倪瑞轩浑身一激灵，脚步踉跄打开门，他看到圩子里当值更夫和刘家文失魂落魄地闯进来。
“快，快，叫老爷，镇上出大事了。”刘家文上气不接下气地说。
倪瑞轩闻言头，脑袋“嗡”一声响，人也清醒了。
“出什么事？”倪瑞轩变色地问。
“家昌被绑架了。”刘家文急切地说，他声带哭腔。
刘少堂披衣起床，来到前院，大院里的人都起来，慌作一团。
刘账房拿出一封信说：“是朱秃子，他送信来，要五百块大洋赎少爷。”
刘少堂愣了愣望着刘家文满脸汗水往下滴，衣服也湿了，裤脚沾满尘土。大脑里生出另一个疑问：“前不久刚收回五百块大洋，怎么连朱秃子也知道了。”
盈月刘菊妹相继起床来到前院，大婆房内传出“哇哇”大哭。
“家昌，我的儿呀，我们娘俩好命苦呀。都是家里来了妖精惹的祸呀。呜……呜……”
“闭嘴。”刘少堂对着窗口大声怒吼。
“走。带上钱去临河镇。”刘少堂说。
倪瑞轩连忙随盈月上二楼，搬下钱箱，架上驴背上放稳了，牵驴往外走，刘少堂叫住他说：“你留守圩子，我带张喜子去，你们先不要声张，有事我会派人回来找你。记住啦？小心朱秃子另有图谋。”
倪瑞轩听了他的话，也觉发生的事太突然。
“记住了，老爷，你要多加小心。”
倪瑞轩目送刘少堂带人出了圩子，消失在晨雾中。
张喜子牵瘦驴撒开了蹄，木箱内大洋撞击出好听的音乐，这个时候谁都忘了是不是要保密，只想着快点送钱赎人。
刘少堂颠着脚没拉下太远，张大嘴呼哧呼哧喘气。奔跑中大脑里出一个又一个疑问，刚从粮店运回五百块大洋，朱秃子怎么知道了，是否与刘家文刘九有关？他警惕在望着前面带跑卖力奔跑的刘家文。
刘家文失去刘少堂信任，是刘家文圆了花生树由来的故事，他解除了刘少堂在盈月面前的尴尬，却让刘少堂生出许多想法。从那天起，刘少堂觉得刘家文聪明过人。刘少堂意识到，刘家文表现在脸上的忠厚，不拘言笑、甚至有几分木纳统统是伪装。能自圆其说的人，做事定然滴水不漏、天衣无缝。就象刘家文做的账，进出账目字迹工整、不涂不草，看不出丝毫破绽。自认为聪明过人的刘少堂因而生出被愚弄的耻辱。这件事之后，刘少堂彻底打消让刘家文过继给自己，将来继承家业，经营粮店的打算。因此，才决定把家昌送去粮店磨炼。
那天，刘少堂把家昌留在粮店心里冒出阵阵酸楚，尤其看到家昌吃力地瘸着腿，让他心疼。唉！这也是命吧。小时一场病落在腿上，急得家昌妈一病不起。事到如今，刘少堂知道不能不狠下心肠。今后刘家家业全靠刘家昌自已，菊妹女儿身，不好抛头露面。不早点让家昌出来历炼，辛辛苦苦挣下的家业拱手给了别人，家昌如何在世活下来。
太阳“呼”窜出河面，大地染红了。
零星早起的贩夫走卒，沿着石板铺就的街道匆匆而行，望着从身边急匆匆跑过去的人和驴，让他们惊愕地睁大没睡醒的眼睛。心里问：“出什么事了，大清早奔命地跑。”
街头油条豆浆铺捅开炉子，淡蓝色烟雾或湿柴燃起的白色浓烟灌进街筒子。
麻雀叽叽喳喳在抱厦廊柱屋檐瓦楞间穿梭追逐，梳理羽毛，没睡醒的懒散，被奔跑的人惊散。
刘少堂无心欣赏街景，内心如铁锅里的油冒着泡沫。
进了“圩屯”粮店，刘少堂首先看到刘九躺在床铺上有一声没一声的呻吟。他的脸上青一块紫一块的，衣服沾有血迷。刘少堂疲惫不堪，大口喘息，见到刘九这副熊样，气不不打一处来。家昌生死不明，他还能躺着，正要发火，立即按下去了。刘少堂想到不是发火的时候，有许多事要做。
“九儿，伤重吗？”刘少堂换上关切语气问。
在场的人都愣了，刘少堂没有问家昌情况，而是问刘九伤势。
刘九躺不住了，坐起来说：“叔，我对不起您，弟弟让朱秃子掳走了。”刘九说着伤心地流下眼泪。
“现在不是哭的时候，先救家昌要紧。你先说经过，准备付钱赎人。”刘少堂说。
刘九粗略讲了事发经过，刘少堂这才认真看朱秃子写给他的信，信上仅写了派代表谈判地点，并没指定具体人选。刘少堂抬头看到王豆豆站在上锁的库房门口，招手让他进来。
“你一起去交钱赎人地点，我们在粮店等候消息，你见了接头人，就说钱准备好了，交易赎人地点放在临河镇，顺道请镇上郎中过来给九儿看伤。”
刘少堂这番话是对刘家文和王豆豆同时说的。
“叔，我去吧。”刘九欲起身，话出口又担心刘少堂同意，
“你别去了，养伤紧要。刘家将来靠你们几兄弟支撑，谁都不能有闪失。”刘少堂说。
刘少堂表面镇定，内心苦不堪。
刘九闻言失声痛哭，哭声情真意切。
午后，刘家文王豆豆回到粮店，衣服被汗湿透了。他们在接头地点等对方来人，过了时辰没等到人，只好回来了。
刘九很紧张，听到刘家文说没等到人，灰暗的脸慢慢缓过颜色。这个时候刘九希望朱秃子杀了刘家昌，只有刘家昌在世上消失，这件事才可能成为谜语。
刘少堂听说没等到接头人，意识到问题的严重。原以为朱秃子仅是为钱，如今看来朱秃子另有目的，如果真是这样，家昌的命难保。
刘少堂心力交瘁，绷紧的神经仿佛断了，眼前出现家昌瘸腿吃力行走，亦步亦趋的身影。忽然，他见路边窜出一个持刀的人，持刀捅向刘家昌胸膛，血呈扇形喷洒，染透胸襟。刘家昌双手抱胸，软软倒地上，痛苦翻滚、挣扎，眼里盛满泪水，刘少看着家昌跪地爬行，地面鲜血淋漓，伸出双手说：“爸，快来救我。”
刘少堂心如刀剜，大声惨呼：“昌儿”软软地瘫在地上，昏了过去。
众人手忙脚乱拥上前，掐人中灌凉水，惊呼“刘老爷”。
刘少堂悠悠醒来，脸色蜡黄，稀白的头发零乱如草。
扶着他的刘家文发现二叔老了，忽而想起他过去对自己的诸多好处，泪水如珠滚落。
刘九目不转睛盯着刘少堂，心里很畅快。
刘家文心里清楚此事与刘九有关，在发现刘少堂苍老的瞬间，从心底生出对二叔的感激。叔对自已一直亲如骨肉，为自己没及时劝阻而内疚。
刘家文满眼含泪说：“叔，你可不能出事呀，刘家没有你不成啊。”
这句话让恹恹枯萎的刘少堂慢慢睁开眼睛，他清醒了，望着众人小声说：“先弄点吃的吧！都还空着肚子呢。”
张喜子闻言，连忙去街上买吃的。
“老爷，我们现在该怎么办？”刘家文问。
刘少堂虚弱无力说：“等吧。如果朱秃子为钱，他会派人找上门的，如果是寻仇，只能看家昌造化了。”
