谁想进得堂屋，杨妈妈亲自上来开了衣箱，在里面翻检几下后，面色便是一沉，回头向老夫人禀报道：“这些衣裳表面看着不差，夹里的棉花却都被人换过了。”
“什么？”
老夫人连忙命人拿近了细看。她本是衣饰一道的行家，当下接过件夹棉立领长袄一掂，就知道份量不对，索性叫人绞开一角翻看，里面赫然是一堆发黄的烂棉破絮。
老夫人平生最见不得下人在银钱上动手脚，当即怒容满面道：“天孙阁用的都是桑丝细纺棉花，市面上足足值十两银子一两呢！谁这么大胆将夹里全换了拿去变卖？！我说华容丫头的衣裳针迹不对，原来是被人悄悄拆开过了！保管的人是谁，竟这么大胆！”
闻言，步月只觉眼前一黑，骇得几乎软倒下来。这批衣裳从采买到拿回府，再到保管，都是她一手操办的，虽然不是她做的，出了事却和她逃不了关系，至少也要落个保管不力的罪名。她向来胆小，自从被白氏指派过来暗中监视明华容后，就一直担心害怕，明华容发现真相后会如何对付自己。但万万没想到，明华容竟不等她有什么小动作，就先出了狠招！
她立即跪下，将头磕得怦怦作响，一叠声讨饶道：“请老夫人明察，奴婢纵有天大的胆子，也不敢做这等事啊！况且东西都是奴婢保管的，若出了什么事，奴婢头一个难逃干系，奴婢岂会这么愚笨！”
这话也有道理，老夫人闻言面色稍缓，有些将信将疑。
杨妈妈看在眼中，眼神闪烁不定，突然说道：“大小姐这几身衣裳用料实在，所费的桑丝细纺棉花估计约有一斤之数，拿到外头折价卖了怎么着也值七八十两银子。你一个二等丫鬟，每月例银不过五百文钱，这笔银子够你攒大半辈子，你看在眼里难保不心动。再者，小姐们的衣裳都是每季一换的，现下离开春不过一个多月，只要捱过这段日子，谁都不会再发现破绽。这么好的机会，你岂肯错过？”
她说的话正正撞到老夫人心坎里，将最后几分疑惑击得粉碎。当下，老夫人怒气更盛：“花言巧语还想狡辩，实在可恶！你们快到她房里搜检，把她私吞的银子给我追回来！”
当即有下人应声而去，步月哭着连声喊冤，老夫人嫌吵，便让人反扭起她的胳膊，并堵住了嘴。
一片混乱中，明华容深深看了杨妈妈一眼。这个平日谦卑温和，总是一身靓蓝袄裙的中年妇人，此刻突然让她有些捉摸不定了。刚才那一席话，虽然正中她意，但无缘无帮的，老夫人的心腹为什么会帮她说话？难道只是为了讨好老夫人、让她有由头找白氏的麻烦么？抑或……还有其他原因？
明华容取过茶盏慢慢抿着，心头疑云越来越重。她在府内无所倚仗，容不得半点差错。今日的疑惑，必定要尽快查个明白。
过得半晌，搜检的人回来了，禀报说果然在步月房中找到了藏在床底下的一包桑丝细纺棉花。捆得十分紧密，显然是要偷偷带出去的。
人赃并获，老夫人脸色十分难看：“你是自己起了贪心，还是奉了谁的命令故意要寒碜大小姐？”
随着老夫人一个眼色，扭住步月手臂的婆子立即松手，顺带取出了她口里的手绢。步月刚要继续喊冤讨饶，听到后一句话，险吓得魂飞魄散。
将她的惊恐看在眼中，杨妈妈立即喝道：“还不快老实交待！若还敢嘴硬，便要请家法了！”
许嬷嬷与竹枝前些日子被处置后一床破席抬出府去，丢上乱葬岗的事步月虽未亲眼看见，却也听其他人绘声绘色地说过，想到那噩梦一般的场面，步月吓得手足瘫软。
但白氏的手段同样令人胆寒，她无论如何也不敢将之攀扯进来，便将心一横，说道：“老夫人开恩，奴婢当真什么都不知道啊！奴婢日日值守，哪里有空去做这些事？况且除奴婢之外，这箱子也过了大小姐身边青玉的手，这——到底是谁做的，还未可知呢！”
闻言，老夫人怒极反笑：“你的意思是说，是大小姐自己换了棉花，然后放在你房内陷害你？”
“正是如此！老夫人明察！”步月急切道。
“那她为何要这么做？”
“这……”步月一时语塞，总不能实说，因为她是白氏派来的人，所以明华容要除掉她吧！
见她无言以对，老夫人冷笑道：“大小姐是什么身份，你又是什么身份？堂堂一个小姐竟会陷害你？说什么梦话呢！不愧是那贱妇房里出来的，忘恩背主的样子统统一模一样！”
见她一时忘形失言，杨妈妈忙说道：“老夫人保重，仔细气坏了身子。”
老夫人这才惊觉自己一时口快，当着众人的面把平日私下里对白氏的称谓带了出来，不禁老脸微红，但很快又强硬道：“难道我说错了不成？！将这种偷鸡摸狗，还敢大胆污蔑主子的下人放到小姐房里，就算不是故意为之，也难逃一个治家不严的罪责！华容丫头，快来扶着我，祖母这就给你出头去！”
明华容却一脸难色，连连摆手道：“老夫人，今儿的事都是我不好，是我没管好房里的人。劳动您替我捉出小人，我已是惶恐得不得了。怎么还能让您为了我，与夫人——与夫人生出口角呢？”
将她脸上的惭愧为难之意尽收眼底，老夫人越发觉得这孙女可人疼。况且此事虽然是打着替明华容出头的旗号，实则有一多半是为了她自己撒气，难得捉住白氏的痛脚，她岂有就此丢开的道理。
当下她不由分说，硬将明华容拉过来便往外走：“凡事总得讲个规矩，既是你们夫人没打点好，自然该说她一说，否则这府里迟早得闹得不成样子。”
明华容无从拒绝，“身不由己”地跟着老夫人与一干下人，押着步月来到栖凤院。
这番阵仗自是早有小丫头报给白氏知道。
素日里白氏与郭老夫人虽然不睦，到底还维持着一份假惺惺的客气，老夫人便是偶尔拿话刺她，也尚可忍耐。但连日来几次三番被对方当众数落得无言以对，白氏肚里早积了满腔怒火。
