左拉虽然出生在法国的巴黎，他的父母却分别是意大利人和希腊人。不幸的是，身为建筑工程师的父亲在他幼年时就病逝了，母亲负了一身债，他是靠外祖父的接济和助学金才勉强读完了中学。哪知，外祖父母这时又相继死亡，左拉一家陷入了更加贫穷的境地。1859年，左拉参加中学毕业会考失败，继续读书的愿望成了泡影，就是职业也难找到，即使找到了也做不长，家中的东西都被当光卖尽，一天中只有一块面包做午餐。尽管如此，左拉并未气馁，因为他在中学求学时就树立了成为作家的理想，从古今文学作品中，他找到了精神寄托。
这一天天气非常冷，左拉像往常一样，坐在卢森堡公园的长椅上沉思默想，准备做诗。这时，一个面熟的少女走过来，声音发抖地对他说：“我一点儿钱也没有了，已经一天一夜没吃一点儿东西了。”
“我和你一样啊！”左拉回答道。
听了他的回答后，那个少女却没有走开。左拉稍稍思索之后，把自己的上衣脱了下来，交给那个少女说：“我只有这件上衣，你拿到旧衣店去换几个钱，差不多够你吃顿了。”
那个少女接过上衣，不知道说什么才好。左拉与她告别后，冒着寒风，只穿着一件衬衫，泰然自若地回到他住的阁楼上去。
1862年，左拉进入阿歇特图书出版公司工作，起初做的是钉箱、背箱和打包的工作，没过多久，他的写作才能得到了老板拉罗的赏识，把他调到出版部门，很快就升为主任，并结识了一些出版家。从此，他逐渐给报纸和杂志投稿，开始了他的文学生涯。
25岁那年，左拉出版了他的第一部作品《柯劳德的忏悔》。由于他在书中批评了市政当局，警察突然找上门来，厉声呵斥左拉是骚动的制造者。公司老板吓坏了，急忙把左拉叫到办公室，告诉他：必须马上停止写作，否则将被开除。
左拉听了，昂然地回答道：“拉罗先生，你去继续发财，继续出版那些听话的作家写出来的言之无物的作品吧！我将做一只田鼠，仍是这里掘掘，那里挖挖，把翻出来的东西写成文章，写成书。对于像你这样精美的鼻子，还有那些社会保安部门里的老爷的鼻子来说，这些东西一定是不好受的！”
左拉非常崇拜现实主义大师巴尔扎克，巴尔扎克想要写出“19世纪法国整个社会的历史”，而左拉则想写出第二帝国时代“一个家族的自然史和社会史”。他的设想与规划与巴尔扎克的《人间喜剧》一样宏大，他也像巴尔扎克一样，给后世留下了数量惊人的作品。
1897年，左拉在写作短篇系列小说《三城市》时，接触到了一些有关德雷福斯事件的文献。德雷福斯是一名有着犹太血统的法国军官，法国总参谋部中有人诬陷他向德国人出卖军事机密，结果以叛国罪被判处无期徒刑，而真正的罪犯却被轻易放过了。
左拉仔细研究了文献后，得出德雷福斯无罪的结论。于是，他挺身而出，投入到为素昧平生的小人物德雷福斯申冤的斗争中。他接连发表了数篇文章呼吁社会主持公道，但是未见效，诬陷德雷福斯的凶手却被宣告无罪。左拉愤怒到了极点，于1898年1月发表了题为《我控诉》的致共和国总统的着名******。
此举立刻在法国社会中引起了巨大的骚动，****人士纷纷跳出来，大骂左拉是“卖国贼”。不久，有人以“诽谤罪”将左拉告上法庭，他多次受到法院的传讯。在作家克列孟尔、画家莫奈以及其他友人的保护下，左拉出现在法庭上。他面对法官这样说：
“我发誓，德雷福斯是无罪的。我用我的生命和名誉来打赌。德雷福斯是无罪，我敢以我40年的辛勤劳动和它所能给我的权利来打赌。我发誓，德雷福斯是无罪的。万一德雷福斯并不是无罪的话，就是失去一切，就是我的着作完全毁灭了，我也不在乎！”
可是，颠倒黑白的法庭还是判处左拉败诉，对他监禁一年，罚款3000法郎。左拉被迫流亡到英国。左拉的另一部短篇系列小说《四福音书》的前三篇就是在英国写成的，第四篇还没有写完，德雷福斯事件真相大白，蒙冤22载的德雷福斯被宣告无罪，左拉这才胜利地返回祖国。
文学小常识
左拉与自然主义
自然主义是文学艺术创作中的一种倾向。
作为创作方法，它一方面排斥浪漫主义的想象、夸张、抒情等主观因素，另一方面轻视现实主义对现实生活的典型概括，追求绝对的客观性，崇尚单纯地描摹自然，着重对现实生活的表面现象做记录式的写照，并企图以自然规律特别是生物学规律解释人和人类社会。
左拉是科学决定论者，他认为自然主义是法国生活中固有的因素。
他从19世纪60年代中期开始提出自然主义创作理论，主张以科学实验方法从事文学创作，按生物学定律来描写人，无动于衷地记录现实生活的一切方面。
不过，他在创作实践中强调深入体察社会，大量掌握生活素材，因此他所遵循的基本上还是现实主义的创作方法。
文学小常识
《卢贡-马卡尔家族》
1871年，左拉发表了长篇连续性小说《卢贡-马卡尔家族》的第一部《卢贡-马卡尔家族的命运》。随后，每年出版一部。1877年，第七部研究酗酒后果的《小酒店》问世，左拉一举成名，从此踏上成功之路。接着，他又用16年时间写完了余下的13部，其中重要的有《娜娜》、《萌芽》、《金钱》、《崩溃》、《巴斯卡医师》
等。从某种意义上看，《卢贡-马卡尔家族》是从拿破仑三世上台到1870年普法战争法国战败这段时期法国生活各个方面的写照。
