察合台三兄弟完成任务，回到了父汗身边。一连几天，每说到南图赣，成吉思汗都托辞南图赣另有使命，搪塞了过去，察合台也就不疑有他。但此事终究瞒得了一时，瞒不过一世，几天后，成吉思汗找了个机会留下三个儿子与他同桌进餐。
席间，成吉思汗的脸色十分阴沉，三个儿子心中惶恐，谁也不敢做声。四个人沉闷地吃着饭，过了好久，成吉思汗抬起头，锐利的目光扫过儿子们的脸，似伤感又似责备：“你们现在一个个手握兵权，越来越不把为父放在眼里了。恐怕过不了多久，我就再也指挥不动你们了。”
这番话说得兄弟三人莫名其妙。察合台见父汗的眼睛一直紧紧盯着他，突然想起攻打玉龙杰赤时他们三兄弟私自瓜分财物一事，那件事的确是他做过的最愚蠢的一件事。他慌忙离座跪倒在地：“父汗，前次分抢战利品之事，儿臣早已知错，决不会重犯。还望父汗相信儿臣。”
成吉思汗冷冷地哼了一声：“那是小事。不过，小中见大，你们敢公然违抗我的命令，分明是觉得我已老朽不配指挥你们。”
窝阔台、拖雷都坐不住了。
父汗既然说“你们”，显然也包括他们俩。兄弟二人正欲起身，成吉思汗不易觉察地对他们俩摇摇头。窝阔台已知南图赣战死之事，他恍然悟到父汗的真实用意，急忙拉住拖雷，兄弟俩呆坐不动。
察合台犹如芒刺在背，又急又愧：“儿臣死也不敢违抗您的任何命令！儿臣若有半句谎言，情愿死在……”
“胡说！住口！”成吉思汗怒道。
察合台吓得不敢再往下说了，心中却是委屈至极。如果这个时候他可以将自己的心掏出来给父亲看，他也一定会毫不犹豫地掏出来的。
成吉思汗默默俯视着儿子，努力克制着翻滚的心潮。过了好一会儿，他将语气放得缓和了一些：“你当真再不会违抗我的命令吗？”
“儿臣对天起誓。”
“如果我让你做件事呢——”
“儿臣赴汤蹈火，在所不辞。”
“如果我让你做的事很难呢？”
“无论有多难，儿臣也会唯父汗之命是从。”
窝阔台兄弟再不忍心看虔诚起誓的哥哥，更不忍心看强作欢颜的父汗。
“既然如此，好了，你起来吧。”
察合台听父汗说话的语气已毫无怪他之意，紧张的心情顿时松快了一些，他谢过父亲，这才回到自己的座位坐下。
成吉思汗示意拖雷给他二哥斟酒。察合台端起酒杯，成吉思汗看着他说道：“我告诉你，南图赣已战死，你休得悲伤哭泣，乱我……我……我军心！”
不啻一个晴天霹雳，杯中酒泼出了大半。
有那么片刻，察合台的大脑中一片空白。后来他清醒过来，见父汗正盯着他，下意识地将杯中残余的酒喝干了。握着酒杯的手不住地颤动着，由于拼命克制自己，身体也随之轻轻颤抖起来。“儿臣遵命。”他近乎机械地说。
成吉思汗急忙移开视线。只有在避开儿子目光的刹那，他的脸上才流露出内心深切的怜悯。“如此，我也可放心了。”
世上大概再没有比这更让人难以忍受的场面：察合台紧紧攥着空酒杯，似乎放开它，他的精神就会崩溃……
“父汗，南图赣……怎么死的？”
成吉思汗低沉缓慢地叙述了南图赣战死的经过，他最后说：“南图赣是个好孩子，他很英勇。”
察合台的脑海中蓦然浮现出巴米安冒着青烟的废墟和废墟中的死寂——其实，父汗的痛苦比他更深更重！
“父汗，”察合台低声说，“儿臣可否先告退一会儿？”
成吉思汗点头。
一踏出帐门，察合台的泪水便止不住夺眶而出。他在帐外空地稍站片刻，当他重新返回父汗的大帐时，除眼眶微红外，神态异常安详。见儿子已很好地控制住了自己，成吉思汗无声地叹了气。
柒
札兰丁出现在哥疾宁的消息多少冲淡了一些数日来一直笼罩在中路军大帐中的愁云惨雾。
札兰丁在哥疾宁纠集了一支约有七万人的庞大骑兵，又派“铁王”灭里驻守附近山区各个要塞。成吉思汗闻讯后，当即派义弟喜吉忽率四万人先行赶往哥疾宁。
昏聩无能的沙王却生了札兰丁这么个勇武刚强、百折不回的好儿子。自札兰丁继承父位以来，成吉思汗才在花剌子模遇上了强劲的对手。
札兰丁在哥疾宁城掌握的七万骑兵，半数以上是突厥雇佣军，其余则是阿富汗土着兵。札兰丁虽成功地将他们拢至麾下，但对能否长期维持现状心里丝毫没底。有种人可共享乐，不可共患难；有种人正相反，可共患难，不可共享乐，这两种人都不能长久，札兰丁深知这一点。
对于成吉思汗，札兰丁始终不敢掉以轻心。一方面，他恨不能手刃这个将他美丽的国家置于恐怖深渊的恶魔；另一方面，又不能不佩服这位蒙古大汗的用兵如神。他明白，若想重新振作起士气，只能靠胜利。
侦知蒙军先头部队正向哥疾宁方向进发，札兰丁在八鲁湾摆下战场。
经过一整天的厮杀，双方未分胜负。夜晚鸣金收兵，喜吉忽因己方人数明显处于劣势，大部队又接续不上，内心忧虑，反复思考后，设下一计。
翌日天明，双方军队亮出队形。札兰丁手下将领忽见蒙军密密麻麻，比昨日多出一倍，以为蒙军后援已到，不免心虚，建议退回城堡，以静制动，以守为攻。
札兰丁用心观察对方营阵，心知有异，喝令言退者斩。全军严阵以待。
喜吉忽指挥部队冲击札兰丁军左翼，被左翼用箭射退。札兰丁见蒙军人数虽众，进攻反而拖沓不力，料知喜吉忽的所谓“援军”，不过是些草扎的假人，借以虚张声势而已。
蒙军向札兰丁军营地发动了第二次进攻。
待蒙军迫近，札兰丁命士兵吹响号角，札兰丁军潮水般地冲杀过来，迅速将蒙军分割包围了。喜吉忽情知疑兵计已破，己方伤亡惨重，急命突围。他以军旗为号，强行杀开一条血路。
札兰丁率部紧追不舍。
溃败中，又有部分蒙军将士坠入沟涧，被生俘者更是不计其数。这一番追杀，直追到金乌西斜，札兰丁方勒住战马，指挥大军押着俘虏凯旋了。
西征以来，八鲁湾之役是蒙军打的唯一一次败仗，喜吉忽仅带少数残兵败将狼狈地逃出了八鲁湾。
成吉思汗率主力正在途中，喜吉忽径直来到汗兄马前，跪请战败之罪。
成吉思汗不动声色地命他起来：“你直到今天都只习惯于胜利，殊不知战争瞬息万变，因常胜滋生骄意，必以败北告终，你须牢牢吸取此次教训。”
成吉思汗仅仅说了这么多，其实内心焦灼万分。
他们所面临的问题不在于吃败仗本身，而在于这次失败会使将士们士气低落。此外，札兰丁的胜利还会使花剌子模许多被逼降的城市重新举起反旗。成吉思汗不及驻营，亲率大军向哥疾宁昼夜疾进。两天两夜的急行军将士们都没有下马做饭的时间，只能在马上嚼些肉干充饥，在马上打个盹解乏。
经过八鲁湾战场时，成吉思汗要喜吉忽讲讲当时两军对垒的情况。喜吉忽不敢隐瞒，如实禀报，成吉思汗闻言责备他不善于选择有利地形作战，并给将领们讲解了如何根据敌人布阵而选择地形。他指出：喜吉忽在两军有过厮杀而胜负未分的情况下使用疑兵计，已是示弱于敌。既用疑兵计，便应考虑周全，做到进可攻，退可守，进退自如。所谓进可攻，是要进攻时不会被敌人分割包围；退可守，是计破后又可从容退却。用计之初却不预先察看地形，不按有利地势布阵，可谓错上加错，焉能不败？
喜吉忽和众将受教，心悦诚服。
蒙军一路来到哥疾宁城下，见城中毫无动静，方知札兰丁已弃城而去。
札兰丁既然大获全胜，为什么还要弃城不守呢？成吉思汗大惑不解，原来在这几日里札兰丁的部队接连发生了几个变故。
与形同一个整体的蒙军相比，札兰丁最缺少的就是拥有一支直接听命于他，并对他忠心不二的军队。
在特殊情况下纠集起来的联军，在任何情况下都可能分崩离析。八鲁湾之役无疑是振奋花剌子模民心士气的一场大胜仗，可这场胜利竟意外导致了哥疾宁联军的分裂。
札兰丁率大军凯旋后，所做的第一件事就是处置蒙军俘虏。就对敌人残忍冷酷而言，札兰丁比起成吉思汗有过之而无不及。他命士兵当着他的面将铁钉钉入俘虏耳中，听着俘虏痛苦的惨叫，他和手下将领哈哈大笑，引以为乐。经此折磨，俘虏尽数奄奄一息，于是札兰丁传命摆上酒席，一边纵情欢歌，一边“请”俘虏饮刀，直至次日天明，一场闹剧才告结束。
第二天札兰丁大军在哥疾宁城中休息一天，无事。
事情坏就坏在第三天分配战利品上。
札兰丁得到其中大部分，众人尚无异议。岂料突厥军将领额明和阿富汗土着军将领阿格剌黑为争夺一匹罕见的黑骏马起了争执，两人直打到札兰丁面前。札兰丁根本未放在心上，只略略解劝几句，便对此事不闻不问了。
殊不知许多不起眼的小事往往会埋下祸根。
马最后被额明夺走了，札兰丁又未能及时给阿格剌黑以应有的补偿，这使阿格剌黑羞恼之余萌生了异心。
札兰丁是有过机会的，却让机会轻易地从指缝中溜走了。从这事上也能看出，札兰丁不乏勇气，也具备卓越的指挥才能，可是缺少成吉思汗那种高瞻远瞩的政治素质和宽广诚信的心胸，而且为人太过贪吝。他一次次败给成吉思汗，说到底，绝不仅仅是客观因素使然，他个人的局限性也是关键因素。
阿格剌黑当夜率领本军弃城而去。接着，另一位突厥军将领也率本部不辞而别。就这样，五万大军（在与喜吉忽的战斗中，联军损失两万余人）在一夜之间走掉了大半，留下来的额明见好好的一支军队突然四分五裂，情绪悲观，也无心跟着札兰丁走下去了。不过，他还算讲义气，离去之前，向札兰丁说明了一声。札兰丁至此方悔处事不当，无奈，命灭里引军与他会合，向申河方向撤退。
成吉思汗料知札兰丁除了退往印度再无其他退路，遂率领大军紧紧追赶，数日后果然在申河岸边追上了札兰丁。札兰丁万万没料到蒙军来得如此神速，渡河已来不及，只得依岸匆忙摆开战场。
时值凌晨。成吉思汗将军队分做数列，以偃月阵形将札兰丁和灭里团团围定。札兰丁仍将队伍分作两翼，左翼由灭里率领，右翼由他亲自指挥。
喜吉忽急于将功折过，不等成吉思汗下令，一马当先跃入左翼阵中，寻到“铁王”灭里厮杀起来。
灭里不愧为花剌子模数一数二的勇士，与喜吉忽战了个棋逢对手。蒙军报仇心切，越战越勇，左翼不久被冲个七零八落。灭里眼见败局已定，心中着慌，稍一不慎，被喜吉忽一枪刺中胛骨，幸好有盔甲保护，伤得不算太深。
札兰丁眼见灭里渐渐不支，有心助他，边打边向他靠近。这边曲出觑得准确，赶上前拦腰给了“铁王”一刀，“铁王”不及躲闪，惨叫一声，栽于马下。他用尽最后的气力向札兰丁喊道：“札王，快走！只要你活着，花剌子模就有希望……”
挚友的阵亡使札兰丁悲愤交集。蒙军的包围圈越缩越小，成吉思汗意欲活捉札兰丁，禁止放箭，札兰丁奋勇抵抗，一直坚持到中午。
身边的人不断死去，札兰丁本人被逼到河岸。下面是两丈多深的陡峭崖壁。正在这时，札兰丁突然看到了跃马敌阵的成吉思汗，好似一尊天神，更好似一个恶魔。札兰丁撇下了身边的敌人，挺枪向成吉思汗冲去。成吉思汗勒马横刀，准备迎战，进攻中的蒙军因这小小的意外而稍有停顿。
札兰丁要的就是这个，当即虚晃一枪，敏捷地换上从马，手执军旗，直奔岸崖，连人带马跃入河中，泅水逃生。
蒙军追到岸边，欲向河中放箭，成吉思汗却迟迟没有下令。札兰丁登上对岸后，还示威性地向成吉思汗挥挥手中大旗，成吉思汗则感慨万端地目送他纵马远去。
成吉思汗指着札兰丁远去的背影，对围到身边的三个儿子说：“我之所以放札兰丁一条生路，是因其虽败犹荣，不失为军人表率。为父者，若有如此英勇果敢之子，当是莫大幸事。札兰丁值得你们学习。花剌子模只因有了札兰丁，才不愧为‘勇者的中心’。”
