所有这些船只都被注意到了。在人们无法看见的高空中，人造卫星在内层空间遨游，它们的摄像机把拍摄到的船只、每只船尾上的船名图像源源不断地发往华盛顿。而且，根据最近的法律规定，每只船都配有发射机应答器，船只的所有呼叫都会报告给当局。船只的身份都核实了一遍，包括里士满伯爵夫人号——劳埃德航务与西伯特和艾伯克龙比航运公司共同证明它是一艘小货船，注册港是英国利物浦，正载着合法的货物从印尼泗水驶往美国巴尔的摩。对美国来说，没必要深究它，因为它距离美国海岸还有几千海里呢。
在马雷克？古米尼抵达华盛顿几个小时后，美国的预防措施有了改变。太平洋的警戒线设到了离海岸一千海里的海面上。从拉布拉多到波多黎各，从加勒比海到墨西哥尤卡坦半岛，这片大西洋上也建起了相同的警戒线。
没有吵吵嚷嚷，没有公开宣布，检查的重点已经从超级油轮和大型货船（其实都已经核查过了）转移到委内瑞拉与圣劳伦斯河之间航行着的几十艘小型化学品运输船上了。每一架空闲的EP-3“猎户座”电子侦察机都接到命令去参与海岸巡逻，飞翔在热带和亚热带上空几万平方英里的范围里，寻找小型化工船，尤其是那些载运液化气的船舶。
美国的产业界给予了全面合作，提供了预期到港的每票货物的详情，包括接卸地点和时间。产业界提供的信息与在海上所观察到的情况进行了交叉核实，全都能够对应起来。液化气运输船可以进港和停泊，但必须在二百海里外让美国海军、海军陆战队或海岸警卫队的检查监护小组登船，在他们的武装监护下进入美国海港。
玛利亚女士号回到了西班牙港，这时，两名安插进来的恐怖分子船员看见了他们等待的信号。按照事先给他们的指示，他们开始行动了。
特立尼达和多巴哥共和国为美国提供各种石油化工产品。玛利亚女士号停泊在海边的一个岛上，上面建有化工罐区和码头，可供大大小小的化学品运输船进港、停泊、装货和离港，用不着进入市区。
玛利亚女士号是一艘小型化工船，只在有小型码头设施的岛屿之间航行，这些设施是接待不了大型油轮的。
与另外两艘小型化工船一起，玛利亚女士号停泊在化工码头远处一个特殊的区位。毕竟它要装运的货物是液化石油气，所以装货期间，没人愿意靠得太近。下午晚些时候，货装完了，巴勃罗？蒙塔尔班船长正张罗着准备开船。
船只解开缆绳从泊位启航，此时热带的天光再过两个小时才会黑下来。距海岸一海里处，它与一艘充气式快艇擦肩而过，艇上有四个人在垂钓。这就是等待中的那个信号。
两名印度水手离开工作岗位，跑向甲板下他们的储物柜，拿来了手枪。一个去了船体中部，那里距水面最近，是人员登船的地点。另一个去了驾驶台，把枪口直接对准了蒙塔尔班船长的太阳穴。
“请不要乱动，船长。”他礼貌地说，“没有必要减低船速。我的朋友将在几分钟内登轮。不要试图广播，否则我将不得不向你开枪。”
船长已经吓呆了，不可能违背对方的旨意。他回过身来，瞟了一眼驾驶台一侧的无线电设备，但印度人捕捉到了他的目光，并摇了摇头。就这样，抵抗被压制下去了。几分钟后，四名恐怖分子上了船，反抗的机会已经完全失去了。
最后一个登船的人用一把利刃割破了充气快艇。解开缆索后，瘪了气的快艇在船尾的水流中沉了下去。其余三个人提起帆布背包穿行在布满了管线和舱口的前甲板，朝船尾走来。
一会儿工夫，两个阿尔及利亚人和两个摩洛哥人就出现在驾驶台上，他们是哈塔卜博士一个月之前派遣过来的。他们只会说北非阿拉伯语，但那两个彬彬有礼的印度人可以给他们做翻译。四名南美船员被召唤到前甲板，在那里待命。一条新的航线将会制订出来，船只即将改变方向。
天黑后一小时，那四名船员就被杀了，脚踝被拴上从前舱储物柜取来的铁链，然后被抛进了海里。如果说此前蒙塔尔班船长还有一丝想反抗的念头，这时候他的希望彻底破灭了。这些恐怖分子杀人的动作很机械化。那两个阿尔及利亚人曾经是国内“伊斯兰武装团体”的成员，屠杀过几百个孤独无助的内地农夫——为了向阿尔及尔的政府发送一个信息。他们杀过很多男女老少和老弱病残，所以，杀掉这四名船员只是小事一桩。
玛利亚女士号整晚一直在向北航行，但不是去原计划的目的地波多黎各。船的左舷是浩瀚的加勒比海，一直延续到墨西哥。右舷分别是向风群岛和背风群岛。那里温暖的海水是公认最适宜度假的，但那里也活跃着几百艘小型货船和化工船，为这些岛屿的居民和游客送去他们所需的物资和日用品。
玛利亚女士号将消失在这些迷宫一般的岛屿和沿海货船之中，而波多黎各方面至多只会认为它是延误到港。
里士满伯爵夫人号货船抵达了赤道无风带，此时海面上风平浪静。尤素夫？易卜拉欣从他的舱室里出来了。他脸色苍白，因为晕船而显得憔悴，但在下达命令时他那双充满了仇恨的黑眼睛依然炯炯有神。船员们从机舱的储藏间里搬来了一艘充气快艇。充足空气后，二十英尺长的小艇被挂在船尾的两根吊艇柱上。
六个人汗流浃背、气喘吁吁地从甲板下扛来一台一百马力舷外发动机，装在快艇的尾部，然后用绞车把快艇放到船尾下面平静的水面上。
油箱也吊着放下去，扣在挂钩里。试了几次点火，引擎突突响着发动起来了。印尼籍的驾驶员坐到舵盘后面，驾驶快艇环绕“伯爵夫人”迅速地转了一圈。
然后，其他六个人通过船舷边的软梯下到快艇上，只留下那个残疾杀手易卜拉欣在大船的驾驶台上掌舵。显然他们在排练。
排练的目的是用快艇把摄影师苏莱曼载到距货船三百码开外的地方，用数码设备把这只船拍摄下来，好让他用笔记本电脑连上卫星电话，把这些图像发送到地球另一边的某个网站去制作、播放。
麦克？马丁完全明白他正在看的是什么。对恐怖主义来说，互联网和电子空间已经成为不可或缺的工具。每一次暴行只要能在新闻里播放就是一次成功；每一次暴行只要能让七十个国家的穆斯林青年看到就是一次胜利。这就是招募新人的办法——让他们看到暴行并渴望效仿。
当初在苏格兰的福布斯城堡，马丁看过伊拉克制作的恐怖袭击录像。自杀式炸弹袭击者对着镜头微笑着，然后驾车赴死。这种情况下摄影师没死。显然，到时候这艘转圈的快艇要对目标进行监控和拍摄，直至艇上的七个人全部丧生，似乎只有舵轮旁的易卜拉欣能活下来。
但马丁不知道这将在何时、何地发生，也不知道那些海运集装箱里装的是什么可怕的物质。他考虑是否有可能第一个返回伯爵夫人号，想法破坏充气快艇，干掉易卜拉欣并接管这艘货轮。但显然没有机会。汽艇的速度很快，六个人将在几秒钟之内一拥而上，爬上船来。
操练结束后，充气艇被吊上来挂在吊艇柱下面，看起来跟其他船上的附属小艇没什么两样。轮机员加大了动力，伯爵夫人号朝西北方向驶去，掠过了塞内加尔的海岸。
从晕船中恢复过来的尤素夫？易卜拉欣现在大多数时间都待在驾驶台上，或是船员们聚集的起居室里。气氛本就已经很紧张了，他在场更是加剧了紧张程度。
这八个人都下定决心要成为烈士。但这并不能消除等待的焦虑，以及令他们煎熬的无聊。只有不时地做祈祷和诵读《古兰经》，才能让他们保持镇静和坚定不移的信念。
除了化学师和易卜拉欣，没人知道里士满伯爵夫人号驾驶台前面那几个铁制集装箱里究竟装着什么东西。而且显然只有易卜拉欣知道最终的任务和目标。另外七个人只能相信他们的英雄事迹将永垂不朽。
马丁发现，行动指挥官与他们待在一起的时候，他那双空洞疯狂的眼睛经常盯着自己看。
疑虑开始让马丁不安。易卜拉欣是否在阿富汗见到过伊兹玛特？汗？这个变态会不会提出他回答不了的问题？在一天几次的祈祷中他有没有说漏嘴过哪怕一个单词？易卜拉欣会不会让他背诵他没学过的那些段落作为对他的考验？
事实上，他猜的对错各半。坐在餐桌对面的约旦狂人从来没有见过伊兹玛特？汗，虽然他听过这位传奇的塔利班勇士的事迹。马丁的祈祷也没有出过错。易卜拉欣只是嫉妒这个阿富汗人战斗英雄的名声，他自己从来没有获得过。因此，由于仇恨，他产生了一个念头，这个阿富汗人应该是个叛徒，应该被揭发，被干掉。
但他克制着他的愤恨，依据的是这世界上最古老的理由——他害怕山民，即使他在衣袍里面的腰带上随身带着枪，而且已经发誓准备赴死，他还是抑制不住对这个托拉博拉山民的敬畏。所以，他盘算着，注视着，等待着，对自己的意图秘而不宣。
如果“鬼船”确实存在，西方对它的搜捕也已经第二次受到了挫折。英国秘情局中东处处长史蒂夫？希尔被逼着提供信息，一切信息，以抚慰已被挫折搞得焦头烂额的唐宁街。
这位中东处的主管无法回答英国首相和美国总统压到他头上的四个问题：这艘船是不是确实存在？如果存在，那它是什么？在哪里？哪座城市是它的目标？每天的例会简直是炼狱。
秘密情报局局长沉默着。白沙瓦事件之后，上级一致认为有一次特大恐怖行动正在酝酿和准备之中。但情报界不是一个混日子的地方，上头的要求必须得到满足。
自从海关查获了那张写着潦草信息的入境登记卡以后，一直没有“撬棍”的消息。他是死是活没人知道，有些人已经不关心了。四周过去了，每过一天都有人觉得“他已经是过去式了”。
有些人嘀咕说，他已经完成了他的任务，被抓住、被杀了，所以恐怖分子的阴谋也应该已经流产了。只有希尔告诫大家要小心行事，继续搜寻未知的威胁。他心情沉重地驾车去伊普斯威奇，去与萨姆？西摩尔以及劳埃德航务危险品处的两位专家开会商讨。
“萨姆，伦敦那次你用了一个让人毛骨悚然的形容，‘相当于三十颗广岛原子弹的威力’。一条小小的化学品运输船怎么可能比整个‘曼哈顿项目’还要厉害呢？”
萨姆？西摩尔已经殚精竭虑。三十二岁的他似乎看到自己在英国情报机关那颇具前途的事业正在转向中央档案馆文档管理。他的任务日益变得更难完成。
他解释道：“史蒂夫，一颗原子弹爆炸，其杀伤力来自四种波。光波非常强烈，它能烧灼人的眼角膜，除非此人有黑色镜片的防护；接着是热浪，那种热量非常可怕，所到之处会点燃一切物体；再就是冲击波，能推倒几英里以外的建筑物；而第四种伽玛辐射是长期的，能使人产生癌变和畸形。液化石油气在爆炸时，没有其他三种威力，这种爆炸只产生热浪。
“但这是一种非常强劲的能量，它能使钢铁像蜂蜜般流动，让混凝土碎成粉末。你听说过‘油气炸弹’吧？它的威力异常强大，让固体汽油相形见绌。它们都来源于石油。
“液化石油气比空气重。在运输时，它不像液化天然气必须保持在极低的温度下，它只需要加压。所以，液化石油气运输船的船舱是双层的。如果这种船的船体破裂，液化石油气就会喷发出来，但通常肉眼是看不见的，然后它与空气相混合。这种气体比空气重，因此它将盘旋在溢出地点附近，形成一个巨大的油气炸弹。一旦遇火，整船货物都将炸成一片火海，可怕的火海，温度迅速升至摄氏五千度。然后它开始滚动。它呼呼生风，从源头向外滚动，形成一个咆哮的火球，席卷一切，吞噬一切，直至消耗殆尽。然后，它像一支点完的蜡烛那样熄灭。”
“火球能滚多远？”希尔问道。
“嗯，根据我这两位新朋友的说法，一艘小型液化气运输船，姑且定为八千吨吧，完全喷发点火后，半径五公里内它会扫平一切，杀死所有生命。最后一件事，我刚才说它呼呼生风，它能把空气从周边吸入中心，供自己燃烧，所以即使人躲在距爆炸中心五公里以外的掩体内也会因为缺乏空气而死于窒息。”
史蒂夫？希尔的脑海里浮现出这种可怕的爆炸之后一座港口城市的惨状，恐怕连郊区都难以幸免。
“这类的化工船是否都在检查？”
“每一艘都检查过了，大型的、小型的、微型的。我们的危险货物小组只有两个人，但他们都是好样的。事实上，刚才他们已经进行到了最后几艘液化石油气运输船。
“至于杂货船，它们数量太多，我们不得不去掉一万吨以下的船只。除非它们进入美国东、西海岸的禁区。之后将由美国人去检查。
“至于其他的，世界上每一个港口都已接到通知，西方情报机关认为公海上也许有一艘遭劫持的‘鬼船’在航行，他们必须采取适当的预防措施。但坦率地说，可能成为‘基地’组织目标的港口，肯定应该是在西方的某个发达国家，不会是尼日利亚、柬埔寨，不会是穆斯林国家、印度教国家或佛教国家。这样，剩下的非美国港口就不到三百个了。”
有人敲了一下门，接着一个脑袋探了进来，脸颊红扑扑的。这是个年轻人，名叫康拉德？菲普斯。
“刚刚检查了最后一艘船，萨姆。‘威廉米娜？桑托斯’轮，从委内瑞拉港口加拉加斯出发，要去美国南方的加尔文斯顿，情况正常。美国人准备登轮检查。”
“全都检查完了？”希尔问，“世界上每一艘液化石油气运输船都没问题？”
“这种船的数量并不多，史蒂夫。”西摩尔解释。
“看来，液化石油气运输船这个想法也是一条死胡同。”希尔说完就站了起来，准备返回伦敦了。
“有一件事让我有些担心，希尔先生。”危险品运输专家说。
“叫我史蒂夫吧。”希尔说。在秘密情报局，除了局长，大家都不分职位高低直呼姓名，体现出一个团队的团结精神。
“嗯，三周之前，一艘液化石油气运输船全体船员遇难。”
“哦？”
“其实，没人看见船只下沉。船长曾用无线电呼救，说他船上机舱发生火灾，无法自救。然后就消失了。船名叫爪哇星辰。”
“有什么线索吗？”
“嗯，线索有。在船长结束通讯之前，他报出了船只的确切位置。首先赶到现场的是一艘从南方过来的冷藏船。该船长报告说在现场发现了自动充气小艇、救生衣和遇难船只的各种漂浮物。没有人员幸存的迹象。此后再也没有这艘船的船长和船员的任何消息了。”
“一场悲剧，但那又怎么样呢？”希尔问道。
“是海难发生的地点，先生，哦，不？？史蒂夫。在苏拉威西海，距离那个叫拉布安岛的地方只有两百海里。”
“哦，糟糕。”史蒂夫？希尔说，然后他就返回伦敦去了。
史蒂夫？希尔驾车返回伦敦时，里士满伯爵夫人号货船已经穿过了赤道。它朝着西北偏北方向航行，只有驾驶员知道确切位置。它正在奔赴亚速尔群岛以西八百海里、美国海岸以东一千二百海里的一个地点。如果朝正西延伸，这个航向指向美国人口稠密的切萨皮克湾顶端的巴尔的摩。
