长年对金作战的经验使成吉思汗深知，蒙古若想掌握战争的主动权，就必须牢牢掌握其临界地域——西夏，如此，倘遇动乱，则成夹击之势，而不致反受其累。
西夏初降时，其主李安全曾允诺一旦遇有战事，将作为蒙古左右手共同出征。可当蒙古准备西征时，西夏丞相阿夏敢布非但拒绝发兵，还口吐狂言。当时，为了西征大业，成吉思汗默默隐忍了，只说：“待我凯旋之时，就是西夏亡国之时。”
成吉思汗是个具有顽强意志的人，他绝不会逆来顺受，更不会自食其言。但他不顾长年征战和年事已高带来的疲乏，再次策马河西的真正原因却在于：为了彻底征服金国，就必须首先消灭西夏。
早在一二一六年，金叛将蒲鲜万奴在辽东之地建立了一个带有割据性质的国家，对外以“东夏”称之。西夏公开叛蒙后，西夏、东夏、金便形成联合抗蒙的态势。拿西夏、东夏开刀，是保证全力攻金的前提。
既定的作战方案不容更改，召开忽里勒台讨论出征人数、时间、装备时却遇到前所未有的阻力。几乎从一开始，与会之人便无一例外反对成吉思汗御驾亲征。他们的理由很简单也很充分：西夏曾是手下败将，何劳大汗亲征？大汗精力、体力都大不如前，由三位皇子代为出征即可，亲征万万使不得。
大会开了整整一天，毫无结果，成吉思汗本人和众将臣谁也不肯向对方做出让步，最后只好宣布暂时休会。
夜色渐浓，弥漫于空气中的青草气息令人迷醉。走到孛儿帖的寝帐前，成吉思汗停下脚步，慈爱地看了看寸步不离他的迪格和薛暗。这两个年轻人，像他自己的儿子一样。“迪格，你不想回辽东看望你阿爸吗？”
迪格摇摇头，认真地问道：“大汗，臣父已叛，您为什么不杀微臣？”
成吉思汗微微一笑：“你侍候我多年，从无过错，我如何下得去手？你父虽以你为人质，但我仍不想将他的过错算在你的头上。”
迪格用脚尖踢了踢脚下的青草：“大汗，臣非为自己洗脱，但臣与那个人确实毫无瓜葛。很奇怪，他虽是臣的生父，却更像一个陌生人。”
成吉思汗不无悲悯地拍了拍迪格的肩头。
迪格、薛暗请成吉思汗早些安歇，成吉思汗顺从地走进夫人的寝帐。
迪格、薛暗默默立于帐外。迪格小声说：“大汗此次出征会不会凶多吉少？我怎么总有一种不祥之感。”
“别胡说！”薛暗狠狠地瞪了迪格一眼，却掩不住语气中强烈的不安。
夜色苍茫，两个年轻人心中同样一片夜暗……
孛儿帖夫人是唯一没劝成吉思汗放弃亲征打算的人。也许，这是因为她太了解自己的丈夫。几十年风雨相伴，荣辱与共，她比任何人都知道丈夫需要什么和怎样帮助他去实现心愿。岁月早已夺去了她昔日如花似玉的容颜和青春的肌体，却夺不走她优雅华贵的风姿和睿智清醒的头脑，她永远是丈夫最可信赖的知己。
成吉思汗走进寝帐，孛儿帖立刻迎上了他。夫妻相对而立，孛儿帖淡淡笑了。“我知道你要来。会议没有结果吧？”
成吉思汗无可奈何地叹道：“同意出征，但不同意我亲征。”
“他们不放心，这是他们的一片忠诚。”
“我知道。你怎么看？”
“没有任何人、任何事能够阻止你跨上战马。从我嫁给你那天起，我就对自己说，无论你做什么，我都会全力协助你。”
“你是这样的！近来，我常常在想，如果没有母亲，没有你，铁木真会成为一个什么样的人呢？”
“——成吉思汗！你依然会成为成吉思汗。是长生天选择了你，也是长生天一直在帮着你，你永远是天之骄子。”
“孛儿帖，”成吉思汗情不自禁地握住了妻子的双手，沉思着问，“你说，我该如何说服他们呢？”
“先得说服合撒尔和别勒古台。此事必定要费些周折，我可从旁协助你。孩子们都随你去吧，不用留下他们。”
“好的。孛儿帖，你说在我身后，儿子们能相安无事吗？”
孛儿帖注视着忧心忡忡的丈夫，不忍心骗他：“儿子们彼此间尚有骨肉亲情，可是再深的感情也抵不住皇权的诱惑。铁木真，不要再去考虑以后的事，你已经做到了你该做的，将来能够记住你的，不会是那些你为他们打下天下尽享其成的后代子孙们，而是那些最普通、最无名无势的百姓。”
妻子精辟的见解折服了成吉思汗，长久以来萦绕于他心头的忧云淡薄了许多，他的脸上重新浮出开朗的笑容：“你说得对，孛儿帖。我还有一件事想了许久都想不明白，你来帮我解解看。”
“是什么？”
“我在花剌子模派术赤、察合台、窝阔台前去攻打玉龙杰赤时，术赤对我说了两句很奇怪的话，他说：如果他密谋反对我，肯定还未动手就会身首异处。然后又说，要我少打猎，多保重，将来一定要回到克鲁伦我的汗营。我怎么也不能把他这两句话联系起来，他到底是什么意思呢？”
孛儿帖没有立刻回答。丈夫提及术赤，不可避免地勾起了她深藏于心底的痛苦。良久，她方才低缓地说，仿佛怕惊醒已然长眠的爱子：“术赤这个傻孩子，连表达自己对父亲洞察力的钦佩，也要用这种奇怪的方式。”
成吉思汗苦笑了：“洞察力？我这也算有洞察力吗？”
成吉思汗重又忆起他最后一次与儿子相处的情景，直到此时才悟出儿子那凄伤的目光是在向他诀别，可当时，他竟忽略了……
成吉思汗接受了孛儿帖夫人的建议，首先说服了几个弟弟和子侄。这其中自然少不了孛儿帖夫人的帮助。再度召开忽里勒台时，虽然仍遇到不少阻力，最终大家还是勉强通过了成吉思汗御驾亲征的决定。
耶遂请求伴驾。耶珊病故时，成吉思汗正在忽阑巴失草原驻营，没能见爱妃最后一面。耶遂宁愿忍受征途劳累，也不愿在家中提心吊胆等待消息。
蒙古大军出征，多选择秋天。秋天战马肥壮，机动性强。准备工作有条不紊地进行着，不久将发兵西夏。金帝仍不肯放弃求和的企图，再次派使臣来到蒙古汗营，成吉思汗仍以金帝放弃潼关为和谈条件。金使见蒙古大军明显有出征迹象，吓得一日未留，匆忙返回向金帝复命。
帖木格仍率两万将士坐镇蒙古本土，以筹战马之需，余者皆随成吉思汗出发。只剩几天了，即使像成吉思汗这种意志如铁、果决刚毅的人，也难免生出几缕眷恋愁丝。唯独面对结发之妻，他才没有丝毫隐瞒：这次出征，或许我再也不能活着回来……
贰
察合台带着他新收的义子拜见了母亲，之后，兴冲冲地邀请父亲去打马球。成吉思汗不忍令儿子扫兴，同意了。
都是些察合台精心挑选的年轻士兵，父亲和儿子依然分立两方。不过引人注目的是成吉思汗一方有一个十四五岁、满脸稚气的少年。最初大家对少年都没太在意，双方猛拼猛抢，决不因成吉思汗在场而稍有逊让。人们明白，成吉思汗讨厌虚伪，虽然他年事已高，身体已不像以前那样灵活矫捷，但仍旧深谋远虑，不容欺瞒。令人惊奇不已的是，少年能准确无误地领会成吉思汗的每一个意图，抢球、攻球的技巧首屈一指，即使成吉思汗也不能不为之惊叹。
对于打马球这类竞技活动，成吉思汗从来都是全力以赴。夕阳西斜时，比赛才告结束，成吉思汗一方大获全胜。士兵们或兴高采烈，或垂头丧气，陆续散开。只有少年遵照察合台的吩咐留了下来。
直到此时，成吉思汗才有机会将少年端详了个仔细：黑白分明、清澈有神的眼睛，端正挺直的鼻梁，圆圆的孩子气的脸型……怎么看也想不起来在哪里见过，莫非是哪位将领的孩子？
少年在他的注视下越发显得局促不安，只顾埋头理着马鬃。成吉思汗温和地问：“孩子，你叫什么名字？你阿爸是谁？”
少年紧张地回答：“我……我阿爸不在军营。我……叫瑞阳，刚来。”
成吉思汗见孩子又慌又乱，笑了：“别怕，别怕。我看你的马球打得很好，是从小学得吗？”
“是的，是我阿爸教的。”
“瑞阳……瑞阳，你今年多大了？莫不是来汗营找人？”
“我今年十五岁了。额吉说，如果大汗肯留下我，就让我跟在您身边侍候您。我还会相马、驯马，哪怕给您牵马坠镫也行。”
他一口气说完，成吉思汗却越听越糊涂了。“等等，等等，你先说清楚，你额吉又是谁？我认得她吗？”
“额吉说，许多年前您与我外祖父是……安答。”
成吉思汗大惊：“你额吉名字叫祺儿？”
“是。”
千想万想，也没想过札木合的外孙会如此突然地出现在自己的面前，他该不是在做梦吧？“你额吉……还对你说了什么？”
“额吉说我长大了，够做士兵的资格了，让我独自出来闯闯。正好义父……二太子到兀剌海城巡城，父亲就带我去见了他，义父喜欢我，将我认做义子。后来，我跟义父回到汗营，义父又带我去见了奶奶……”
“这么说，你到我的营地也有几天了？”
“两天。”
难怪要安排打马球，原来如此。“你住哪里？”
“我住在义父的营地。义父给我安排的住处。”
“你阿爸和额吉还在沧州吗？你家中兄弟几人？”
“他们行踪不定，我出来前，我们在兴庆府住了半年多，现在，他们可能去了西域。我下面还有一个弟弟，一个妹妹。”
“你额吉怎舍得让你去打仗？”
“额吉原本很讨厌战争的。可是不久前刘仲禄刘叔叔有信给阿爸，看过信后，阿爸和额吉就决定让我来侍候大汗了。额吉说，她和阿爸虽然不能亲自在您身边照顾您，可是有我代替他们，对他们而言，也算是一种安慰了。”
成吉思汗半晌无语。札木合安答有个多么聪慧善良的女儿啊。祺儿憎恨战争是情有可原的，战争曾使她家破人亡，使她饱尝了颠沛流离之苦。不管能举出多少种理由，也否认不了札木合是死在他铁木真手上的事实，但祺儿不仅原谅了他，如今还将儿子送到了他的身边。
瑞阳偷眼打量着这位他久已闻名的蒙古大汗，落日的余晖为他罩上了一层柔和的光环，使他看起来越发像个威风凛凛的天神……
瑞阳突然就想起了那天的情景……
那天，父亲收到了仲禄叔叔的一封信。父亲有个习惯，如果在哪里落脚时间超过三个月，他都会设法通知仲禄叔叔。他们俩一直保持着书信联系，通过仲禄叔叔，父亲可以随时知道汗营的情况。
那天仲禄叔叔托人带给父亲的信似乎格外长，因为父亲看了好久，越看脸色越沉重。他从小就爱听父亲讲成吉思汗的故事，得知仲禄叔叔有信来，他猜测仲禄叔叔一定会告诉父亲关于汗营的新消息，所以就匆匆忙忙地跑来父亲和母亲的房间。
一开始，父亲和母亲都没有注意到他。
父亲看完信，默默地交给母亲。母亲看着看着，脸色开始变得苍白，父亲走上前，怜惜地将母亲拥在怀中。
虽然年龄还小，可瑞阳清楚地记得他当时竟有一种浑身冰凉的感觉，他以为信中的消息一定是个噩耗。
好一会儿，他听母亲说：“大太子……这个打击对他来说太大了。”
“是很大，超乎想象。仲禄说，那以后，他的身体状况一天不如一天。”
“该怎么办才好？”母亲抬头望着父亲，眼中渐渐盈满了泪水，“我真的很担心他，万一……”
“不会的，不会的，你别胡思乱想。要不，我们去趟蒙古吧，去见见他，他一定也很惦记我们。这么多年了，他还一次没有见过我们的孩子呢。”
“可是……可是看到他，会让我想起阿爸的死，我……”
父亲思索片刻：“如果不能回去，何不让瑞阳代替我们留在他的身边？瑞阳十五岁了，又有一身好武艺，在他身边，正可以保护他。当然，我知道他也会想方设法保护好瑞阳的，瑞阳是我们的孩子，他决不会轻易让瑞阳涉险。这点你不用担心。”
“是，我并不为这件事担心。但瑞阳从小到大都没有离开过我们身边，不知道他是否愿意？”
“我愿意。”瑞阳一步跨进屋中。父亲和母亲看到他，急忙分开了。
“你早来了吗？”父亲问。
“刚来一会儿。”瑞阳聪明地回答。然后他跑到母亲面前，抓住了母亲的手：“额吉，让我去吧，让我替您和我阿爸去照顾他、保护他。以前听阿爸给我讲他的故事，我就想见他了，能见他真好！求您了，求您同意我去吧。”
母亲被儿子急切的神情所打动，美丽、忧伤的脸上不觉闪过一丝笑意。真是的，不管过去多少年，他就有这等魅力，如同丈夫曾经说过的，让所有喜欢他、爱着他的人愿意为他做一切事情，包括为他付出生命。
“你真的不怕吃苦吗？甚至还可能遇到危险。你的确做好了这样的心理准备？”
“是！”瑞阳认真严肃地回答。
“那么，好吧。”
由于他等不及要出发，父亲又从信中得知二太子察合台近日要到兀剌海巡城，于是第二天便带他离开了兴庆府……
瑞阳正在胡思乱想，忽听成吉思汗问他：“今晚你别回营了，我亲自给你安排个住处可好？”
“好。”瑞阳急急忙忙地回答。
成吉思汗慈爱地看着他：“好孩子，你跟我用不着这么见外。以后，我会把你当成自己的亲孙子好生看顾的。你在我这里玩上几天，出征时我再派人把你送回去。”
瑞阳愣住了：“您不肯收留我吗？我是来随您出征的。”
“孩子，你不懂，战争不是儿戏，万一你有个闪失，我该如何向你的父母交待？你能来看我，我已经很高兴很满足了，去打仗万万不成。”
瑞阳一急，顾不得多想，滚下马背，就势跪了下去。
成吉思汗也跳下马：“孩子，你起来。”
“不！您说把我当成您的孙子，又不要我，还撵我走，您是大汗，怎么能骗我一个小孩子呢！”瑞阳急得眼泪都快出来了。
“我何曾骗你！我是为你好。”
“如果您真的为我好，就证明给我看——让我跟在您身边。”
成吉思汗无奈，从地上拉起瑞阳：“小家伙，你还挺有主意——也罢，我就答应你。不过，你也要答应我三个条件。”
“您说。”
“第一，从今天起你一步不准离开我的视线；第二，两军对阵时你绝对不许上阵杀敌；第三，如果我在前营指挥，你必须留在后营。”
瑞阳犹豫半晌：“如果这样，我还怎么侍候您保护您呢？”
成吉思汗笑了。
瑞阳很单纯，全然不像他的外祖父。他与札木合相识时札木合只有十岁，那时札木合就已表现出过人的机敏、主见和胆识……“你既跟在我身边，还愁没有机会侍候和保护我吗？孩子，你父母向你讲起过你外祖父的事吗？”
“没有，他们从来不提。我只听到过一些传闻。”
“传闻不足为信。事实上任何人都不如我更有资格评论他。他是个英雄！真正的英雄！尽管他最终失败了，我仍然很敬佩他，很怀念他！”
瑞阳点点头：“我信您说的。”
夜风拂面，一老一少并辔而行，谈得十分惬意。见到瑞奇峰夫妇的儿子，札木合的外孙，在成吉思汗趋于淡漠的心境里，引起了许多若苦若甜的回忆。近二十年过去了，成吉思汗依然能够清晰地回忆起札木合的音容笑貌，这不仅因为札木合确曾向他伸出过援助之手，还因为札木合是他统一草原的过程中遇到的最强劲的对手。先友后敌的奇特境遇，早将他们紧紧联结在了一起……
叁
一二二五年秋，成吉思汗率领大军进逼西夏，翻越贺兰山来到阿儿不合地区时已是冬季。眼前出现了荒凉的空地，山间森林覆盖，常有野驴出没其中。成吉思汗一生酷爱围猎，见此情景，按捺不住勃发的兴致，要将士从林中将野驴赶至空地。他奔腾驰跃，箭无虚发，赢得阵阵喝彩。
不期然地，他的脑海中浮现出另一幅画面：成群成群的野驴从垂河下游被驱到忽阑巴失草原，那原本是正在垂河附近养病的长子所尽的最后一次孝心……就在他走神的一刹那间，一头野驴从他的赤兔马前横穿而过。赤兔马受惊，猛然昂头扬蹄。成吉思汗不及防备，勒不住马缰，竟被掀坠在地上。
