中国的称谓最复杂，一般人的家庭、亲戚、朋友的称谓名目繁多，无法搞得清清楚楚，不像西方人的简明，他们凡是姻亲只须在血亲称谓之下加in-law两字便得，什么岳父母、姨父母、舅父母、姑父母等等都不必啰嗦。官的称谓当然比平民更为复杂，令人看书时看不懂。
至于看戏剧、影视中的称谓，更是怪样百出，使人喷饭绝倒。我在一出讲清代辛酉热河政变的电视剧中，听到有人称恭亲王奕为“恭大人”；蒙古亲王、嘉庆皇帝的郎舅之亲的科尔沁亲王僧格林沁，竟被人贬称为“僧将军”，这位蒙古亲王贵倨异常，若有人贬称为将军，一定会大发雷霆的。咸丰皇帝称他的宠臣肃顺为“肃中堂”。在编剧的人以为“大人”是最崇敬的称谓了，不知亲王的地位远在一般大臣之上，决不能以“大人”或“将军”称之；而皇帝称臣子只是直呼其名，决不会以官衔呼之，何况肃顺又是他的侄儿辈。那除非年迈当过帝师的老臣才有时予以殊礼，或如历史上的董卓、曹操等权臣才会“天子不名”，这在汉、晋以降也是极罕见的。清代的皇帝一时高兴，康熙称查初白为“烟波钓徒查翰林”，乾隆称沈归愚为“肤的诗友”，曾使两位诗人骨头轻了好一阵。
对官的称呼，视其官职的尊卑，有严格的区别，不能随便胡叫，而且也不能单凭字义，需要根据习惯，例如最普通的称呼“大人”、“老爷”、“太爷”三者，看字眼好像以“太爷”为最尊。实则大谬不然，三者以“太爷”最为卑下，只是在县令之下的卑秩如县丞、典史等八九品官的称呼，七品的县令便要称为“老爷”了。虽然民间背地口头上也常惯称“县太爷”，但当着县令的面便决不敢这样，也许还要在“老爷”之前加一“大”字。“老爷”之称，从知县到知府而止，四品以上的官便要称为“大人”，但清代后期，知府（从四品）也升了格称为“大人”了。“大人”之称，从四品的道员直到正一品的大学士都可称，不过再高的官，一回到家中，则只能被家人叫“老爷”，而且不“大”。《红楼梦》里的贾政，从他的妻子王夫人和儿子贾宝玉口中，都口口声声叫他为“老爷”。至于贾赦之被称为“大老爷”，那是因为他是长子，是排行而非尊称。
除上述三种面对的称呼外，口头上或书面上对官的别称，其繁琐和复杂，更令人眼花缭乱，不知适从。要一个现代学生去理解，则并无专书可稽，真是困难重重，使人废书长叹。
一个知县，别称有“邑侯”、“明府”、“百里侯”、“大令”，但可不能称知县为“县官”或“县主”，因前者为天子的别称，后者是女人的封号。知府有“刺史”、“太守”、“郡守”、“郡侯”，道员有“观察”、“道台”，臬司有“按察”、“廉访”、“臬台”，藩司有“布政使”、“方伯”、“藩台”。至于巡抚和总督，因为他们属于钦差体制，称谓更繁，除了巡抚称为“中丞”、“抚军”、“抚台”，总督称为“制军”、“制台”、“大帅”之外，还可以其本职（见《官的“任”与“差”》一节）称为“侍郎”、“中堂”、“尚书”、“都堂”等等。那些别称，随着着书或写信的随意称呼，并无一定的准则，造成读者不少的困难。
京官比外官更要复杂。先从做官的出身——科举说起：
第一个阶段是“秀才”，大家听熟了“秀才”这个称谓，其实秀才并不是正式的名称，而是多种“生员”的总称。“生员”倒是正式的称谓，可是并不为一般人所称呼。如“贡生”、“附生”、“廪生”、“监生”、“荫生”，所以也叫“诸生”，别称则有“茂才”、“明经”等等，有了这一资格才可以去应第二阶段的乡试，或以“监生”的资格，有一个正式的衔头，叫作“举人”，“举人”的别称是“孝廉”，也叫“举子”、“领乡荐”、“发解”、“登贤书”、“公车”、“计谐”等词，都是指举人说的，天下的举人三年一次或逢着“恩科”汇集京师去应礼部的考试，中试的有一个短暂的衔头，叫作“贡士”。“贡士”的名称不大为一般所知晓，而且在文字上也很少见到，因为它的存在为时极短促，仅仅一个多月的时间便消失了。
原来礼部的春闱考试在二三月间，取中的“贡士”大致有二三百人，到了四月间便要去应最后一次的考试——殿试。殿试只是一种甄别的考试，是没有落第和中式的，只是把所有“贡士”分成三个“甲”，都称为“进士”，一甲赐进士及第，仅只三名，第一名便叫状元，次为榜眼和探花。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身各若干名。这样，“贡士”的衔头便自行消失了。但也有一个多月时间内，贡士死了或因丁忧，不能参与殿试，则前者只好以“贡士”终其身，后者则三年之后还可以补行殿试，所以贡士之称，为数也不多。一甲的三名立即授官，状元最特殊，还为他在翰林院特别设立一个官职叫做“修撰”，从六品官；其余二人则授为“编修”，是七品官；其余二甲、三甲的进士，则还要经过一次拣选，名次较高的选到翰林院去教习，叫作“庶吉士”，较低的按次序分发六部，授职为六品的主事或七品的“中书”，最低的则分发外省做知县或教授。一个书生，从诸生不到一年便跻身六七品的官，这确是平地一声雷的幸事。便是最低那批知县，也非一般候补县令可比，它叫“榜下知县”，也叫“老虎班”，是遇缺即补的，而且补的都是“冲”、“繁”等美缺，不像在翰林院教习的庶吉士，还要清苦多年才能获得美差。
状元是世所艳称的衔头，所以别称也特别多，除了在翰林院的总称为“太史”之外，状元还被称为“殿元”、“龙头”、“殿撰”。他的“翰林院修撰”本职，是不作其他官员升降之途的。这在明代还不是那么严格，到了清代，仅有金坛人蒋超以探花升迁为修撰，这是清代科举史上一个特例。从六品的修撰是做官的终南捷径，要是不受挫折，平平庸庸地过二十年便可跻身于官居极品的正一品大学士；大学士不是翰林出身是不能充当的。
明清两代政府最主要施政部门一直是在六部——吏、户、礼、兵、刑、工。六部的官分两种，一种叫“司员”，是属员；一种是领导，叫“堂官”。此外便是不算是官的“吏”，这要在另文中专门谈到。司员分三种，最高的是“郎中”，犹如现代的司长，次之为“员外郎”和“主事”，五六品的中级官吏，犹如现代的科长和科员，他们是政府组成的中坚分子，国家的一切庶政之所由出。
郎中和员外郎倒并没有什么别称，只有主事也可称为“主政”，是观政某部的意思。但有一莫大的笑谈：清季民初的上海长三堂子里的老鸨也被一些倡门才子称为“主政”，为她是主持妓院里的觞政的意思；这正和北京的男妓被呼为“相公”一样，这个最下贱的职业和当时最尊贵的高官大学士同一称呼。明代嘉靖年间着名文士宗臣的《报刘一丈书》中便有“相公厚我，相公厚我”的名句，这个“相公”便是指当时权倾朝野的严嵩。“相公”的别称一直沿用于明、清两代，想不到会与男妓同垂不朽。
这三种六部司员还可以用所属的部作为别称，他们在京师的寓所，往往张贴一张红纸，如“吏部王”、“户部李”之类，人们也可以称他们为“吏部”或“户部”，分不清究竟是三种司员中哪一种。但只能用“吏部”或“户部”两字，若在两字之上加上“大”、“少”字样，如“大冢宰”、“少宰”、“大司农”、“少司农”，则是尚书和侍郎们堂官的别称，司员是不可以僭称的。不过也有称他们为“小宰”或“小农”的，则并不十分通行。这种别称非常不规范，六部之中兵部最为特出，兵部的堂官称为大司马和少司马，但兵部的司员则不可称为“司马”，这个称谓被移称到外吏身上去了，那便是知府的佐贰郡丞、同知和通判之类的别称。白居易《琵琶行》的着名结句“江州司马青衫湿”，他并不是兵部司员，而是谪官江州的丞倅。
六部的堂官各有别称，吏部叫“冢宰”，又叫“天官”；户部叫“司徒”；礼部叫“宗伯”，又叫“地官”；兵部叫“司马”；刑部叫“司寇”，又叫“司败”；工部叫“司空”，各冠以“大”、“少”分别其为尚书或侍郎。清代因为是满族，所以尚书、左右侍郎各设满、汉各一人，每一部共有领导成员六人之多，一直到宣统年间官制改革才废除。
明、清两代的官，主要是在六部，其他闲官冷署不计其数，其实那里的官终日无所事事，只是供官阶升迁的闲曹而已。其中较为重要的是都察院，其堂官是左都御史和副都御史，下面便是佥都御史和各道的监察御史。奇怪的是都察院只有左都御史而没有右都御史，这个右职是作为外省的总督“实官”用了。左都御史的品级也是从一品，和尚书相同，因为是风宪官，所以别称为“总宪”，御史则称为“侍御”，虽只有五品官，却可以专折奏事，背地里大家称为“都老爷”，因有“风闻奏事”之权，大家不敢得罪他们。
礼部是教育部门，也可以说是教育行政部门，和它相辅的还有一个教育机构，叫做国子监，便是后来的京师大学堂，品级不高的领导层只有四五品官，叫作祭酒和司业，人称“大司成”和“少司成”，却是个非常清贵的衙门，入其中的非翰林出身的饱学之士不可。清代吴梅村、盛昱、王懿荣、王先谦等都是有名的祭酒。
刑部是司法行政机构，也有个相辅的审判衙门，有似现代的最高法院，在众多的卿寺中，大理寺的品级最高，也较为重要。其他的卿寺什么太常寺、光禄寺、鸿护寺、太仆寺等等都属徒具形式的闲散官署，只有太常寺卿被称为“奉常”而已。还有一个教育机构、是明代专为辅导皇太子而设的，叫做“詹事府”，清代康熙之后不再立皇太子，但这个衙门还一直存在着，作为翰林院官员的升转之途。到了戊戌变法和较后的官制改革，便和上述一些卿寺一起废除了。
清代最高的官阶便是大学士，但大学士在明代的品级并不高，只是区区的五品官，是作为入阁的尚书、侍郎等参与机务重臣所加的衔。到了清初，一切官制都仍明代之旧，而大学士的品级逐渐加高，成为文阶最高的正一品了。大学士头衔的上面还系以三殿三阁的名称，那些殿阁都是宫殿之名，如文华、武英、保和三殿与文渊、体仁、东阁三阁，所以也可以用殿阁之名来称呼大学士。曾国藩镇压了太平天国起义之后，便给他一个武英殿大学士的崇衔。在文坛怪杰王闿运的文字里，常出现“曾武英”这种字眼，要是不知道曾国藩有此衔头，任何书中是查不出“曾武英”这位大人物的。除湘绮老人行文好奇之外，在其他人文字中倒不曾见到过。
大学士的别称多得很，最为人知的是“相公”、“相国”、“中堂”，较为通俗和出现在小说中的则为“阁老”，如传说为乾隆皇帝生身之父的雍正朝大学士陈世倌，便被称为“海宁陈阁老”。
清代中叶以降，大学士一直被称为“中堂”。到了光绪年间，左宗棠平定西北立了大功，他只是个举人，不曾中进士入翰林院，照例是不能入阁拜相的，他便耍了一个无赖，要敲朝廷一记竹杠，于回疆军务紧张之时，适逢会试年份，他居然上折要求解除军务到京参加会试。这在功令上是许可的，但在那个军事紧张关头，怎能让他离开西北重任呢？于是只好由皇帝钦赐他一个翰林院检讨（翰林院最起码的从七品官），这样，官居总督的左大帅便成一位“太史公”。功成之后回朝，自然名正言顺地可以入阁拜相了，但始终只是居殿阁之末的“东阁大学士”。他身后还得到“文襄”的美谥，若不敲竹杠，不是翰林出身是不能谥“文”的。左宗棠入阁做了大学士，人家便不能称之为“中堂”，因为“宗棠”和“中堂”之音相近，当然不能直犯其讳，于此有一段时间又恢复大学士为“相国”这个旧称。
明、清两代主要官吏大略所述如上，事实上其他不重要的官不知凡几，限于篇幅，只好从略。至于武官，那时并不为人重，当然也有称谓，最高的武阶是提督，称做“军门”，总兵、参、游、都司等武官，均在第一字下加一“戎”字，都司则称为‘都阃”，也就不必多谈了。
另有一种官称，文武很是混淆，那是“将军”，一般人根据现代和外国的习惯总以为“将军”定是带兵的武官了，但在清代则“将军”之称有三种官员：
其一是带兵的武官通称；
其二是满人独任的各地驻防最高长官的将军，清人入关之后，为了防备汉族的反抗，把八旗兵丁分驻在各省要冲地方，划定地区供满人生息，设有将军、都统、佐领等官，将军的地位还在总督、巡抚之上。这“将军”性质在不文不武之间；
其三则是宗室的世爵，设有“镇国将军”、“奉国将军”等爵位，其地位在亲王、郡王和贝勒、贝子之下，当然也是文官。
上文说到蒙古亲王僧格林沁，像电视剧中称他为“僧将军”，能不令这位漠北红面大汉勃然大怒吗？
