里考德牧师希望通过培养这个中国男孩，达到向神秘的东方大国——中国传播基督教的目的，期望他起到美国人起不到的作用；而宋嘉树则渴望学到一门学问，以便将来改变自己的命运。于是，1880年在美国南方的小镇里，宋嘉树皈依基督教，并以查理·琼斯·宋的名字接受了洗礼。几个月后，里考德牧师带年轻的宋嘉树来见又一个影响和决定自己前途命运的重要人物——朱利安·卡尔将军。卡尔将军曾是联邦军的军人，一个纺织企业家、富翁和慈善家。卡尔将军把他带到北卡罗来纳州的小城达勒姆市，进入卫理公会的圣三一学院，成为该院“特别的预科学生”，实现了多年来人学深造的心愿。宋嘉树是一个有骨气的年轻人，不愿完全依赖别人的施舍，坚持靠自己赚钱为生，同时学习十分勤奋刻苦，给老师和同学们留下了深刻印象。第二年秋天，他转学到田纳西州的万德比尔特大学神学院就读。
1885年春天，宋嘉树毕业于万德比尔特大学。他想继续学习医学，以便归国后报效祖国。卡尔将军也愿意继续帮助他，但马克谛耶主教却要求宋嘉树赶快回到中国传教。在马克谛耶主教的坚持下，宋嘉树正式隶属于北卡罗来纳州基督教“美南监理会”，随即被任命为牧师并被指派前往中国上海林乐知的布道团工作。
1886年1月宋嘉树回到中国上海地区传教，担任基督教传教士。同年11月，林乐知派他到苏州教区传教，1888年晋升为牧师，1889年，又转到上海教区。传教之余，宋嘉树还在教会学校讲授英文。当年胡适就曾听过他的课。后来筹组中国区的“基督教青年会”等宗教组织，该会在近代中国宗教界有一定的影响力。
1892年，宋嘉树一因布道团薪金太低，不能赡养家庭；二因受不了他的上司林乐知蛮横无理的歧视和排斥，曾申请调往日本而没有成功，便愤而辞去神职，改弦更张，继而转向中国正在兴起的实业界。他创建了“华美书馆”，与美国《圣经》协会订立合同，出版《圣经》中文本。他把外国的机械输入上海并与人合办面粉厂，成为上海最早的买办之一。从此，宋嘉树开始发迹，逐步成为百万富翁，开创了宋氏家族的基业。
宋嘉树早年在美国受林肯的“民有、民享、民治”思想影响颇深，对腐败的清王朝十分不满。1894年前后，宋嘉树结识了孙中山，开始成为中国革命的积极支持者和参与者。不久加人了兴中会，成为孙中山的亲密战友，并在经济上竭尽全力支持孙中山。宋嘉树还担任了孙中山的一部分秘书工作，经常与亡命国外的革命党人保持联络。他还利用华美书馆，大量印制进步书刊和宣传革命的小册子。他在革命队伍中默默地工作，却没有知名度，很少有人了解他。辛亥革命后，一度出任铁道部财务局长。
宋美龄的母亲倪桂珍，浙江省余姚县人，出身于士大夫家庭，贤淑而有教养。据传倪家祖上娶了明代大学士徐光启的女儿，因而倪家人都与徐光启一样，世世代代信奉天主教。到了她父亲倪韫山时又改信基督教。倪桂珍儿时在家庭私塾读书，后来毕业于上海培文女子高等学堂。她不信旧礼教，主张男女平等，要求妇女解放，并且不曾缠足。按宋美龄的话说：“母亲的个性，处处表示出她的严厉刚强，而绝对不是优柔善感的。”
宋嘉树与倪桂珍都是虔诚的基督教徒，又都有较高的文化素养，夫妻之间情投意合，感情甚好。他们夫妇坚决反对传统的压抑个性的陈腐教育，主张在充分发挥孩子美好天性的过程中，训练他们成为具有基督精神的斯巴达式勇士。这是一个中西合璧的家庭，有中国传统的素养，也有西方基督教的精神。这在当时经济落后闭塞、风气保守呆板的中国，显得非比寻常、独具一格。
宋家共有三男三女，依次为宋蔼龄、宋庆龄、宋子文、宋美龄、宋子良、宋子安。倪桂珍在生下最后一个孩子后，愈发虔诚地信奉基督教。她天天按时祷告，严禁子女跳舞、打牌或做其他有失体统的事情。宋嘉树教育孩子有自己的独到之处，给他们充分的自由空间，迎合他们的情绪，要什么给什么，使他们深信生活中没有办不到的事情，天地之大就在脚下。他扩大了孩子们的志趣，让他们希冀纷呈，树立了只有以超常的刚毅的干劲与进取精神才能实现那些希冀的信念。他常常给孩子们讲述他的冒险经历。一个人从小性格的塑造，可能是他一生命运的关键，宋美龄自然也不例外。她的家教是良好的，家庭是美满的，正是由于父母对儿女的悉心抚育、积极培养，使她及兄姐弟都得到新式的、正规的、优等的教育。这对于他们后来成为中国近现代政治、经济舞台上的活跃人物有很大关系。
宋美龄出生时是个胖乎乎的孩子，她的一个叔叔灵机一动，给她起了个绰号叫“小灯笼”。在三姊妹中，父母最娇惯的就是宋美龄。也许她占了年龄最小的优势，也许她顽皮淘气的外貌更使人喜爱。就长相而言，美龄像二姐庆龄多一点，妩媚多姿：就性格而言，她像大姐蔼龄，庆龄比较纤弱、文静、温柔，美龄像大姐蔼龄一样显得傲气逼人，孤芳自赏。
宋美龄满5岁时，坚持要求随姐姐们去学校读书。宋嘉树非常尊重孩子自己的意见，他找到了校长，校长当下拍板答应下来。于是美龄进入马克谛耶女校幼儿班，与二姐庆龄住在同一间宿舍里。
20世纪初，中国只有那些富有且开放的家庭才能送子女出国，而且大多是送男孩，极少有把女孩送到国外的。当时宋家在上海虽已小有名气，但还算不上特别富有，然而宋嘉树夫妇以其超前的眼光，不仅送男孩出国，也将三个女儿先后送往国外就读。送儿女们赴美读书能够成行，一方面依靠他当时拥有的财产，另一方面美国的教会和教友也帮了他的大忙。
宋家三姐妹中，最先出国的是大姐宋蔼龄。1905年5月28日，经卫理公会步惠廉牧师的推荐，年仅14岁的宋蔼龄获准去美国学习。现有资料表明，宋蔼龄是第一位正式到美国留学的中国女子，她就读于美国南方佐治亚州梅肯的威斯里安女子学院。她以自己顽强的毅力，刚强自信的性格，赢得学校师生的好评，为弟弟妹妹们无疑起了开路先锋的作用。
1906年，宋嘉树借赴美为孙中山筹措经费的机会，在纽约与大女儿会面，并到新泽西州的小镇萨米特去参观一座由克拉拉·波特温小姐创办的学校，这座学校录取小批中国学生，辅导他们报考美国的大专院校。经过参观、交谈，宋嘉树很喜欢这座学校的气氛，在征得校方同意后，决定第二年送两个女儿来这里就读。
1907年夏天，宋庆龄和宋美龄跟随二姨夫温秉忠，乘坐满洲里号客轮前往美国。温秉忠在清政府任职，奉命率领教育事务团访美，顺便一路照看宋氏姊妹。
波特温小姐的学校，学生年龄一般都在9岁左右，正好与美龄的年龄相仿。小美龄一进学校后，她就显露出其淘气的天性，她对周围的一切都兴致盎然。宋庆龄在同学中显得年龄大些，由于年龄和性格上的差异，她更多的是躲在一个角落里，贪婪地阅读成人的书籍和小说。
1909年，宋庆龄如愿以偿，考到梅肯市威斯里安女子学院文学系。宋美龄因年龄尚小，不能进入大学学习，同小伙伴们一起进入皮德蒙特学校读书。宋庆龄和大姐宋蔼龄商量后，把她安排到宋蔼龄的一个同学的母亲莫斯夫人家里。每逢礼拜，蔼龄和庆龄都要带些水果之类的东西来看望美龄，以解小妹的思乡之情。
宋美龄在皮德蒙特非常愉快地度过了9个月。她看到班内许多同学都是来自遥远山区的成年男女，为了维持生计和取得接受基础教育的机会而不得不含辛茹苦地奋斗，甚为感动，对他们深表钦佩，从而认识到：“他们和他们那样的人，正是任何民族的支柱。”受到同学们的影响，宋美龄的学习上也有很大进步。
总共9个月的学习和生活使宋美龄对这个南方小镇充满了感情，就连她的英语发音都带有浓郁的南方乡音。在美国的日子里，宋美龄也时常以南方人自居。
宋美龄因为年龄太小，不够上大学读书的条件，甚至连作为“特别生”进威斯里安步子学院也不行。在她12岁时，该学院老院长格里退休了，新任院长安斯沃夫主教改变了非本院学生不得住在学院宿舍里的规定，这样宋美龄可以到宋庆龄身边来了。
宋氏三姐妹每人都在佐治亚州呆过5年，但是美龄只有1年是正式在威斯里安女子学院念书的，其余4年都是由于打破或修改规定才收留她的。稍大些后，宋美龄开始专修英国文学。由于受到老师的特别辅导，她比在普通班级里取得了更大进步，十几岁时便读完了狄更斯的全部著作，学业有了较大的进步。
1912年，宋美龄终于正式成了大学一年级新生。1913年春季学期期末，宋庆龄返回中国，威斯里安女子学院只剩下宋美龄孑然一身。为了和她在哈佛大学读书的哥哥宋子文离得近些，以便得到哥哥的帮助和照顾，宋美龄当年秋天便转学到马萨诸塞州的韦尔斯利女子大学，成为该校一年级的学生。这时，宋子文正在哈佛大学读二年级，据韦尔斯利女子大学档案记载，他是宋美龄的监护人。
宋美龄在韦尔斯利女子大学从1913年秋一直读到1917年。4年的大学生活使她从一个圆脸蛋的小姑娘出落成一个姿容俏丽的妙龄少女。她线条丰满，肤色健美，体态轻盈，显得风姿绰约，楚楚动人。她举止适度，热情开朗，深受同学们的喜爱。
宋美龄的同学和老师们普遍认为，她是一个有才华的学生。学习上并不十分用功，而是凭着她的聪明和天赋取得了优异成绩。在大学的4年中，她主修英国文学，尤其喜欢亚瑟王的传奇故事。她兼修哲学、法语和音乐，选修了天文学、历史、植物学、写作、《圣经》史和讲演术。此外，1916年夏天，她在佛蒙特大学学教育学，也获得了学分。在大学四年级时，她获得杜兰特等奖，这是学校授予学生的最高学术荣誉奖。
从1908年到1917年，宋美龄在美国学习了近10年。这10年是她从童年进入青春期的黄金时代，是她世界观形成的重要时期。而她在社交活动中已开始表现出活泼的个性和旺盛的生命力，显露出非凡的政治气质和社会才干。她在美国读完了从小学到大学的所有课程，完成了全部的学业，可以说，宋美龄所受的教育是通盘的美国教育。宋美龄初到美国时，还是个小姑娘，正是学习和模仿力最强的时期，因此，她在生活习惯、举止言谈等各方面都美国化了，她的价值观念、思维方式也都打上了深深的美国烙印。她在写给朋友的一封信中说：“只有我的脸像个东方人。”
但是，宋美龄并不是数典忘祖的人，她对东方文明及其文化遗产仍怀着深厚的感情。作为一个美国学校的女学生，宋美龄脚登结实的美国鞋，身穿和其他同学一样的美国裙，这与当时中国的小脚女人相比，当然不可同日而语。但是她经常用一些色泽明快的丝绸在自己宽大的短外套或茄克衫上做点缀，使其保留一点中国人的特色，当她们姐妹自己在一起时还往往穿上中国旗袍，她们没有忘记自己是中国人，并且顽强地保留、表现了中国人固有的特性。
宋美龄是中西文化交汇点上的一个重要人物，是中国近代半封建半殖民地土壤中产生的一个中西合璧式的人物。留学美国10年，成为“美国化的中国人”，这对她以后数十年间，帮助蒋介石制定联美抗日和联美反共的政策，成为美国与蒋介石政权之间的穿线人物，有着重大影响。
不同的婚恋之路：四个女人与一个男人
当宋美龄尚不知婚姻殿堂朝哪边开的时候，她未来的丈夫已经是一个有两妻一妾的大男人了。
蒋介石的第一任妻子毛福梅是1901年冬在浙江溪口镇老家明媒正娶的，当时蒋介石15岁，还在上私塾，毛福梅19岁，这是蒋介石的母亲王采玉做主所决定的婚姻。据说成亲前，蒋介石原是喜欢自己堂姑的女儿，然而堂姑对蒋介石的印象不好，认为蒋介石不成材，不愿将女儿嫁给他。此事被蒋母王采玉知悉，其望子成龙之心被严重地刺伤，为解心头之气，便非要为自己儿子选个门当户对，有才华、年龄稍大且较成熟的媳妇不可。当时通过蒋介石的表伯陈春泉做媒，祥丰杂货店主毛鼎秋的幼女毛福梅被视为是最佳人选，蒋母认为这是一桩天作良缘，双方乃交换八字、下聘成亲。蒋介石开始时就没喜欢也没想接纳这位媳妇，因此，婚后两人关系并不和睦。1910年，儿子蒋经国出生，为蒋家添续了香火，但毛福梅并没有因此而赢得丈夫蒋介石的欢心。1911年辛亥革命后，陈其美当上了上海都督，蒋介石则在陈其美手下当沪军第五团团长，奔波于上海、南京之间，甚少回家看望妻儿。然而对于在老家溪口镇的蒋母与毛福梅而言，蒋经国的诞生，确实带来了无限的欢乐，特别是毛福梅，儿子蒋经国成为她最大的精神寄托与慰藉。
在陈其美手下奔波闯荡的蒋介石，经常地出入社交场所，当然更免不了时常出入风花雪月的地方。在一次偶然的机会里，蒋介石认识了在堂子里服侍高级妓女的姨娘姚怡琴。姚氏出身于江苏吴县，幼小时父母早逝，由叔叔姚小宝扶养长大，虽面貌长得姣好，但没有文化。由于蒋介石的经常光顾，双方渐渐熟悉，进而情意相投。1912年正值时局动荡，陈其美遭袁世凯所派刺客暗杀后，蒋介石也成为袁军追捕刺杀的目标。蒋介石为了逃避袁军追捕，乃匆忙躲进姚氏房里，千钧一发之际，面对袁军的追查，姚氏一点也不慌张，因有效解围而取得蒋介石的信赖。由于姚氏的忠诚，使蒋介石增添了一位红粉知己，乃将她纳为侧室，并为其改名为姚冶诚。1912年冬天蒋介石带着姚冶诚回奉化溪口，元配毛夫人十分不悦。然而碍于当时的社会纳妾风气，生性祥和的毛氏也就逐渐地接受，其后与姚氏生活相处得还算融洽。当时是由毛氏与姚氏俩人轮流照顾经国与纬国两兄弟。
