穿过城门，墙后已有许多年长的宫女在等待。其中一个圆脸微胖，约摸二十出头的宫女迎上来，目光在她们腰侧的令牌上扫了一圈，随即露出个笑脸：“二位便是明尚书与卢尚书家的千金吧？奴婢芳舞，是今日负责接引的宫婢。两位看着面生，还请随奴婢过来，听奴婢讲一讲宫中的规矩。”说着，福了一福，又吩咐身边更次一等的小宫婢接过她们手上的零碎。
芳舞虽言语温和，明华容与卢燕儿却不能怠慢，连忙将手头东西交给小宫婢，笑着道了辛苦与不必多礼等语，客套一番，才由她领着向内行去。沿路亦有几位由宫女引领的小姐，看上去倒也不嫌冷清。
皇宫精巧不足，广大有余，长长的汉白玉甬道几乎一眼看不到头。走了一刻多钟，卢燕儿便觉得无趣起来，遂拉了拉明华容的袖子，附在她耳边悄悄问道：“我刚想起来，今儿怎么你自己就过来了，你那个漂亮妹妹呢？”
听卢燕儿问起明独秀，明华容刚要回答，却听芳舞说道：“明小姐、卢小姐，转过这道宫墙便是今日供诸位小姐歇憩的沁春殿了。两位小姐可暂时歇息一番，再过半个时辰，自会有宫中的年长嬷嬷过来讲解规矩。”
闻言，明华容和卢燕儿一起给她道了辛苦，卢燕儿又抢着塞了一封银子过去。芳舞假意推辞几句，也笑谢着收了，又让小宫婢将她们的东西都带入殿内放在指定的桌子上，才双双告退下去。
入殿之后，明华容不露痕迹地打量着这沁春殿。与宫内其他殿宇一样，这里的格局亦是方正富丽，堂皇大气，屋顶正心的藻井以丹朱靛青等艳丽色彩绘着大朵大朵的牡丹花，怒放的花朵漫过藻井下沿后渐渐转为线条洗练的花纹，密密覆于铺满整片屋顶的淡黄木板上，拱卫着位于中心的牡丹。
精心绘制的屋顶之下，四周墙壁却是一片雪白，每隔三四尺便有一颗上顶至梁的朱砂红柱，其下石础上雕刻着栩栩如生的矫龙出海纹样，龙身鳞甲，浪头水纹皆是纤毫毕现，活灵活现。
中堂所挂的对联则是前朝书法家柳大家的真迹，一手柳楷写意清丽，却又分毫不显柔弱，而是内蕴风骨。据说柳大家当年游历到南方某处花谷时兴致大发，当场提笔写出这副每联都长达二百余字的对联，通篇无一花字，却又字字紧扣谷内百花烂漫的极致美景。当年这副对联一出，天下无不叹服。数百年后它们被挂在这沁春殿里，映着穹顶艳丽的花中之王，倒也算相得益彰。
看过了这副对联，厅内其他设陈纵然亦是精美华贵，也是难以入眼了。明华容遂将视线移转到已经先到的人群身上，然后不出意料地发现，这些人里倒有大半她都不认识。剩下一小半，也只是在听课会时有过一面之缘的，但那时未通姓名，只记住了对方的样貌，与不认识也没什么两样。
明华容对这些人也没有兴趣，回到放了包裹的案几旁边，她坐下端起茶盏刚待喝口茶水润润干涸的嗓子，却听到一阵刻意踩得极重的脚步声，并一记冷哼。
来人却是杜唐宝，她原本是排在明华容的前面，但因为忙着插钗子，反而晚来一步。见自己落在明华容后面，她又多添一分恼意，不禁嘲讽地说道：“宫中的气派就是不一样，连我这常来常往的看了都连连惊叹，有些刚从泥堆里爬出来的土鳖更不用说，恐怕连摔个龟壳朝天也顾不得爬起来，还管傻呵呵地看个不住。”
这话出口，众人皆是侧目而视：杜家小姐这是又同谁扛上了？待顺着她的目光看到明华容后，一些人顿时露出恍然大悟的表情：原来是她。
明华容回到帝京后虽只正式露过两次脸，且都是她自家安排的宴会，但因为瑾王亲口相邀她赴宴，后又馈赠许多首饰做为给她的压惊礼物的缘故，她的名头在众家千金里迅速传开，连一些不大爱出门的小姐也听说了她的事。当下，曾参加过听课会的小姐们都在向同伴打眼色，说悄悄话儿，示意这就是近来那个备受瑾王青目的明华容。
瑾王年少英华，且府内正室之位犹自空悬，自然成了许多千金小姐们梦想渴望的夫婿。他之前从不曾对哪个小姐另眼相待，也就罢了。如今突然冒出个明华容，说不得，便成了这些想嫁入皇家小姐们的眼中钉。听见过她的人指出她的身份后，立即有好几位小姐面露不善地上下打量着明华容，眼中或是不屑，或是挑衅，或是鄙夷，种种不一而足。个别涵养差的，当场就故意与同伴大声聊天，大惊小怪地说些乡下地方粗鄙肮脏，一个小姐若是沦落到那里，怎还有脸再回来之类的话儿，以期指桑骂槐。
“这些人真没礼貌！”卢燕儿听到这些不怀好意的话，脸上掠过一抹薄怒。
明华容面上却是一派淡然，似乎那些话只是过耳东风，根本没有什么意义。在她眼中，这些不谙世事的千金小姐们所说的那些浅薄言语根本不值一哂。她们是花房里娇养的花儿，镇日为新季衣裳与首饰珠宝烦恼，因种种琐事而争风吃醋，看似欣欣向荣，实则一离开温暖的花房就要枯萎。某种意义上说，她们不过是弱者而已。明华容虽然不敢自诩强者，但与这些柔弱的娇花认真计较，她还觉得是自己欺负了她们。所以，除非有人不识相地当面挑衅，她向来都很大度。
卢燕儿并不知道她的想法，见她分毫没有计较的意思，不禁着急起来：“明大小姐，有人当面说你哎，你怎么连气也不吭一声，让人以为你好欺负似的。”
见她一副气鼓鼓的样子，明华容心中一暖，刚要说话，却听旁边传来哎哟一声，接着是杜唐宝气急败坏的怒斥：“你眼睛瞎了不成？居然拿着热茶就往我身上泼，是存心想将我烫伤吗？”
明华容回头一看，只见杜唐宝正满面怒气地站着，案几上的小盏里茶水斟得有些满，漫出了些许泼在桌上。一个容貌分外出挑甜美，下等宫婢打扮的瘦小宫女正捧着茶壶，像是被吓傻了似的，一脸木然地站在一边。
