蔡鹏很疲惫，队伍也很疲惫，如果，没有那杆残破却依旧飘摇着的“劉”字大旗，这已经不能称之为队伍了。
刘备、蔡鹏，三五十狼狈的士兵，这就是眼前的“队伍”。
“没有追兵了吧？”刘备甚至连回头看看的精神头都没有了，在得到肯定的答复后，刘备终于松了口气，“在此歇息会吧，兄弟们都累坏了。”
得到休息的命令，士兵们立刻瘫到地上，东倒西歪。
蔡鹏扶着刘备，找一块石头上坐下。
“唉……”刘备叹口气。
蔡鹏知道，主公这就是京剧里的“叫板”啊，叫完板之后，就是开哭了。蔡鹏伸手入怀，准备拿条巾帕给刘备备上。
可是，刘备这次却只叫板，没哭。空洞无神的双眼，呆呆地望向前方。
刘备没哭，很出乎蔡鹏的意外。如果不是知道日后刘备终将与曹操和江东孙氏三分天下，恐怕蔡鹏会嚎啕大哭，毕竟这一次败得实在太惨了……
……
五年前，与队友们分别后，蔡鹏飞一般赶回徐州。
在他心中，徐州彭城就是自己的故乡，回到这里的感觉就是如鱼得水、飞鸟投林一般。
而这时刘备的仕途生涯，也已达到了巅峰。迎接蔡鹏回归的酒宴刚刚开始，京城方面就传来消息，曹操击溃李傕郭汜，将皇上迎接至许昌。紧着着，又传来天大的喜讯，经曹操举荐，朝廷任命刘备为镇东将军封宜城亭侯。
镇东将军，可不是孙策那种明汉将军可比。明汉将军，属于杂号将军，说白了，不过是朝廷给那些手里有兵的地主们的安慰称号而已，和某某行业协会发个证书奖状差不多。而刘备这个镇东将军可是朝廷正儿八经设置的四镇将军之一。
而宜城亭侯顾名思义，就是享受一亭封地。汉代，州虽然是最大一级的区域名称，但“州”并不属于行政区划范畴。汉代行政区划从大到小分为：郡（或王国）、县、乡、亭、里。亭侯享有一亭封地，面积虽不大，却是属于汉代爵位中最高等级的列侯，是可以世袭的爵位。更何况，刘备还实际掌握着徐州呢。
此时的刘备，已经从摆摊小贩成功逆袭，跻身天下十余个诸侯之列。
然而，上到巅峰，剩下的只有下坡路了。
刘备还没从封侯拜将的美梦中醒过来，噩梦就已经开始了。
建安元年（196年），觊觎徐州已久的那个倒霉催的袁术袁公路发兵徐州。
其实，袁术也没啥恶意，只不过是想替镇东将军宜城亭侯领徐州牧刘备分担点工作。但刘备不干啊，在这个土地等于粮食、粮食等于GDP的年代，凭啥把土地让给你啊？
于是，开打。
然后，僵持。
按说，刘备不怕僵持。军阀、诸侯之战，不是简单的冲杀，说到底比的就是毅力、耐心，当然，最重要的是后援补给。徐州的水利交通十分便利，刘备有足够的本钱跟袁术耗下去。
可是，刘备忘记了一件事，他忘记了自己的后院还养着一只野兽，一只无家可归的野兽——吕布。
当年，吕布被曹操击溃，刘备为了赚人气，也为了靠吕布勇猛威名遏制曹操，同意让吕布屯兵在小沛。此时，刘袁僵持着，吕布这只野兽再次施展绝技、除了武功之外的另一个成名绝技——反咬一口。吕布趁刘备在南边的盱眙、淮阴与袁术僵持之际，突然发兵，占领了彭城。
刘备正在前线和袁术玩得热热闹闹，突然得报老窝被人端了，再没心情和袁术僵持，惨败，逃往许昌投奔曹操，曹操很愉快地接纳了刘备。
当年，曹操还曾进攻刘备，为何这时接纳刘备？
政治是一种游戏，一种不停变换敌友的游戏。
原因在于，除去其他政治因素外，曹操和刘备现在有了共同的敌人——吕布。这就是所谓：敌人的敌人就是我们的朋友。
曹操劝慰刘备：徐州丢了不过是暂时的，你没实职了吗？这容易，我找领导通融一下，一句话的事。于是，刘备摇身一变，从丢了徐州的徐州牧变成豫州牧。
下一步，自然就是两人合力收拾不安分的吕布。
吕布实在悲催。
按武力讲，单打独斗吕布怕过谁啊？但是，眼下这种战役不是单挑，也不是一座城池、一个堡垒的争夺，而是需要统筹规划的系统科学，是军事较量，是智慧游戏，更是政治博弈。
吕布武力虽强，但明显属于四肢发达头脑简单之流，让吕布这种政治智商趋近于零的人去对抗曹操和刘备这两个当代政治智商趋近于无穷大的人，实在有失公允。
但吕布并不怕，吕布觉得，我在政治上玩不过你们，那我就用武力解决问题，只要在战场上遇到你们，我冲过去，把曹操刘备一戟一个挑成“死曹操”、“死刘备”不就结了么？
可是吕布没想到的是，在战场上，人家曹操和刘备根本不露面。等到吕布终于得到机会见到两人时，吕布自己已经成了曹操的俘虏。
吕布毕竟是个有声望的人，是当年铲除董卓的功臣之一，如何处理他是个大问题。
于是，曹操充分发扬民主，扭头问刘备：咋办？
刘备的回答很委婉：吕布就是曹公您口里一颗烂透的蛀牙，如果您想解闷，那就留着呗。
曹操给足了刘备面子，哭着对吕布说道：兄弟啊，不是我不想饶你，可是法不容情啊！你就放心去吧，我曹操是个讲义气的人，你死后，我绝不会亏待你的家人。我保证，你的父母就是我的父母，你的儿女就是我的儿女，你的媳妇就是……唉，总之，你就放心去吧……
吕布恨恨盯了刘备一眼，喊着刘备的外号：大耳贼，我做鬼都不会放过你的。
吕布感激地望了曹操一眼：曹公啊，啥也不说了，缘分啊。
一代战神吕布，就这样走向了刑场，最后还不忘扭头对曹操喊道：谢谢啊……
……
吕布死了。
吕布的死，间接成全了蔡鹏，使得蔡鹏在东汉武将排名榜上，又前进一名，虽然这种提升排名的方式有刷票嫌疑，但事实就是这样。
吕布死了，刘备解气了，但刘备只是解气而已，已经失去的却无法再得到了。
刘备原本以为，灭掉了吕布，自己便顺理成章重新掌管徐州。
但，曹操向刘备解释：玄德啊，我和你商量件事。
刘备：啥事？
曹操：玄德啊，你看啊，吕布死了，按理呢，徐州该换给你，可是，你已经接任豫州牧了，再掌管徐州就不合适了。
刘备：可是、可是、可是……我只是空有豫州牧头衔啊……
曹操：没关系，豫州早晚给你，这事就这么定了啊。
刘备：……
就这样，经过吕布捣乱，徐州便从刘备手里转移到曹操手里。刘备，从掌控一州的大军阀徐州牧，转变成空有名头的“豫州牧”了……
……
从往事的回味中回过神来，蔡鹏忍不住轻叹一声。
“唉……”
蔡鹏替刘备感到委屈，但委屈解决不了问题。
“唉……”
一旁的刘备也深深叹口气。
“主公……”
“走吧……”刘备站起身。
“主公，咱下一步去哪？”
“只能去投奔袁本初了……”刘备无奈地摇摇。
蔡鹏连忙招呼仅剩的三五十残兵。
“给我！”蔡鹏从掌旗官手中接过“劉”字大旗。
“出发！”蔡鹏喝令道。
只要大旗不倒，希望就永远存在……
