世宗像其他那些享尽荣华富贵的帝王一样渴求生命长久，对道术的仙丹长寿异常着迷。他从一道士那里得一长寿秘诀，让宫女每天在御花园采集甘露以供。宫女们每天黎明，左手持玉杯，右手拿玉簪，在先已洗净的树木枝上采集甘露。早晨天凉风冷，宫女们未明即起，露湿了衣衫，立在凉风习习的花木丛中，其凄惨可想而知，天长日久，采集甘露的宫女不胜其苦，便相继病倒，没有病倒的也是充满怨怒，采集甘露渐渐地变成了世宗惩罚失宠嫔妃和犯错宫女的一种刑罚，宫中的女子自此视采露为畏途，对他非常害怕。
九嫔中王宁嫔长得最不好看，但王宁嫔极有心计，善于迎合圣意，体贴入微，而且能诵读世宗酷爱的青词。加之王宁嫔发明了紫沉香和檀香木屑加糠末制成的香饼，放在九孔香炉中燃烧，产出异香，沁人心脾，因此，王宁嫔极得世宗的爱惜。
曹端妃是九嫔中最漂亮的一个，曹端妃淫媚世宗，渐渐独宠专房，冠绝后宫。端妃日益不可一世。其他的嫔妃、美人当然妒恨端妃，尤其是刚刚得宠旋又失宠的王宁嫔。端妃恃宠而骄，目中无人，甚至在宴会上公然颐指气使，呵斥众嫔。王宁嫔对她咬牙切齿，背后骂曹氏是骚狐狸，曹端妃耳目很多，侦知王宁嫔骂她，便到世宗面前哭诉，自然又添枝加叶，世宗大怒，吩咐召来王宁嫔，当场裸笞，打得她遍体鳞伤，哀号不已，接着，世宗便罚王宁嫔采集甘露，如果有什么怨言就杀无赦。
王宁嫔为了保全性命也忍气吞声，加入到采集甘露的宫女中，并笼络杨金英、邢翠莲两位宫女，三人常在一起互吐苦水，泣不成声，对世宗的怨恨也一天天加深。她们也开始为了摆脱自己的悲惨命运而抗争着。
世宗36岁时，严嵩私党赵文华为邀宠，假造了一只五色龟进献世宗，说是千年灵物，得于华山深谷，世宗当然兴奋，吩咐将这五色瑞龟养在御苑池中，并命采露的杨金英、邢翠莲负责照管。但是没想到，没过多久，五色龟死在池中。
为此，杨、邢二人十分害怕，于是向王宁嫔求教。王宁嫔献计说：“每天采集甘露都要送到端妃的住处庆灵宫；端妃每天早起后便要到宫后御膳房亲自监视蒸制甘露，皇帝爱早寝，没有人敢去惊动；端妃走后，宫中只有两个宫女，想法哄出她们；你俩进去用绳子做个活圈，勒死皇帝；皇帝死在端妃寝宫，端妃脱不了干系；皇帝一死，宫中忙乱，谁还有功夫去管什么五色龟？”
话一说完，杨金英、邢翠莲听得目瞪口呆：“要去勒死皇帝？这真是从来连想都没有想过。”但是，要逃脱一死，也只有这唯一的办法。于是二人准备冒险一试，却又觉得人手太少，三人商量的结果，又增加了张金莲、王秀兰两人。之后，她们就按照王宁嫔的计划各自行动去了。
一天，世宗到端妃宫中饮酒作乐，黎明时沉沉睡去。王宁嫔、杨金英、邢翠莲等人依计行事，但是，遗憾的是杨金英将套绳结了个死结。世宗惊醒以后，奋力反抗。杨金英便将绳子一端拴在床栏上，用力下拉。世宗被抵在那里，勒得出不了气，很快眼突舌伸，口中呼呼出声，奄奄一息。杨金英见皇上还是断不了气，吩咐二人拉紧绳子，她自己扑上去，用手勒住皇上的脖子，床上乱成一团，四个女人又手脚忙乱，更是慌的不得了。
此时，世宗趁机喘过了气，便奋力相抗。张金莲见形势不好，便在混乱中偷偷溜出寝宫，直奔坤宁宫方皇后的寝室，杨金英情急之中，拔出银钗，向皇上阴部猛刺，疼的世宗乱叫。王宁嫔等在宫外，见张金莲飞奔而去，知道大事不好，便让宫女们都赶紧离开。
果然没多长时间，方皇后带着几名太监和侍女飞奔端妃寝宫。杨金英等听到急促的脚步声知道有人来了，就想躲藏起来，却被奔进来的几个太监抓到。方皇后奔进室内，被眼前的情形惊呆了：皇上被绳子拴在床栏上，头发蓬乱，舌伸眼突，胯间鲜血淋漓，奄奄一息，弄得狼狈不堪。
看到这样的情况后，皇后镇静下来，上前解开绳索，吩咐扶住皇上，速召御医。闻讯赶来的端妃也待在了那里，方皇后接着发布了第一道命令，将所有的人看管起来，加强禁卫，没有命令谁也不许出入。等御医赶到后，立即抢救世宗，他才总算保住了性命，直到两个月后才恢复好身体。
而方皇后也正是利用了这段时间穷追主谋，查出了王宁嫔。王宁嫔知道难逃一死，便把平日痛恨的人一一牵连进去，尤其是死咬端妃，说她知道此谋，并参与其中。方皇后颁发命令，将端妃、王宁嫔、杨金英等二十余人，全部凌迟处死，家属族诛，临刑时，端妃大喊冤枉，骂王宁嫔血口喷人。王宁嫔却一声冷笑，临死也痛快了一把。
世宗康复后以方皇后救驾有功，对她更加宠幸。后来，世宗详细查问了全案经过，问清了端妃临刑时的情况，知道端妃是冤死。世宗怀念端妃，以致时常恶梦，世宗对方皇后的感激渐渐变成了仇恨，认为是方皇后杀死了他心爱的端妃。虽然世宗表面上还是礼遇方皇后，但在感情上却移宠于别的妃子了。对此，方皇后也有感觉，但是也不好明说。
嘉靖二十六年，方皇后所住的坤宁宫突然失火，火势很猛。住在坤宁宫左侧万寿宫的世宗观赏着火焰，居然不让宫人救火，还说烧了旧宫，好再造一座新宫，方皇后就这样被活活烧死。于是，之后这成了明宫的一大疑案。所以，看世宗当时的态度，有人就料定这场大火可能是世宗安排的。但是又拿不出确凿的证据，方皇后也就这么不明不白地死去了。
懿安皇后下落之谜
明朝朱元璋登基伊始，首先做的一件事就是令翰林院修订皇室家法，规定后宫、宦官不得干预朝政。可是在明朝历史上，在后宫内却有一个女子，恰恰与祖训背道而驰，干预起朝政来。但是世人并没有唾弃她，相反给予她很高的赞誉。一些史书的记载就是最好的证明。有史书记载，农民起义军攻破北京城时，这个女子在宫中被俘，后被义军将领李岩派人将其遣送回河南。这个女子就是懿安皇后。对于上述记载，一些人也表示出了不同的声音，有的说她在起义军攻入北京城时迎降了，有的则说她自缢了，诸如此类的说法还有很多。关于懿安皇后的下落，一直以来是个未解之谜。
天启元年，刚刚即位不久的明熹宗举行大婚，她的皇后是张氏，名嫣，字祖娥，小名宝珠，是河南祥符县张国纪的女儿。她长得丰姿绰约，美色天成，又知书达理，深明大义，是一位不可多得的聪明睿智的好皇后，很受熹宗喜爱，当年四月便正式册封她为正宫皇后，也就是懿安皇后。
明熹宗每天只知道玩乐，不问朝政，后来又宠信魏忠贤和客氏。懿安皇后对魏忠贤等人横行霸道、扰乱朝政的恶行十分气愤，常常借机劝说熹宗，可是熹宗总是听不进去，两人之间逐步有了一些分歧。由于懿安皇后很有心计，对国家的大事有自己的主见，而且她对客氏的许多做法十分不满，多次想召客氏到宫中，想趁机除掉她。客氏对懿安皇后也十分警觉，她担心懿安皇后控制朱由校，时时处处对张氏提防和限制。客氏在宫内大摆威风，以朱由校的母亲自居，根本不把嫔妃看在眼里，对懿安皇后也是如此。对客氏的横暴，懿安皇后非常反感，她曾当面斥责过客氏，因此，客氏、魏忠贤与张后结下冤仇，必欲铲除而后快。天启三年（1623年），懿安皇后怀孕了，客氏将懿安皇后宫中下人一律换成她的心腹，在侍候懿安皇后时粗手粗脚。终于有一天，一个宫女给懿安皇后捶背时用劲过猛造成流产。
后来，客、魏二人又把毒手伸向了懿安皇后的父亲张国纪，想以此牵扯懿安皇后，废掉懿安皇后而立魏忠贤的侄子魏良卿的女儿为皇后。造谣说懿安皇后是被张国纪收养的一个在逃杀人犯的女儿，她的父亲实际上是江洋大盗孙二。朱由校听说了之后，不辨黑白就下旨革去张国纪的爵禄，令其回籍了，但并未动张皇后。他似乎对懿安皇后还存有一些夫妇之情，懿安皇后能够在客氏等人的围攻之下得以保全。
