他说，“我看你这个乳臭未干的家伙是在做白日梦吧！你那装置是非洲惟一的一台，而你又把它说得那么神乎其神，不可能那么容易动起来，一定哪里出了问题。”
皮里格尼上尉也不反驳，急忙来到接收器前。
“你竟然怀疑我的发明有问题？”他激动不已地反驳道，“不仅不是出毛病，我还能懂它的意思呢！”
“你看，马申内上尉的名字已经打在上面了。”
“我真怕你拿我来开玩笑。”
接收器停了，在两位军官的注视下静悄悄的。不过很快又传来了意义重大的嘎吱声。
“瞧！又开始了，”皮里格尼俯下身子，看着纸带大喊起来。“看，下面是你的地址：汀巴可图。”
“汀巴可图。”马申内一遍又一遍重复着，他也被这种奇特的情感攫住了。接收器第二次停了下来。稍顷，打印纸带又转动了几下，又停了。
“简·布拉松。”皮里格尼大声读道。
“不认识。”马申内不由得松了口气，说，“我从来没有听说过这个人的名字。有人在耍我们。”
“没有人敢这么做？”皮里格尼沉思地重复道，“那怎么会出现陌生人的名字，又开始了！”
皮里格尼弯下腰，字母一出现他就马上读了出来。
“请……火速……前来……营……救……简……莫娜丝………”
“简·莫娜丝！”马申内上尉嚷了起来，而且感到有点呼吸困难，赶紧把制服的钮扣解开。
“安静！”皮里格尼命令道，“关……押……在……黑域……”
嘎吱声第四次中断了。皮里格尼直起腰来看着他的朋友，后者的脸已经变得变得毫无血色了。
“你不要太悲伤，好吗？”他关切地问。
“等会儿再跟你解释吧，”他痛苦不堪地回答说，“可是黑域，你听说过黑域在什么地方吗？”
不等皮里格尼回答，接收器又动了起来。他接着念道：
“北纬……十……五……度……五……十……分……”
接收器又突然停了，两位军官连忙弯下腰，等了半天，可一点反应也没有了。摩尔斯接收器“哑巴”了。
皮里格尼上尉若有所思地自言自语道：“这真是个神奇的东西！莫非在这个被上帝遗弃的地带也有一个无线电报爱好者？而且是个认识你的人，老伙计。”
他转过身，看着朋友苍白的脸，吓坏了。
“怎么了？”他问，“你的脸上没有一丝血色！”
马申内上尉简单地向朋友解释了一下他难过的原因。如果说他看到自己的名字时稍稍有点惊讶的话，但当皮里格尼念出简·莫娜丝的名字时，他由吃惊变得十分冲动——一种发自内心深处的不安。他认识简·莫娜丝，并且爱上了她。尽管他们双方谁也没提起过这种情感，可他惟一的愿望就是有一天她会成为他的妻子。
当初，他三番五次地怀疑圣·沃本的命令，那种为她的处境忧心忡忡的折磨曾使他痛苦不堪。现在天外传来的神秘信息确认了他的担忧：简·莫娜丝身陷囹圄。
“她在向我求救，她在困难的时候想起了我。”痛苦中掺和着欣慰。
“嗯，很简单，”皮里格尼说，“你是非救她一把不可了。”
“我不会有半丝怀疑，为了她我什么都可以做。”马申内激动得嚷道，“具体该怎样采取行动呢？”
“我们得好好合计合计。”皮里格尼告诉他说，“从目前的情况来看。我觉得他们似乎挺安全的。”
“你觉得有什么用！”马申内又痛苦起来。
“是的。首先，莫娜丝小姐不是独自一人，因为她是绝对不会有无线电报发报机的，她那些同伴就更不用说了。因此她至少有一个保护者，这个保护者必然具备现代通讯设备，类似发报机一样的东西。你该相信我，他是个专家。”
马申内点了点头表示同意。皮里格尼接着说：
“第二，莫娜丝小姐不会马上出事。因为她以为你还在汀巴可图，而她还会发电报给你，说明她知道你离她很远，不会立刻有回音。既然她在这种情况下还是给你发了电报，这就说明她在目前是极其自由的，并且有很大的活动空间。由此可见，即使她有危险，那也不是马上会发生。”
“去找上校吧，要他组织人马去营救巴尔扎克议员……和莫娜丝小姐。”
两个上尉立刻找到上校，把刚才的惊人事件告诉了他。他们还把摩尔斯接收器打印的纸带拿给他看，皮里格尼对电文作了详细的翻译。
“电文上不是没有巴尔扎克的名字吗？”上校提出。
“是没有，”皮里格尼回答说，“可莫娜丝小姐不是和他在一起吗？”
“谁告诉你她没有离开巴尔扎克议员呢？”上校反问道，“我很清楚巴尔扎克考察队的路线。我敢保证这次考察不可能达到那么高的纬度。考察队应该穿过瓦加杜古，谁都知道它的纬度是12度；然后在13度的撒耶结束考察。可是这个神秘的信息说的是15度50分——差不多都16度了。”
这番分析使马申内想起了什么。
“您这个问题提得非常好，上校先生，”他赞同地说，“莫娜丝小姐很可能离开了巴尔扎克考察队。我想起来了，她曾想一个人朝北到离锡卡索上百英里远的地方去，然后抵达尼日尔河。”
“这样我们就不必那么紧张了，”上校严肃地说，“为了解救巴尔扎克先生，一位议员，一个官方考察团，派兵远征还说得过去；可要是为了莫娜丝小姐，纯属一种个人行为……”
“不过，”马申内冲动地打断上校说，“现在有种种迹象使我们怀疑我带来的命令是伪造的。如果是那样，巴尔扎克先生肯定也落到了那个取代我的流氓手里了。”
“也许……也许吧，”上校不无疑虑地承认，“要澄清命令是否伪造这一点就一定要等巴马科的回音了。”
“可现在情况十分紧急呀！”马申内焦躁地嚷了起来，“既然莫娜丝小姐向我们发出了求救信号，我们总不能眼睁睁地看着她遭难啊？”
“这不是遭不遭难的问题，”上校终于恢复了平静，辩解道，“她不过是被人抓住了，又没说别的。况且你上哪儿救她去？她告诉你黑域究竟在哪儿了吗？”
“她把纬度告诉我们了。”
“是啊，可是经度呢？唔，你是在远离锡卡索的地方离开莫娜丝小姐的吧？我想她不至于又回到西边吧。北纬16度可是得横穿马西纳，越过尼日尔河，那里是一片人迹罕至的大漠。如果黑域在马西纳，我们就不会没听说过；既然我们连听都没听说过，那恐怕就得到沙漠腹地去找啦。”
“那么，上校先生……”马申内还是试探地问。
“唔，上尉，说什么我也不能往那儿派人，否则就意味着为救一个人要用一、二百人的命才能换来。”
“根本不需要花费如此大的代价，只要几个人就够了。”
“我可不这么想，上尉。尼日尔河两岸流传着一些谣传，你不会没听说过吧？那些黑人说有那么一个地方——谁也说不清到底在什么位置——有个恶名昭著的王国。既然谁都不知道黑域，很有可能就是他们所说的那个帝国的首府或城市之一。你电报上所指的那个纬度使这种说法更加可信了，因为只有那个地方才有可能建立强权统治而不为世人所知。从‘黑域’的发音你应该联想到近期的历史？……索科托是英国的殖民地，离黑域可能的地理位置不远……这就更难了，就不是一般的棘手问题。总之，如果我说的情况是真的，那我就完全有理由认为到一个荒无人烟的地方去探险，不带足兵力去应付，随时都可能发生各种情况，那极有可能导致全军覆没。”
“上校先生，那就是说您拒绝了？”马申内追问道。
“很抱歉，我必须这么做。”阿列格赫上校回答说。
马申内上尉还是不死心，像对知心朋友一样进一步向上司解释了他对莫娜丝的感情，仍然丝毫没有动摇上校的心；他又说自己带来了上百人完全可以胜任这项工作；阿列格赫上校还是不动心。
“上尉，我真的替你感到非常难过，可我有权利拒绝。你的部下在这里可能没人要，可他们是人，我绝不能轻易拿他们的生命冒险呀！而且我们可以再等一等，看看莫娜丝小姐是否会再一次向我们发出求救信号。既然她发过一次电报了，就很可能再发一次，大可不必这么着急。”
“要是她不再发呢？”马申内反驳道，“电报是突然中断的，您让我怎么想？”
上校只是做了个爱莫能助的手势，同时也表明他那无法改变的决定。
“我独自一人去。”马申内坚定不移地宣称。
“你独自一人？”上校重复道。
“是的，上校先生。您总不能不同意我请假吧……”
“正好相反，我更加不能同意了。”上校回答说，“你以为我会让你去冒险？你完全有可能有去无回的！”
“既然这样，上校先生，那我只好请求您发发善心接受我的辞职了。”
“辞职？”
“是的，上校先生。”马申内平静地回答。
上校没有立刻回答，很理解地看着自己这位情绪不很稳定的下属。
“上尉，”他像父亲一样开导说，“你该明白，辞职手续得经过上级长官批准才行，我根本无权接受。不过这件事真是该慎重考虑。先放一放吧，明天一早你来见我，我们再好好聊一聊。”
两位军官规规矩矩地敬过礼之后就退出了。尽管皮里格尼尽了最大的努力宽慰他的战友，可对方根本听不进去。一回到营地，马申内便和朋友道了别，把自己关在房间里。终于只剩下他一个人了，他感到自己的意志消沉，无法再压抑下去，于是趴在床上痛哭起来。
