1、赴任睦州
在授官上任之前的这段空闲时间里，柳永便去遍访京中好友。一日，张先将柳永请到官邸饮酒，座中皆当世名流。柳永已认识的有：张升、范仲淹、潘阆、杨亿、陈亚、夏竦、杜安世等；听说过，但今日才谋面的有：石延年、李冠、宋祁、叶清臣、陈尧佐、李师中等。大家各自相互介绍，一一相认。遂开席饮酒，让歌妓歌舞、乐工奏乐。等众宾客散去后，张先独留柳永再于书房中小饮，畅叙别后情形。晚上又留柳永抵足共寝，张先正是爱柳词极甚，才如此厚待他的。
中进士后，朝廷即授予柳永睦州（浙江建德）团练推官之职。至此，柳永总算进入了仕途，部分地实现了他早年的夙愿。
柳永终于没有能够去将虫娘从娼家赎出来，因而没有能够娶她作宅院。入仕后的柳永已不再如以前自由了。宋代的士子和未入朝籍的幕职官可以到民间歌楼舞榭等地游乐玩赏，但不许朝廷命官到此种地方与歌妓往来，否则会受到同僚的弹劾。所以柳永自入仕以来，便与歌妓及旧日生活断绝了关系。况且他知道虫娘已遁入空门，这倒使他彻底断了这一牵挂。
柳永只好孤身一人去宦游他乡。他雇了一只游船，辞别了京中友人，便离开东京，顺运河而下了。
这日，船至润州（今江苏镇江，古京口），因雨不行，泊船于此。南国春雨是寻常可见的，这场雨下得时间很久。风雨孤舟，因雨不能行驶，柳永蛰居舟中，感到抑郁无聊，只好在船舱里躺着睡觉。直到雨快下完了，柳永方才觉得江天渐晚，时至春暮。他便出了船舱，立在船头，向远处眺望。但见汀洲之上，有水禽栖息；水边采摘香草的少女已经归去。柳永便记起了杜甫《秋兴》中那句“佳人拾翠春相问”的诗；又想起曹植《洛神赋》云：“尔乃众灵杂遝，命俦啸侣，或劝清流，或翔神渚，或采明珠，或拾翠羽。”旧友张子野《木兰花》也曾说：“芳洲拾翠暮忘归，秀野踏青来不定。”情况果真如此倒也罢了。可是眼下却是意中有人，有人的语笑；今惟余景，景又呈现人去后特有的寂静。鸥鹭成双，自己则块然独处孤舟之中，当真应了古人所说的“茕茕孑立，形影相吊”了。“落花人独立，微雨燕双飞”与此一样令人难堪！
夜幕徐徐降临，渔灯已明，隔蒹葭远望，忽明忽灭，有如远空的寒星。船家正在商量行程的安排。柳永却由今夜的去程舟中百无聊赖的生活，想到了自己长年行役之苦。他久久地眺望远方，脑中却浮现出崔颢《黄鹤楼》中的诗句：“日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。”
柳永难免追忆过去，慨叹现在。昔日则良辰美景，胜地欢游，今日则短樯独处，离怀渺渺。亭榭风月依然，但人却不能欢聚，岂不是把它们辜负了？柳永离情正苦，归期无定之时，忽听到杜宇声声，似乎劝人归去，令他愈觉不堪。他的脑海中便浮现出李白的诗句：“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，阳春三月忆三巴。”他想：杜宇无知之物，而能劝归，则无情而似有情；人不能归，而杜宇不谅，依旧催劝，徒乱人意，则有情终似无情。啊！我那久远的梦幻，永远在那已成记忆的老房子里萦绕。不能忘怀过去的时光，然而景物已不在，人颜也已非，当真是“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”，木犹如此，人何以堪？自己的梦，为什么总在那逝去的背景中徘徊？从不肯轻易走出过去的怪圈，到现实的阳光里来呼吸一下新鲜空气？
柳永回到船舱，船家已点上蜡烛。他又来了诗情，便磨墨展纸，提笔写了一首《安公子》：
“远岸收残雨，雨残稍觉江天暮。拾翠汀洲人寂静，立双双鸥鹭。望几点、渔灯隐映蒹葭浦。停画桡、两两舟人语。道去程今夜，遥指前村烟树。游宦成羁旅，短樯吟倚闲凝伫。万水千山迷远近，想乡关何处？自别后、风亭月榭孤欢骤。刚断肠、惹得离情苦。听杜宇声声，劝人不如归去。”
至杭州时，柳永先拜访了孙何。孙何设宴为他接风洗尘，庆贺他终于金榜题名，并将楚楚与春雪也请了来作客。柳永在杭州城中逗留了几日，便辞别了孙何等人，沿富春江地下睦州赴任去了。
2、桐江泛舟
物换星移，时光飞逝，转眼又是水蓼和芦苇繁花盛开的萧瑟清秋时节。柳永在衙门里实在呆得心里闷得慌，就叫衙役雇了一只乌蓬船，去桐江泛舟。
桐江，在今浙江中部，是钱塘江自建德县梅城至桐庐一段的别称。孤舟行役，本来使柳永感到寂寞，天将暮时，偏又下起雨来了。暮雨初收，夜幕降临，泊船江边。江水是那样澄静，对面岛屿上，水蓼疏淡如烟，阵阵苇风，带来凉意。雨后的秋夜，更使人感到清冷。
这时天更加黑下来，渔人们驾着小舟，匆匆回到村落中去；那舟上的点点灯火，闪耀在夜空里，映照在江水中，在黑暗中向前飞行。黑暗中，一切都看不见，惟见灯火闪烁，才知道这是渔舟。柳永想象着渔人带着一天的劳动果实回到家中，心情一定是喜悦的，而自己此时此刻却在受着在外漂泊的孤独和凄苦。渔人的家庭生活的欢乐，使柳永更加感到自己的漂泊之苦，渴望结束这种羁旅行役生活，回去享受家庭生活的天伦之乐趣。
柳永眼前便又浮现出白天旅途所见风景来。桐江风景绝佳，南朝梁吴均《与宋元思书》，就对它作过生动的描绘：“风烟俱净，天山共色，从流飘荡，任意东西。自富阳至桐庐，一百许里，奇山异水，天下独绝。水皆缥碧，千丈见底……夹岸高山，皆生寒树，负势竞上，互相轩邈，争高直指，千百成峰。”桐庐县南的严陵濑畔鹭飞鱼跃，越发显得江上环境清幽和生物自适。柳永想起了这严陵滩乃是东汉严光，字子陵，隐居时钓鱼的地方。自己多年来辛苦跋涉，一事无成，游宦飘零如此，诚不如也归隐于云山泉石之间，以遂自己多年夙愿。柳永已怨恨这漂泊生活，思归怀乡的心情尤为迫切。他记起了晋代诗人陶渊明辞官回家后写的《归去来辞》的开头三句：“归去来兮，田园将芜，胡不归！”宦游江湖，诚不如“不受尘埃半点侵，竹篱茅舍自甘心”，不如“归来三径重扫，松竹本吾家”。他又想起了东汉末诗人王粲王仲宣。建安二十年即二百一十五年三月曹操西征张鲁，王粲随军出征，写了《从军行》五首纪其事。其第一首首句为“从军有苦乐”，诗中写到军士行役的辛苦和对故乡的怀念；其第二首有“征夫怀亲戚，谁能无恋情？拊襟倚舟樯，眷眷思邺城”；第三首有“征夫心多怀，恻怆令吾悲”等句。柳永的心中这时又何尝不充满了无限辛酸呢？他思绪万千，不能自已，随口吟出一首《满江红》词来：
“暮雨初收，长川静，征帆夜落。临岛屿，蓼烟疏淡，苇风萧索。几许渔人飞短艇，尽载灯火归村落。遣行客、当此念回程，伤漂泊。桐江好，烟漠漠。波似染，山如削。绕严陵滩畔，鹭飞鱼跃。游宦区区成底事？平生况有云泉约。归去来，一曲仲宣吟，从军乐。”
这首词传出后广为传唱，广为喜爱。后来范仲淹谪睦州（治所在今浙江建德），过严陵祠下。会吴俗岁祀，里巫迎神，但歌《满江红》。足见柳永此词的影响。
3、芳草无情
仁宗景祐三年即一零三六年的一天，正是秋高气爽之时。这一天仁宗早朝时，脸色十分难看，他由于听信小人诬陷，说：“范仲淹身为京官，而狂饮任诞、妄议朝廷、诽谤大臣。”这激怒了仁宗，便宣布将其贬官，谪睦州。
这时却从文官队伍中站出一人，为范仲淹打抱不平，但听他说道：“卑臣欧阳修启奏皇上陛下：范仲淹之罪名实属冤枉，此乃小人之诬陷，目的在于将他排挤出朝。”
仁宗不悦，道：“欧阳爱卿说范仲淹罪名冤枉，有何说法？”
欧阳修进言道：“臣虽不认识这个范希文，然亦早听人传其为人。范仲淹年轻时即锐意进取，刻苦攻读，昼夜不息。冬日疲惫时则以冷水沃面，饮食不继则啜糜粥。先帝真宗大中祥符八年（一零一五年）中进士后，无论在地方抑在朝廷供职，他都敢于指斥时弊，为民请命，多有善政，有口皆碑。所得俸禄，每用以招待慕名前来问学的四方之士，而自家子弟却只有一套出客的衣服，须易衣出门。如此一位仁人志士，倘因遭不明事理别有用心的小人诬陷而被排挤出朝，天下之人必对朝廷失信。”
仁宗听完，大为恼怒，道：“年纪不大，却不知天高地厚！朕难道是个亲小人远贤臣之昏君不成？”遂起身拂袖而回后宫。众大臣皆怪欧阳修不识大体，出言不逊，以至触怒皇上。欧阳修则很坦然，感到句句属实，问心无愧。
次日早朝，侍臣出班宣读圣旨：范仲淹贬谪睦州；欧阳修也受到贬为夷陵县令的处分。
范仲淹为欧阳修因为替自己打抱不平而受牵连感到十分愧疚，置酒为欧阳修送行。范仲淹双手举杯站立起来道：“欧阳先生真不该为我范某说情，今连累于君，实在令我愧疚不已。当此别离之际，请受薄酒一杯！”说罢一饮而尽。
欧阳修也急忙立起，仰脖饮了杯中酒，道：“不敢当！范公不必为此过意不去！但凡世上物，不平则鸣，故水平不流，人平不语。江湖世俗之人，尚因路见不平，拔刀相助；况我等读圣贤书为官为宦者！我之为范公抱不平，完全出于对范公君子风范、人格品性的仰慕才这样做的。我深知象范公这样的人才若不重用，乃是国家的损失，百姓的不幸，朝廷的失误；并且小弟我相信皇上终究会再度起用范公的。”
范仲淹摆手笑道：“范某有何德何能，敢当此言语！我不过一介书生，空怀大志，才疏学浅，受朝廷厚爱，已觉不堪与有愧之极，又怎敢心存他望？”
于是范仲淹歌《苏幕遮》词以赠别欧阳修，词曰：
“碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。黯乡魂，追旅思，夜夜除非，好梦留人睡。明月楼高休独倚。酒入愁肠，化作相思泪。”歌罢，二人互道“前途保重，后会有期！”洒泪而别。
范仲淹谪睦州，柳永已从睦州团练推官移到泗州判官，故二人并未相遇。一日，范仲淹过严陵祠下，恰逢吴地风俗岁祀，里巫迎神，都只唱那首《满江红》词。范仲淹问是何人所作，听说是柳永，他不禁感慨万千，便又想起昔日朋友来。这时天已近晚，范仲淹于馆舍中却不能入眠。他来到窗前，随手将窗帘卷起，如霜般的月光便泻了进来。他忽然记起唐人崔国辅《古意》诗云：“下帘弹箜篌，不忍见秋月。”他又去桌子斟了一杯酒，这使他记起曹操诗云：“何以解忧？惟有杜康。”可是“举杯销愁愁更愁”，“欲解愁肠还是酒，奈酒至愁还又”。于是他便倚枕而睡，却又不能入眠。他想：欧阳永叔、柳耆卿他们此时也许也是难以入眠吧！《诗经?关睢》云：“悠哉悠哉，辗转反侧。”曹丕《杂诗》亦云：“展转不能寐兮，披衣起徬徨。”于是他又起床去桌上磨墨展纸，写下一首《御街行》，并将它寄给了远在夷陵的欧阳修。这首词是：“纷纷坠叶飘香砌。夜寂静，寒声碎。真珠帘卷玉楼空，天淡银河垂地。年年今夜，月华如练，长是人千里。愁肠已断无由醉，酒未到，先成泪。残灯明灭枕头敧，谙尽孤眠滋味。都来此事，眉间心上，无计相回避。”欧阳修读到此词，也大为感动，叹道：“铁石心肠人亦作此消魂语也！”
4、候馆梅残
宋仁宗景祐三年即一零三六年，欧阳修因为范仲淹抱不平之事得罪仁宗而左迁为峡州夷陵（今湖北省宜昌市）县令。这期间，他与峡州军事判官丁宝臣（字元珍）相交甚好，二人常在一起饮酒赋诗。丁宝臣曾有诗赠欧阳修，欧阳修在一次与丁宝臣共饮时提起此事，笑道：“元珍兄尝赠小弟以诗，当时未曾赠答，实为不该，今当作诗以答。”
丁宝臣极为高兴，便见欧阳修提笔写了一首《戏答元珍》诗：“春风疑不到天涯，二月山城未见花。残雪压枝犹有结，冻雷惊笋欲抽芽。夜闻归雁生乡思，病入新年感物华。曾是洛阳花下客，野芳虽晚不须嗟。”
丁宝臣读完此诗，击节激赏道：“好一个‘春风疑不到天涯’。妙哇！欧阳贤弟此诗平易疏朗，条达晓畅，一洗‘西昆派’绮靡、晦涩之弊，堪称绝唱。好一个‘曾是洛阳花下客’，古今难得之佳句也！”
欧阳修笑道：“元珍兄过奖甚矣！此句乃久积心中，发于一时，非偶然得之。小弟于天圣八年至景祐元年期间，曾任西京洛阳留守推官。洛阳之花园最盛，牡丹尤为著称，小弟拙作《洛阳牡丹记》一书，内云：‘洛阳之俗，大抵好花。春时，城中无贵贱皆插花，虽负担者亦然。花开时，士庶竞为遨游。’乃为实录也，故‘曾是洛阳花下客’之句，亦不过产生于情理之中。”
丁宝臣道：“此正谓‘文章本天成，妙手偶得之’。虽为寻常得来，亦为不凡之笔也。”
欧阳修在理政及诗酒之余，便是出外冶游以散烦心。此时正值仲春，他看见迎候、接待宾客之用的馆舍短墙旁梅花初谢。这开过的梅花此时只剩下几朵残英，溪桥边的柳树刚抽出细嫩的枝叶，柳叶尚未丰满。但是和风已暖，芳草散香，暖风吹送着春草的芳香，沁人心脾。自己在这样美好的环境中、这样美好的时节，摇动马缰，赶马行路，却不能与心爱的闺中人共赏春光，而至于孤身跋涉，愈行愈远，离愁自然也愈积愈重了。这离愁随着分别时间之久、相隔路程之长，越积越多，就象眼前这伴着自己的一溪春水一样，来路无穷，去程不尽。这使欧阳修想起李煜的词句“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”。想到此，欧阳修便轻轻吟出一首《踏莎行》词来：
“候馆梅残，溪桥柳细，草薰风暖摇征辔。离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水。寸寸柔肠，盈盈粉泪，楼高莫近危阑倚。平芜尽处是春山，行人更在春山外。”
