“笑吧，笑吧，你们这群没见过世面的蠢货！”“假若克朗代克河上发现了金矿，哈巴和拉丢马上就会成为有钱人的！”“假若这个大金矿是在斯蒂华河上，那么你们这群人就可以看见爱兰·阿纳许的城市兴旺发达了！”“到那时候，你们就笑不出来了，因为你们只剩下悔恨忧愁了！”
“但是，我想到时候，我一定会给你们几个一点施舍的，唉！”
说完，毒日头叹了口气。他陷入了沉思。他喜欢幻想，在幻想中看到伟大的东西。他又非常有条理，他的幻想都是以现实为基础的，不会漫无边际地臆造。
当他想像着在这冰天雪地的荒野上建造起一座城市的时候，他认为首要条件是一定要有金矿，只有有金矿，有大金矿，才有建起城市的可能。
他还想到了这个在遥远的北方矿业城市需要的所有附属设施，举例来说汽艇码头、锯木厂、仓库之类。
在他的梦想中，城市给人们提供了很多的机会，街道上、房屋里、经济行为与社会行为中，机会无处不在。
赌博也要用相对大很多的台子，是现在的人们根本想不到的大赌博。这个赌台，上顶天，北边是北极光，南边是遥远的南方……毒日头笃定自己可以在这场大赌博中成为最大的赢家。
支撑他的信念的，在当时只有他想像中的上帝的照顾，也就是所谓的好运。毒日头认为，就是这运气，不久就要来了！他会用最后一盎司金沙去做赌注的，他将他一辈子中最大的努力押在了这运气上。
他相信上游一定存在有一个大金矿。为了这个大金矿，他和朋友们，历尽艰辛地跋涉在斯蒂华河冰冻的河面上。他们走在这块一直就没有过人声狗吠、好像永远为冰雪所覆盖的禁区，赶着狗驾着雪橇，用他们微不足道的力量，每天前进二十英里，融冰解渴，雪地为床、狗蜷成一团，雪鞋立成一长串……他们没有看到生命痕迹，只是在河边的高地上看见过一只制作粗糙的滑船。
不知是谁把船藏在那儿了，再也没回来取。这里面似乎有什么故事。
他们继续走着，又看到了一个印第安人的村庄旧址，但看不到一个人。他们肯定是去斯蒂华河上游授猎野鹿了。
从育空往上走两百英里，伊立杰想，这就是阿尔·麦肯所谓的沙洲。
他们要在这里久居，把粮食藏在高处阻止狗吃到，之后他们就开始了工作：砸开冰层，挖掘沙砾。
工作困难，生活乏味。日复一日，他们清晨就起来干活儿，直到傍晚来临，他们才准备晚饭，做一点杂活儿，抽抽烟，打上一两个哈欠，钻进睡毯，进入梦乡。
他们只有几种食物：硬面包、腌猪肉、豆子，有时还有一碟加梅干烧成的米饭。
他们无法吃到鲜肉，周围没有任何动物，有时能见到雪兔和貂的踪迹，但谁也没见过它的影子。
这里大概没有任何生物。他们有过这种常识：这一年某个地方充满禽兽，过一年或两年、三年以后，仍是那个地方，却不容易看到任何活物了。
最后，他们在这儿发现了金沙，可储量太少，赚不到大钱。
伊立杰到五十里外追猎野鹿时，淘了整条河的砂砾，找到了金沙！
他们架上雪橇，竟直奔向五十里外的地方，在那儿，他们开始了育空历史上首次燃木挖井。
这是毒日头的首创：把青苔、杂草去除掉以后，用云杉点起火来，六个小时过去了，有八英寸的泥土被融化了。
他们立刻用鹤嘴锄挖到了底儿，接着就又开始烧。这小小的成功，大大地鼓舞着他们，他们从早到晚地干，没过多久就深挖八英尺，清除了泥土层来到了砂砾层。
砂砾层也冻着，干活儿的速度有所减慢。很明显是需要改用柴烧的方式。
这层砂砾中含有两英尺厚的金沙。继续往下挖，在十七英尺深的地方，他们找到了粗金，但是这一层只有一英寸厚，下面又是泥土，夹杂着些许上古时期树干的化石，还有些道不出名字的怪兽的骨头化石。既然在这儿发现了粗金，那么是不是还会有更丰富的矿藏呢？他们一致同意继续往下挖，挖多深都要挖！他们分成两班，不分昼夜地挖着。
但是豆子所剩无几，他们派伊立杰到大帐篷那儿去取来一些吃的东西。
往返一百英里，伊立杰说他能在三天之内赶到这里。他是个旅行老手了，预想着空身去一天，带着东西返回两天。
然而，次日晚上，他就回来了。“发生什么事情了？”亨利·芬焦急地问。他看到赶着空雪橇回来的伊立杰的脸色很不好。乔·哈恩向火堆里加了几块木头，火旺了，火光照耀着眉毛胡子都结了冰的伊立杰，他似乎是英格兰人画的圣诞老人。
“唉，你们不会忘记在河边上咱们储藏食物的那棵大云杉树吧？”
伊立杰终于开始说话。几个人安静地听着，明白了事情的经过。那颗大云杉树看上去似乎挺结实，好像几百年之内不会倒下，其实是，它的树干中间早朽了。最近也许是连地下的根也朽了吧，树上的雪和食物过于沉重，它竟然折了。“他们的食物都不知去向，可能是被狼獾吃了。”“这些蠢货，把腌猪肉、梅干、糖和狗食都吃了！”“我在离这里不远的地方，找到了被它们咬破的面袋子，真是气死人了！”伊立杰恼怒地说。大家都不说话。
“在北极这干冷死寂的冬天，竟然把食物给弄没了。”他们并没有陷在气愤或懊恨之中，他们马上就从实际开始考虑现状了。“我们能够吃雪……虽然还剩下八九磅的豆子和米。”
乔·哈恩第一个说道。“同时还得命令人架上雪橇去六十里堡。”毒日头补充道。
“这个任务交给我吧。”芬很坚定。他们又仔细商量了一下这个计划，哈恩说：“他回来之前，我们剩下的三个人、一队狗该怎样维持？”
“惟一一个办法。”伊立杰接过话茬说。“你架上另一队狗，沿斯蒂华河寻找印第安人，带回食物来，那就不用担心了。”“你能够在亨利从六十里堡回来以前返回来，并且，你离开以后，这儿吃饭的就剩毒日头和我两个人了，吃饭问题也不成问题。”
“天亮以后，咱们都回到储藏食物的地方，把雪弄到一边，看一看还有没有可以吃的东西。”毒日头说。
说完之后他就躺下，钻到毯子里，又说：“早点休息，明天早点出发。”“你们两个把狗带上，伊立杰和我从两边走，可以顺便看看有没有野鹿。”
八、在生命与死亡之间
不能浪费一分一秒，哈恩和芬要带着狗驾着雪橇赶好多天的路。而等在原地的两个人要困守到他们回来。伊立杰没有找到野鹿的踪迹，毒日头也没有看到。四个人在倒地的云杉树旁整齐了。
他们开始谨慎地铲开贮藏粮食的云杉周围的积雪，寻找剩下的食物。
这是个艰巨的工程，因为在距云杉一百码远的地方也找到了散丢在地上的豆子。
四个人忙了一天，才挽回来几磅！太珍贵了。在这珍贵的几磅食物的分配情况上，表现出了他们的才智。
这些食物的绝大多数，都留给了伊立杰和毒日头。两个赶着狗出去的人，一个沿斯蒂华河往上游走，一个沿河往下游走。他们有可能比留下来的两个人更快的得到食物。
留下来的两个人要困守到他们回来。狗每天只吃几盎司豆子是走不快的，不过总归还能前进，还有可能。并且人在迫不得已的情况下还可以用狗充饥。
剩下的人可没有这保守的一手。他们只可以靠留下的这些食物，与死神抗争。
冬去春来，时间变化得那么急骤，1896年的春天就这样很来不及向人们打招呼来了。
太阳升上天空以后，一天比一天呆得时间长。三月份过去了，四月份紧接着就来了。
毒日头和伊立杰日渐削瘦，饥饿围绕着他们，一刻也不曾离开。
他们为两个伙伴忧虑，为他们设想着无数的困难，替他们的没有出现做各种各样的借口。
可他们依旧没有消息。只有一种可能了，那就是他们遇难身亡。临走时，他们就预料到了这一点，所以分成两个方向，每个人一个方向。但是现在他们都没有回来！难道都遭了不幸！毒日头和伊立杰怀着最后一线希望，苟延残喘地活着。
多亏雪还没有化完，可以找点雪来放在容器里融成水，并且要多烧一会儿，之后小心地把水弄出来，如此一来，盛水器具的底部就会出现一层薄薄的面糊。
这是面粉，是雪上残存的面粉，狼獾把面粉抛在方圆好几个码的一块雪上。
这样做出来的粉糊里，就会掺杂有些茶叶渣子、咖啡渣子、泥土、树叶儿……离树越远，面粉便没有多少，最后几乎找不到了……伊立杰岁数稍大，他有点体力不支，大部分时间都躺在毯子里。
打松鼠成了毒日头每天的工作，松鼠也就成了他们的希望。
可打松鼠十分困难，只有三十发子弹，毒日头不会草率，还有一个原因，他的来福枪的口径是四十五至九十，如此一来，他就不得不射击松鼠的脑袋。
松鼠也不多，有时候，一整天也见不着一只。只要见到松鼠，他便会耐心地跟着它，寻找适当的射击机会。这样的机会，通常要等上半天的时间。他无数次地举起枪来，手臂发抖，不敢扣动扳机。无论饥饿怎样像刀割在心上，无论自己是多么想把那活蹦乱跳的小生物煮熟一下塞进肚去，他都必须稳了又稳。
毒日头生下来就是赌徒，他正在有生以来最大的一场。他的赌注是生命，子弹就像是手里的牌，他要特别严重小心、谨慎，绝不准出错！他也从没打偏过，一枪一只，百发百中！因此，通常隔一段时间才能打到第二只。松鼠吃得也很残忍，几乎不扔掉任何东西。皮也烧成汤、骨头也敲碎，一律吃下去。毒日头在雪地里，很偶然地找到了一丛丛草莓。四月下旬了，白天的时间更长了，春风亲吻着大地。阳光灿烂，积雪消融，雪下面出现了潺潺的小溪。晚上，雪又冻住了，小溪也不再流动。人走在上面也掉下去。
小雪鹀自从南方飞来，停留一天，又向北飞去。有一次，他们还看见一队大雁，向北飞去。它们在寻找融化的水面。
河边，一丛小柳树发了芽。把那嫩芽用来做饭，似乎也可以填饱肚子。
这让伊立杰信心倍增。可有时候，毒日头一天也没找回些许嫩叶来，他又变得非常沮丧。
大地复苏，树干中的树液又开始了流动，雪下面的小溪潺潺流动。
但整条大河仍旧严肃地沉睡着，冬天用了好几个月将它封冻，融化自然也需要相当长时间了。
五月份了。蚊虫又开始出现，但是这个时候，它们好像还没有害人的能力，不过从石头缝和烂树叶下面出来舒展舒展筋骨而已。五月十日。
斯蒂华河的冰面忽然崩裂，离开了河岸，可并没有向下滑去。
如此一来，斯蒂华河的水面越涨越高了，但是育空河融化的时间还是个未知数。育空河向下游奔流二十英里是白令海，白令海早一日解冻，积压在育空河上的几百吨冰才可以早一天跟着解冻。
五月十二日。他们俩带着毯子、桶、斧子和宝贵的来福枪，踩着冰面向下游走去。
他们要去寻找那条他们以前见过的印第安人的木船，发现船就可以随着解了冻的河水向下游前进，直到六十里堡。
身体非常衰弱，他们的行动缓慢，很困难，伊立杰一旦倒下去，自己就怎样都爬不起来了。
毒日头用尽全身力气拖起他来，走上几步，他就会再一次倒下去。
到了接近木船的地方，伊立杰完全垮掉了。毒日头把他搀了起来，他又摔下去了。毒日头想边扶着他，边互相依靠着走，天不遂人愿，他自己也没有一点力气了，两人一块倒了下去。
毒日头把伊立杰拖到了河边，安营扎寨，一个人出去找松鼠了。到了黄昏，他发现了第一只松鼠，可惜天太黑，打不中。他拿出耐性，一直守候到次日，他终于在一个小时之内打到了松鼠。
他把大部分肉都留给伊立杰吃，自己只吃那些难啃的骨头。
松鼠不会爬到云杉树上去，也不会在树枝上活蹦乱跳了。这些力量流入了人体，简直就是这些力量促使着他们俩艰难地来到储存的船边，两人倒下去，躺在地上，不再有声响。
对于体格健壮的人来说，放下小船是个非常简单的事，但是对于毒日头来说，足足花了大半天。他花去更长的功夫在船边工作，他每天拖着灌了铅似的脚步围着小船敲敲打打。
船修好了，河水还没有融化。冰块涨得更高了，但还是看不见向下游漂流。他一定要赶在河水上涨之前就把船放下去，这件事一定要不能出差错。
毒日头在融化得很湿的冰雪上慢慢前行着，跌倒了再爬起来，或者爬过冻结的河面又去找松鼠。
他们再一次向河里放船，但没有成功。直到了五月二十日，河面才融化。就在凌晨五点，河水慢慢地向下流动了。毒日头坐在那里注视着冰块的渐渐流动。伊立杰哪里还有力气看这景象。他虽然还有感觉，但在冰块流过时，依旧躺在地上，不动弹一下。大冰块流动力增强，冲撞着河面，吞下无法计量的泥土，他就躺在被这极强的冲击力震撼着的土地上。大约这样一个小时，流动停止，是冰浆挡住了流通、水无法流动，就开始向上涨，河里的冰块涨得比河岸还高。
随着冰块磨转、撞击的巨大声响，冰浆破裂了。漂流进行了一个小时，潮水迅速退下去了。河水深处的冰墙却仍然不动。
冰流过后，毒日头终于在半年以来首次见到了河水。他心里明白，斯蒂华河上游的冰块还一些没有流尽，结成的冰浆任何时候都有可能裂碎，并随河水泻下。
