倪瑞轩是手有余粮心不慌，相反却盼着旱期更长一些，他赌的就是丰年之后必有灾年的道理。靠老天爷吃饭是被动的，靠老天，同时还要靠自己，将被动变为主动，如今手握几万担余粮无需惊慌饥荒降临。
麦子夏收不足去年一成，河岸柳林槐树间布谷鸟叫声稀稀落落。干旱仍在延伸，到了给稻田布秧，仍未降一滴雨。稻田无水，土地坚硬可以牵牛套上石碌作场子，方圆几百里几乎见不到一棵绿色秧苗。
夏季欠收，秋稻绝收，无颗粒入仓。去年夏收时场院欢声笑语通霄脱粒扬场的丰年情景，如散了戏，塌了戏台，成为回忆。
仅留一年过冬口粮的人家开始无米下锅，掏钱上集买粮，终于，粮价开始翻着跟斗往上跳。自古以来江苏境内闹荒，近邻省份更是雪上加霜。立冬后路上可见安徽、山东、河南饥民乞讨进了扬州境内，荒凉的村道上又见恶狗追咬乞丐的情景。
刘菊妹欣喜若狂，却又不动声色，所有快乐在晚间和倪瑞轩上床才表现出来，她似乎无所顾忌，不顾忌对门盈月听到自己放肆的如鱼入水的欢呼。
倪瑞轩用一个大洋买进一担，最便宜时一个大洋两担。如今不管麦子还是稻谷，涨到二个大洋一担。
可是，倪瑞轩仍没有开仓售粮，镇上粮店仍终日挂着大铁锁。
入冬后，粮价再翻，涨到四块大洋一担。这样的价格对殷实人家还能支撑，可是，那些靠租几亩地过活的佃户，就是天大的数字了。
刘家昌几次进言说姐夫咱们开仓吧，倪瑞轩只是笑笑，无动于衷。刘家昌找姐姐劝姐夫见好就收，一旦来年粮丰，到手的银子见财化水。刘菊妹也觉得该开仓了，可是，倪瑞轩不松口，她只好沉默。她也担心如家昌说的弄不好会见财化水。倪瑞轩没有急着粜粮，平心静气按兵不动。他的沉着冷静和少有的经济头脑，只到此时才真正体现出来。到了年关，一担稻谷涨到六个大洋，都是扬州和南京下来商家出的价钱。
倪瑞轩终于启开嘴唇说：“开仓。”
那一刻刘家昌用颤抖的手卸下三斤重的铜锁，推开关了一年多的仓门。
没有知道，如果倪瑞轩不是听到城里军队纵兵抢粮的传闻，还不会这么快开仓。
所以，他仅将镇上库房里的存粮放了出去，圩子里库存的粮食一颗没动。当刘家昌用三辆驴车将十五只木箱运回自家院子里，激动异常，白花花的大洋堆在厅里，小山一样。如果如把所有存粮一并放出去，这座小山再扩大一部。
刘家昌说：“姐夫，我服了你的远见。”
倪瑞轩说了一句话：“开春粮价还要高。”
“姐夫，我有件事一直想说，今天当着你和姐说出来。”刘家昌表情凝重地说。
刘菊妹不知弟弟想说什么，询问地望着刘家昌。
“什么事？我们是一家人。”倪瑞轩说。
“姐夫，只有你能让刘家的将来兴旺，我想恳请你和姐姐搬进主屋。”刘家昌说话打结。
“你是刘家长子，住主屋名正言顺。”倪瑞轩说。
“姐姐，以后我和枣花住镇上，主屋请你和姐夫住。”刘家昌说。他见姐夫拒绝，只好求助姐姐。
“这事听你姐夫的吧，他说的也对，你是刘家长子，以后学着操持这个家。”刘菊妹说。
倪瑞轩没说话，心里哼了一声，盈月望站在一边始终没言语。
年后开春，仍不见下雨，田里荒芜，家家惜粮如金。
田垄地沟芥菜马兰头刚探出嫩叶便不见踪迹。入口酸涩粗糙的酸溜草猪耳菜，连无法入口的苦苦菜也挖进蓝内。河岸汊涧野葱、水芹菜、泥蒿也早成了人们裹腹之物，刚刚吐绿的榆叶撸光了，到后来连榆树皮也扒光捣烂做成了榆树饼。槐叶桑叶过开水后晒干洒上盐成了咸菜。
村道上拖棍讨饭的人已不是零零散散，而是成群结队，有的是拖儿带女举家出动。
小刘圩子从开春便闭了圩门，外地乞丐不让进入，圩子里无人外出讨饭，倪瑞轩按天给佃户和长工分发稻米度春荒。
这是他悟出的为人之道：与人为人与已为已。
他心里清楚人要活命亦会舍命，安内是首要因素，稳住人心关键时刻才能一致对外。
外省乞丐见小刘圩子里炊烟稠密，圩门不开，聚集在圩子不走了。
倪瑞轩为防止乞丐结帮作乱，在圩子大门外支起两口大铁锅，见天熬两锅粥，讨饭路过者皆可吃饱再上路。他的这一举动反而引来一帮无良乞丐集结于圩子外，搭起窝棚，似乎要安家落户。
这时粮价涨到八个大洋一担。
倪瑞轩心痛每日给叫花子熬粥的粮，每月用去十几担粮，再加上圩子里的供给。他想过拆灶，可是，如果停止供粥，上百号叫乞丐聚众闹事，如何处置。
此时，即便倪瑞轩想撤了施舍粥锅，已经不是那么容易了。天没亮，粥棚灶火尚未点燃，一群叫花子手捧青花瓷碗，敲得叮当直响。倪瑞轩预感到有人暗中操纵或煽动，扰得圩子里人家鸡犬不宁。
倪瑞轩想出一个主意，他叫王豆豆带民团队员，在圩子里放出话。原本每户每月二十斤供粮改为十五斤，从每户抽出五斤，施粥外地的乞丐。话放出去没一个时辰，圩子里青壮男人沉不住气了，原本大有小孩已经勒紧裤带忍饥挨饿，又少五斤粮，日子没法过了。
这天后半夜起风时，几十个火把从围墙内扔出去，点燃了外地乞丐搭建的茅草窝棚，只听群丐耗子一般吱吱叫着四下奔逃，有乞丐想爬围墙进圩子，民团队员站在围墙对天鸣枪，吓得乞丐四散。
倪瑞轩心想明天定然相安无事，不再为众多乞丐围困烦恼。
凌晨，几声清脆的枪声划破夜空，倪瑞轩从床上一跃而起，飞身跑上土楼。守夜的民团队员向他报告，外面有叫花子欲搭人梯爬围墙，听到枪声吓回去了。
夜色褪尽，晨曦初现，荒年的春天，万物萧条。
昨夜惊散逃跑的乞丐又蜂拥而来，齐集在圩门外嘈嘈嚷嚷大呼小叫。其中有人高喊索要烧毁他们窝棚的赔偿，倪瑞轩听了哭笑不得。可是越是闭门不出，群丐嚣张气焰越是炽盛。
倪瑞轩此时的心情被叫嚣的乞丐破坏着，他和王豆豆在后院商量如何驱尽乞丐。
“去临河镇求助警察。”王豆豆说。
“我观察了几天，这些叫花子肯定有一个领头的，他不露面，藏在背后指使，窜唆。”王豆豆说。
“派人混进去，找到这个人。”倪瑞轩忧虑地说。
“谁合适？”王豆豆问。
“我想到一个人。”倪瑞轩说。
“谁？”王豆豆驻足询问。
“韭菜花。”倪瑞轩答。
王豆豆点头。
“你去安排，从后门用梯子送出去，小心别被认出来，要冒风险的。”倪瑞轩说。
王豆豆出了土楼，立即去办了。
王寡妇换上破衣烂裳，王豆豆悄悄将她送出围墙。
晌午时分王寡妇回到后门，王豆豆已经守候接应。
“找到了吗？”王豆豆问。
“仅见到一个人远离人群，我看到他将纸条递给身边人，这个人接了纸条后传给人堆中领头叫嚷最凶的那个。”王寡妇说。
“就是他，这人长得什么模样。”王豆豆问。
“看不清，头上盖一顶破斗笠，遮住整张脸，半天时间里自始至终未露脸，他是靠墙坐着，看不出高矮。”
倪瑞轩听了韭菜花的叙述，弄清楚的确是有人暗中操纵，不知道这人的来历，这群乞丐里有多少是他同伙。
