第五章好挚友勤帮助学业有成恩大妈操累极惊闻垂危
祝明辉下山正旱雷一炸，他跌了下去，走在后面，背着一大筐药材的武龙泉忙赶上前，用空着的右手准备牵他起来，可是牵拉不动，只好将一大药筐从背上取了下来，又把左手拿的小挖锄也放在地上，才去用双手搀扶他师父。但这时候，老药王已经不中用了，魂飞西天。
等到武龙泉至宋府报信，已经是第三天。武荷香夫妇带着关佑前去太平山吊孝。尽管老药王在宋府说了不少疯话。令源伯不悦，但他救了他六个孙子性命，就懒于计较，故另差懋勤代他携重礼悼念祝明辉。
等关佑从太平山回来后，在家调养了数天，源伯命他与美勋一道去经馆念书，并对他讲，明年要与美勋一道去县城报考童生，一心一意读书，不学什么武艺，关佑大妈曾在空闲时教他和他兄弟的一些简单习武器械，全都销毁，源伯对老药王的疯语是三七二八听，大部分话，只作为警惕之言，而特别对说到关佑长大后，
“只能为文，不能行武，且莫为官，只能为民”这些话是时刻铭记在心。只要他活一天，绝不允许关佑行武和做官。他若撒手西去，临终前，会告之懋丰要督促关佑做到如此。
宋关佑仅只十三、四岁，虽对不让他习武，而特别是将他习武时特爱挥舞的特别的小小铁钯，也给烧毁，他极为不满。但他对长辈特别孝顺，只把不满深藏心里，嘴边不敢说什么。至此，他就与二弟乖乖上经馆念书。美佩与美仁，就在本垸设立的义塾就读，美法、美奎只三、五几岁，在家里由丫环带着玩耍。
过不多日，饶家楼垸的饶子岫，带一位客人前来造访，饶子岫与懋丰是同窗好友而与客人却是姨表兄弟。客人持侍生帖拜见源伯，源伯因受老药王一惊吓，又偶遇风寒，卧床不起，这两天好些，亦是坐在床上养神，见懋丰持帖子进禀，推说小恙，令懋丰接待客人。
懋丰只好出来接待客人。来客帖子上写的是张继汜，是张太隆垸人，现在梅川县衙当书吏，多少还是个八、九品官儿呢。但张继汜穿儒士便服，懋丰只是个上庠生，要说捐个监生，也是容易的事，寻个八、九品官儿做也不难，但源伯却不去张罗，懋丰亦不吭声。张继汜情知宋懋丰只是学士出身，无有官品，自己若穿那小小芝麻官的服饰，叫宋懋丰如何接待自己呢？何况自己还是有急事救助于他家呢。故此穿便服造访，免使宋懋丰难堪。
饶子岫的儿子饶绍秀，患病的时候，是荷香一手治好的，子岫为表示感谢，遂叫绍秀拜懋丰为干爹，荷香为干妈。后来王天衢、李元善等人病被治好，依照绍秀的办法拜为干儿子，但却称荷香夫妇为恩爹恩妈。绍秀随后也跟着那样叫法。
子岫带张继汜前来，亦为的是治病的事，继汜的儿子东铭，在县学读书，前不久在学校患病了，在县衙他的小房间睡着，尔后发烧，三、五几天后，卧床不起。时值饶子岫因想在梅川县城开个店铺，到县衙找姑表兄继汜商议如何办证之事，正事议毕，才谈及家事，因姑表兄愁眉不展才问及是何事如此这样，继汜道及，子岫这才说绍秀也曾得了时症，是宋春垸同窗案友宋懋丰的妻子武荷香治好，既表侄得了此症，赶紧送到了宋春垸去医治。继汜在县城也延请了名医看视，服了几付药无济于事。
听了老表的话，忙雇了两付轿子赶来宋春垸。东铭现在靠在轿里一个坐椅半躺着。
懋丰听到来意后，毫无犹疑道：“这没什么，弟且叫贱内去轿内看看，能治尽量治好。
”说得继汜心惊肉跳。儿子究竟病得如何，自己无暇问及，此时才怪自己不好好照管儿子。他在县衙公干，在衙内小房子住，老妻却远在张太隆垸守着家业。东铭吃住在县学里，病情重了才知道，内疚归内疚，治病要紧，何况，绍秀表侄是这宋府神医治好的，那就送来看视罢。
经武荷香看视后，道好重呀，怎不早日送来看呢，这已经烧糊涂了，放这里看几天吧，看得好看不好，这就看他运气如何，体质怎样。说得张继汜惊恐万分。饶子岫劝他道：
“表兄，且勿惊慌，既嫂夫人答应留下医治，且留下再说，你公干在身，就去县衙好。小弟饶家楼离这儿不远，我可以经常来看，若有什么情况，小弟到县城告诉表兄。
”
张继汜涕泪俱来，给子岫深深一揖，道：“实在是公务在身，东铭就拜托表弟了。”随手从袖中取出十两银子给懋丰道：
“宋案兄，些许些银子，权作缮费，酬劳费用，待后再给。
”
懋丰坚不收银，他道：“家常便餐，算个什么，何况贵公子养病期间，能吃用多少。都是儒士同窗，你的儿子也就是小弟的儿子，这吃用的银子是不收的。
”推之再三，仍是不肯收取。子岫道：
“表兄，宋案兄的为人，小弟是知道的，酬谢银子，以后再说。
”
吃罢茶后，张继汜就匆匆赶往梅川县城，饶子岫帮着照料一下午，至晚才回去，一大早，又赶来照看，东铭服了三天药，烧才退些，至七天后，转危为安。子岫才放下了心，忙赶至县衙报信，谁知继汜早三日已随知县赴省城公干去了。子岫也没有叫表嫂前来看视，他绍秀在宋春医病之时，亦是半月后才叫家里人来看望，说这个病有很强的传染性呀。东铭家里还有两个弟弟，若是来了，不会都要得病吗？他来宋春垸照看，也不准他上那间单独的三间屋，只来宋府与案兄闲聊，早晚知道表侄平安就行了。
不到半月，饶子岫要至南京探视一位至亲，需要时日，忙赶至宋府说明，并赶往县衙表兄住处留一便函，嘱他回后至宋春看视东铭，他去南京有事云云。
半月后，张东铭病情大有好转，也不高烧，亦能下床，但仍很虚弱。荷香给以好的伙食，予以调养。他老娘也没来看望，因饶子岫不在家，东铭的娘就不便前来宋府，这样，张东铭病好后，仍在宋府住着。
又待五、六天后的很好调养，东铭就完全好了，脸上恢复了往日的红润。因有较远的病孩，前来住宿医治，荷香就把东铭移至府宅前厅客房居住，就不需要隔离。
这样与读义塾的美佩、美仁厮熟了。这两个学童，下午放学放得早些，他们进二厅吃饭，必定经过前厅，东铭住在前厅客房里，百无聊了，又没有书看，又不敢出外逛逛，亦不敢进二厅、后厅找人玩，难得打发日子。见美佩、美仁中午与下午放学都走前厅经过，只两天功夫就混熟了。美佩正点读“子曰学而时习之”，美仁却在阅读幼学琼林，张东铭指着这两本书，从前至尾背得滚瓜烂熟，令两学童吃惊不小。东铭问佩儿“不以乐乎”与不以曰乎，各是什么意思呀。美佩被问得瞠口结舌。义塾蒙馆的老先生，教子曰学而，且是用红笔圈读，教唱一段要求背诵一段，却不详讲字义，而张东铭却告诉他们是：“子曰，是孔夫子说呀，学而时习之，意思说，学习读书呀，要时常温习。”佩儿问东铭，你在那里读书呀，考到童生没有？东铭答曰：他今年十四岁，正在县学读书，他是十三童生，十四进学。打算十八岁去黄州考秀才。
美佩进里与爷爷谈起张东铭说的话，令源伯吃惊不小。因他病早好了，没有传染性，把他请进二厅说话。果如佩儿所说，张东铭当真年少聪慧，口齿伶俐，出言不凡。进晚餐时，邀东铭与关佑，美勋见面。源伯的意思是，打算明年忠儿与勋儿一道去县城考童生，既然东铭去年就考到了，就请他与两个长孙交流些经验。
张东铭见到关佑与美勋，不觉大为吃惊，两人虽只隔一岁，却长得一般高大，一般模样，都亭亭一表，关佑俊秀而透出一股凝神威武，美勋则俊秀里时不时闪出灵巧乖张甚至有虚张声势淘气的神色来。东铭虽比关佑——此时在家里叫美忠，——长一岁，但他比他俩都矮小些。他顿时喜欢这两位小弟，尤其是他喜欢忠儿，东铭他注意到，忠儿身上自然而然散发出来的一种气质，他所看到的少年伙伴是没有的。那种气质有相当大的吸引力和威慑力，十四岁的东铭，现时还道不明这种气质是什么，但他却意思到，有这种气质的人，不须多言，只一个眼神，一个凝视，一些同龄人都会服从于他，爱戴于他。由于他偏爱美忠，故与他谈得多。
美忠也喜欢东铭。觉得东铭比自己聪明，又玲珑得很，又会说，记忆力很强。相会了两个晚上，他两个已经是非常好的学友。美忠私下里叫东铭称他为“关佑”。在爷爷面前才叫他美忠。东铭听了连连点头。
勋儿、佩儿、仁儿，都叫东铭为东铭哥，东铭都一一笑而就之，独只关佑叫他为东铭哥，他却有话说了，他道：叫我东铭吧，我叫你关佑。要好的朋友，学友，是用不着兄呀弟呀的叫，那太庸俗了。在当时，封建礼节非常浓烈之时，张东铭这样作法，无疑是一种创举与维新。
最叫源伯吃惊的是，东铭再不愿去县学念书。当第二天吃晚饭从此就叫东铭上桌吃饭，不必再送饭菜单自吃，源伯问他道：
“东铭，你爹来，你回县城读书，还是回张太隆垸老家玩几天？”东铭道：
“禀宋爷爷知道，侄孙就不到县学读书了。那里读不到什么名堂。
”
源伯霍然一惊，问道：“再不读书了？”
东铭道：“不！还是要读书。侄孙打算读上四年书，十八岁去省城考秀才。以后就玩。”
“以后就玩？”源伯又是一惊。但他转而一想：伢们的话，怎么能听真？他还有爹的管教，考上秀才又不能做官，要继续努力，愤发读书，再考上举人才能有做官的份儿嘛。就这个问题，他不想与他深究，而感兴趣的是：他不去读县学了，要到那里读去？他想想，问道：
“东铭，县学不读，想到州学去读么？
”
东铭回道：“州学不去。侄孙要到我张太隆垸经馆，去跟我叔祖去读。”
张太隆垸有所经馆，颇为有名，执教的张子恒老先生曾任过县教谕，现年事已高，已八旬有余，每天只教半日，更奇怪的是，只肯教十位学子，多一个也不收。张太隆垸距宋春垸只不过十里之遥，但彼是太东乡，宋春这里是永东乡，没有特殊关系，难能到彼乡经馆读书的。何况收的学生这么少，他本乡本土的学子也难完全满足。
源伯笑了，道：“东铭，你去年不是在你本垸经馆里读吗？县学里读得好好的，你何必又再回去读经馆呢？”在当时，县学要比乡里经馆高一级，源伯故如此问话。
东铭道：“侄孙先以为县学比乡里经馆要强。读书进学嘛，当然是要到县城书院里去读嘛，读了几个月，才知道不是那么一回事，且不说书院里执教的是我叔祖的门生，而重要的是教的不认真，先生只忙于官场上的应酬，疏于管教，我爹都看不过眼，照他们那样教法，我看我十八岁想考中秀才，二十八也考不上呀。
”
张东铭话锋一转，问源伯道：“宋爷爷，你老想在明年，美忠与美勋去县城考童生吗？”源伯笑道：
“想是这样想，不知他们能否考上。
”
东铭斩钉截铁道：“考不上。莫说明年，后年，那怕是老后年也考不上。”
满桌吃惊。懋丰问道：“却是为何？”
东铭应道：“你们永东乡这个经馆先生，教的太不行了。直到如今还不能开笔写文章，只知死读呆背，一点灵活性没有。
”
源伯道：“爷爷在家里教他两个写文章呀。”
东铭笑了，道：“爷爷呀，现时作兴写时新潮文字，恕侄孙冒昧，老八股刻板，考官不愿看了。
”
在源伯与懋丰竟未想到之际，东铭却单刀直入说道：“宋爷爷，宋大伯，让美忠、美勋一道与我，到我垸经馆去读。侄孙会点拨他俩，明年定叫他们考个童生荣归！以报达贵府救侄孙一命之大恩！
”
美忠与美勋听了，均喜形于色。源伯持须凝视，懋丰顿时来了精神，只碍于父亲面子上，不便多言。
五天后，张继汜来到宋府，要接东铭回县城沧浪学院，东铭提出要回垸经馆就读，还声言要带美忠、美勋同去，不然话，赖在宋府不走。继汜一向脾气好，回垸场经馆读书他不反对，但带宋家两公子一道至垸场经錧读书，这个担子他担不起。他又不在家里，就是在家里，那样也不行愿不愿读，由宋府自决，两公子吃饭住宿由他们自家解决，若由我张家邀请，在我家吃饭住宿，那是小事，特别是两位十二、三岁少年的安全，是负责不了的。
东铭又倔，当真不走，继汜只好求宋府，太隆垸两处奔走。一开始，源伯那里肯？但拗不过关佑与美勋的苦苦哀求，特别是美勋，仗着爷爷偏疼于他，缠着爷爷又哭又闹，后来干脆不上学。倒是懋丰开明，与继汜彻夜商议，第二天，同去太隆垸张老先生处试探，张老先生破例的答应了。但继汜说在他家吃住可以答应，两个娃娃若不受拘束，安全他难以保证，
“何况他又不在家。”懋丰答应派家里老家人宋健跟随照料与管束。他懋丰三、两天前去照看。两娃娃之安全就不用他负责了。源伯又叮嘱一句：空闲时不能行武，东铭朗然答曰：我家世代书香，任何兵器没有。
源伯顿时觉得自己老了，有的权限该放的就放。由在懋丰去处理。只对东铭说了一句：明年，忠儿与勋儿考不上童生，他们就回永东乡经馆读书。东铭答曰：若明年美忠、美勋考上了童生，他两个就要在我垸经馆再读上四年，四年后我去考举人，他俩去考秀才。源伯一时被呛住难以回答，半响才道，到时再说。内心却异常欣赏东铭的机灵与聪慧。
事成后，在动身前往张太隆垸前，四个少年——绍秀也赶来接关估，美勋去张太隆垸就读，他们都无限兴奋，关佑只是微微一笑，把高兴劲藏在内心。而美勋则人面桃花，娇艳异常，东铭一时禁不住，上前拥抱着他，在他嫩稚的脸上亲吻。美勋飞红着脸羞答答地承受。亲罢美勋，再望一望沉静不语的关佑，两人只相视一笑，以示欢悦，心照不宣。东铭不敢去拥吻关佑。不为什么，只为的是关佑表态凝重，他不好造次。
宋懋丰当真三天两天往张太隆垸跑一次，一个月后，四、五天跑一次。张太隆垸经馆果真教得好，张老先生虽一天只去经馆半天，下午由他大弟子在经馆指导写文章、讲解句义。东铭家里只他一个老娘，一个傻哥哥，一个幼弟，丫环家人一大群。东铭的妈，成天迷于打牌，家里事由管家照应。他的家宅，亦是一进三重，东铭妈与大傻儿、小儿子都睡在二厅正房，正房摆两张床，傻儿一床，小儿与娘一床。东铭与关佑、美勋则住在后厅正屋，宋健则睡在后厅厢房。后厅后边，还有一个小院，栽种了几棵花与果树，环境舒适宁静，比宋府还好过。懋丰回家后道及源伯，源伯听了，很感满意，但嘴里不便说什么，仍叫懋丰多多去看看。
第二年，关佑与美勋，居然考上了童生，穿戴上童生服饰。宋府一片欢腾，源伯置酒席款待张继汜，席上也邀请了饶子岫相陪。
继之，关佑与美勋仍在张太隆垸经馆就读，源伯作梦也想这两个长孙，三、四年后能考上秀才。故他们仍在那里就读，源伯不多言语。他只希望自己能活上三、四年，看到有孙子能考上秀才，他就死也闭目。老药王疯子说牵弟要给他生下九个孙子呢。他的话是三七二八听，但就现在活泼可爱健在的六个孙子，将来总有一个能考上举人，青出于蓝而胜于蓝，
后代定必比前代强。
且不说源伯仍在做他的子孙当官梦，总希望他有一个孙子将来做上二品官、三品官、四品官。以慰他未竟之官梦。他还以为忠儿与勋儿在懋丰听严密看管下，会在张太隆垸很好地读书，殊不知，事与愿违，他做梦也没防到，至死也不知道，忠儿与勋儿在张东铭后院内学起武功。
说起来，这与东铭性格有关。张东铭，早慧，聪明，脑子灵活，过目不忘。接受新鲜事物也是很强的。故此，十三岁就考为童生，在当时，枚川县城是绝无仅有，考童生他年纪最小，大多数是年纪在十五、六岁以上，不乏有二十几岁的人。他十四岁进学，到梅川县城沧浪书院读书，那就不是容易的事呀，最起码，四书五经要背得滚瓜烂熟，教谕点出的四书或五经上一句名言，你就能起承转合写出一篇八股文章，这没有扎实底子是不行的。一般能考上县学进入沧浪书院的儒士，童生继续深造的大都是二十几岁年青人，过了三十岁，屡次考秀才无望的都回去在家苦读，或另换职业谋生，有个别的，甚至穷得打冷战的五、六十几岁的老童生，往返在县城与州府之间去考那无用的秀才。说张东铭早慧，是他在十三岁之前将幼学琼林、四书五经都读个遍，而且每段每篇，每本书都背得如流水，毫不打梗。十二岁开笔写文章，十三岁顺利考个童生。今年在县学里读书几个月，大开眼界，从那些大案友口中知道官场上的尔虞我诈，腐败行径，以及学院的教谕、先生们都忙于官场上应酬，却没有一个很好的教书，他在得病前就萌生了不在书院里念书的念头，为应付老父的期盼，打算十八岁考个秀才就再不去考举人。考了秀才之后，就出外游山玩水，做个逍遥怡德之人。这是一位案友借给他一本山海经看了以后的启示。
二十几岁，出外游玩，既要有个强壮的身体，还要会一些武功以保护自己。他聪慧，人家学一天的东西，他半天就能学会，闲空下来就可以习学武功。当他听到美勋说他爷爷不准他哥俩学武艺，家里一些习武器械全都被毁了。他听了很高兴，暗地里与两兄弟想了个办法，大半天上经馆读书，小半天在后院学武。
昔日，原来广济县（现在称武穴市）的上乡，垸场上有这种习惯，农闲时请打师（县里人称拳师或武师叫打师）教打，（称学习武功叫学打），张太隆垸也不例外，冬闲季节，那些年青后生，派人至对河江西省瑞昌县聘请打师学打，一般学到第二年三、四月间或二、三月间。这一年聘请的是一位郭师父。当东铭叫管家张旺前去问讯。这正是四月间，郭师父正要回去，说只要教三、四个少年半日，时间是长年的。郭师父说他无有功夫，他推荐一位姜师父前来应聘。
不多日，年约三、四十岁的姜师父前来了。姜师父和颜悦色，体魄健壮，就住在东铭家后院库房里，一日三餐由管家张旺的大儿子张大旺送进拿出。
两个少年学打，能瞒过宋健吗？这却难不倒张东铭，他塞给老头子五十两纹银，道：“老健头，你两个儿子不是要成家吗？这点钱你拿去用，学武之事是不会影响读书的，不信你问张少先生，老先生每天布置的功课我们都按日做完，下午放早点学到后院舒展舒展一下腿脚是没有事的，
不信你在场看看。但只要你瞒过你爷爷与宋大伯就行了。”对健老头来说，五十两银子是极大的财富，只好轻飘飘的得了，也不多言。
但是瞒得住源伯，却瞒不过懋丰。一个月后，懋丰从忠儿与勋儿脸面上，劲脖上，青筋凸现，脸面红润，他知道几个少年在暗中习武了。但从检查功课里，看不出有疏忽的地方。他比他父亲要开明得多，源伯烧毁了家里孩儿们一些小小习武器械，颇有微词，文人嘛，绝不能四肢不勤，文人学点武功，既能强体，亦能防身。对老父做法，虽有些反感，但他不好多说什么。
懋丰嗅到一些气息，因在客边，他不好多说什么，他只好三、五天来查得勤一些，下午回去得晚一点，甚至日头偏西才向西步行回家。
你有予、他有盾。东铭也鬼得很，只好早晚练。但过了两、三个月，宋府事多了，懋丰就难得三、五天往这儿跑，府里事一忙，一月才来一、两次。
姜师父见他们五位少年——东铭、关佑、美勋，不时的饶绍秀也赶来读书，另有一位是李元善，他与东铭亦是表兄弟，东铭妈是元善嫡亲大姑呢。
——是未深学武功，从动动拳脚来看，只关佑与元善有些根底，他们在家里学了一些，美勋亦与关佑在家学了不少，但他对武学不大感兴，跟大妈学的一些招数几乎忘了一大半。只好从沙袋功与站桩功练起。然后才练拳术与器械套路。关佑当练到枪术之时，他喜练金钯，东铭特地给他打一张结实漂亮的金钯兵器。
当练到气功，姜师父才亮出自己真实身份，他道：诸位徒儿，为师是“个和尚，法名为怡正，吾本领不强，只是下山寻找出类拔萃的弟子至吾飘渺峰德园寺深造，为师只是你们的启蒙武师，让你们学到一些无隐神功之基本，若有心学到无隐神功之真谛与顶尖奇术，以后为师可举荐你们到德园寺跟怡能师去深造吧。”
学完拳术与十八般武艺后，姜师父又教了一年内功，关佑与元善大有长进，东铭、绍秀、美勋都不过是作伴，这三位是怕吃苦的，东铭只不过是感到好玩，搞一点招数防身，不想深入地学下去，他还是个娇嫩的公子哥儿呀，这对于他以后当真去飘渺峰深学武功是大吃苦头的，这是后话，在此就不多说了。
姜师父，也就是怡正师，在教东铭、关佑等五人武艺，两年后就到外地云游去了，接着来的是郭师傅，他是姜师父的弟子，武功有限，无非是督促他们，将姜师父教的武艺，温故而知新，对东铭来说，这已经是足够了。但关佑却不满足，他学武功的灵气，大大的超过了学文的进取。无隐神功，他刚刚入门，就留恋非常，多想学到无隐神功的顶尖奇术，听怡正师傅说，这要到飘渺峰德园寺那里去找怡能师傅学练，飘渺峰在哪儿？怡正师傅没有说，他又不好问，东铭根本就不问。就目前来看，就是知道其去向，也不能去呀，爷爷和大父还望他和勋弟几年后考上秀才，那以后，不言而喻，更希望他俩考举人，做官呢。
知他者，东铭也。东铭看到他那痴痴的呆想情形，劝他道：“关佑，什么飘渺峰呀，德园寺呀，那完全是飘渺不定之事，是姜师傅卖的关子，无非是让我们记着他。这就够了。像我们这些读书之人，学了一点武艺，做到防身健体就行了。想学什么无隐奇术，学了有什么用？两年后我要到黄州府考秀才，你俩想不想去？
”
关佑心想：学无止境，权且将无隐奇术之心思深埋在心里，要和东铭一样，目前年少，要有个孝心，不能辜负爷爷、大伯大妈的对我之期盼，想后，对东铭笑道：
“东铭，你说的是。但学武之事，关佑是铁定了。现在还不是时候，不认真读书，在命运面前，怎么交差呀？
”“不错！”东铭赞道：“
实际呀，这个清朝，太腐败了，做什么官？当官的都是贪官，我也只想考个秀才就算事，安慰安慰老父亲。
”
关佑笑道：“张大伯却是望你考个举子做官呢。”东铭也笑了，道：“实在逼急了，像宝玉那样就考个举人了了上人的心愿吧。”关佑陡地一惊，道：
“你也像宝玉那样，出家当和尚？”他们都拜读过“红楼梦”。
东铭神秘一笑，道：“和尚，不想当，实话对你讲，不论以后考个秀才好，还是考个举人也好，最终是不想做官，亦如宝玉那样，离开家里，但不是去当和尚，俺难比宝玉在情海里有那么多恩恩怨怨，俺是想到全国各地去领略祖国的大好河山！游遍各地古迹名胜！”
关佑想了想道：“我咧，没有你那么聪明，你打算十八岁考上秀才，我看我二十岁也会难以如愿，若是到了二十五岁再考不上秀才，我就算了，一心在家务农，我还有那么多兄弟，总会有人考上秀才。关佑是个平凡人，没有兄长那种悠雅心态。”
东铭笑了，道：“你又来了，叫不用兄长兄长地那么叫法。”关佑抿嘴一笑，道：“好，再不如此叫了。”
过了两年，五人——东铭、关佑、元善、绍秀、美勋，都去州府赶考。东铭与元善考上了秀才，关佑等三人都名落孙山。
张继汜回张太隆老家为儿子喜庆了几天，懋丰送了厚礼至他家祝贺。半月后，继汜送东铭到黄州府书院深造。张太隆垸张子恒老先生早就逝世，关佑、美勋、绍秀各自回家。绍秀到太西乡另一所经馆去读。
美勋回家后，再就不愿读书了。
他对源伯道：“爷爷，我跟二父到田里干活。”源伯惊道：“儿呀，你天资还是不错呀，爷爷，没有不要你读书嘛。只十七岁的人，做庄稼，太辛苦了。”美勋跪下哭道：
“爷！俺家谁最辛苦？我二父。风里来，雨里去，日未出而作，日未入而不息，没有一个帮手，做一、二十亩田地，养一家十几口人，真不容易呀。二父从未有怨言。孩儿十七岁也不小了，尚能挑得起百把斤稻谷，我不帮二父，谁帮？我大哥是我大父大妈嗣子，我大妈在俺家太操劳，大哥书继续读下去，大父大妈心里好过些，何况我大哥比我能，比我强。当年老药王说孙儿将来要替我大哥去死，那太远，现在算是我替大哥做庄稼吧，我太爱我大哥呵……”泊伯颤抖着，走上去，张起双手，祖孙两个拥抱起来痛哭……
关佑听说后，亦哭着跪在爷爷面前哀求他做庄稼，让二弟读下去。源伯却板着脸，叫懋丰拿来一把菜刀放在桌子上，对关佑道：
“爷爷，已经对不起你大父，他中举做官是很容易的事，是爷爷毁了他的前程，你是他的嗣子，即是他的后人，你不读书，我岂不毁你们两代人的前程吗？你不读书可以，只要你拿这把菜刀割下爷斧这根辫子，替爷爷恕了罪，等于你父子两代人饶可了爷爷。来呀。”源伯取下帽子，一摔辫子将白辫放在桌子静等。一家人惊骇不已。
懋丰一惊，忙跪下对源伯叩头不已。叫荷香拿家法来，对关佑怒道：
“关佑，忠儿，今天，为父也不要命了。你若是斩下爷爷这根长辫，我就，我就打死你！！”关佑跪在地下只是哭。
懋勤听说后，亦跑来跪在源伯膝下，哭着求老爹不要这样。转身对跪着的关佑哭道：
“忠儿，我的小祖宗，你还是读你的书吧，莫把爷爷气坏了。我给你叩头！我给你叩头！”
关佑见二父对他叩头。嚇得转对二父叩头不已，哭道：“二父，莫对我叩头，折死了儿呀，儿读书，儿读书！”
一场虚惊过去，关佑无奈在家苦读。
性情古怪的张东铭，到黄州府学念了十天书，就跑回来了，缠着老爸跟自己垸场经錧，张子恒老先生儿子张经伦先生读书。继汜知道经伦曾经中过举，但他不愿掏路子出外做官，守着偌大家财，在家闲居，自他父亲死后，经太东乡乡约和一些乡里士绅延请，在太隆垸经馆里当馆师。经伦很有些才学，教东铭绰绰有余。继汜故也就赞同了。
东铭回来后，又来至宋府，邀关佑兄弟俩至他垸经錧深造。懋丰与经伦曾是同窗好友，他实有学问，也就同意了。源伯默认。但美勋不肯再读书，关佑两眼包含热泪，与东铭一道去到张太隆垸。老健头已经老了，只在宋府转转，难能到张太隆垸去。他两个儿子早成家立业离开了宋府。这样就没有人跟随关佑去到张太隆垸经馆去。
张经伦教学认真，比他老子强得多。懋丰常到经馆去玩，两学友谈话之间很简略，而督促学生功课却相当严厉，懋丰回来与源伯道及，父子俩大感欣慰。
这样，关佑又在张太隆垸经馆里学了一年有余，打算后年两人分别至省城和州府赴考。
翌年八月，懋丰在这之前，竟有两个月没有到经馆里来，关佑有些担心：该不是家里出了什么事？若是出了什么事，大父不能来，二弟应该来呀。明年就要赶考，经伦先生也抓得紧，他在两个月前，对懋丰说了，没有什么事，就不要美忠回去，需要添衣物，学友有空就带来。美忠要想明年考上秀才，但要努力，还有些希望，若不然，稍一松劲，又要过三五几年，再年纪一年大一年，考秀才就要费劲很多。
八月十五日中秋佳节，张先生说放一天假，早上起来，东铭他爹，头天下午就回来了，关佑要回家，继汜不让他回去，叫他吃了早饭再回归。盛情难却，只好与东铭在书房里练字，等待开饭。
就在这时候，美勋匆匆赶来。见过伯父母后，就赶到书房里，叫了一声东铭哥，见到关佑，忙叫道：
“大哥，快回去！”叫罢转身出房。关佑停下笔道：
“二弟，张大伯张大妈叫俺吃了早饭回去。
”东铭笑了道：“美勋，怎么这么慌，家里月饼怕少吃了吗？”
美勋站在房门外并不回头，说道：“东铭哥，不是这么回事，家里出了急事，要大哥赶回去。”说罢，对着关佑喊道：“我说大哥呀，赶紧回去！”急急地掉转头，跑出了二重门，大门，一直往垸外跑去。
关佑猛听说家里出了急事，不觉陡地一惊：大父两个月没有来，莫不是他……但转而一想：大父身体一直蛮好的呀，
“急事”？！难道是大父得了急病？正在想问勋尔一个实际，突然见美勋车身就往外跑去。关佑情知不好，心下一裂，放下笔杆，追了过去。东铭见了，不觉一楞，也跟着追了出来。
张继汜正踱进书房，听了他们的说话，乍见美勋从他身边擦身而过，一晃之间，猛见美勋眼角包含泪水，他顿时心里明白了，宋府出了急事。勋儿为何匆匆跑回去呢，他猜到在这中秋佳节之际，宋府是明智人，不愿在节期间把他家的急事坦明在张家里，这样就冲淡了张家喜庆气氛。想到这里，继汜心里一惊：宋府是出了急事！或者是丧事！他又见东铭也跟着追了过去，他一下喊他停住，东铭
“迟迟疑疑”地停住了，继汜赶上前告诉儿子不必追了，谈出了自己的猜测。东铭道：
“有点像是。但我还是去问实况，道毕亦跑出家门。
果真如继汜的猜测，宋府快出丧事，武荷香得了急病，将要死去。
且说宋美勋急急地跑出张府，跑出大门，朝垸外跑去。这是临来时，懋丰再三向他叮嘱的。家内出了不祥之事，不要在张府内说，荷香重病了一个多月，是妇女病，乡下人叫漏底火，病已入膏肓，无药可治。早半年前，祝明耀医治后，就对荷香说了，这个病早已是晚期，只有躺下休养，用医药调养，或可延长时日，若想断根是万万不能，再要劳累下去，不到数月，就要倒床。到那时，数日子过了。荷香瞒过了懋丰，懋丰至年底到第二年年初，是非常忙碌的时候，除三两天往张太隆垸跑以外，家里收支账目，管好，记好，甚至永东乡乡约经常上门要他协助处理乡里事情，他又是宋春垸族长，公私两方面他都没日没夜地忙着。宋老夫人又病倒在床，二弟这几年生了两个孩儿，那就是老七美珍与老八美达。家里已有八个孩子，其他都自己吃喝穿着自能料理，老六美奎，老七美珍是放在荷香房里料理，美达快一岁了，牵弟又要怀孕，美达很快就要断奶，肯定他将要送到荷香房里吃睡。断奶的伢儿最为吵闹，虽有两个丫环照料，荷香哪能静养？她硬撑着白天熬着，虽说仍是服药，但中药有扯身上元气作用，眼看她一天天消瘦下去。宋老夫人睡在床上总告诫荷香多休息，但她只苦笑搪塞，逼急了，才笑道：”妈，我知道照料好自己，但对这些可爱的侄儿我是不忍心让他们受一点罪，受一点湿，下人料理的我总不放心。每天，媳妇总要忙得头晕眼花才躺一会儿，珍儿或是奎儿或是达儿一哭就醒了，硬撑着起来料理，有时是半夜三更俺又不愿惊动丫环们起来，她们白天也够辛苦的。妈，你不用担心媳妇，你老好好休息，媳妇劳累了一点，是媳妇太爱这些伢们，是媳妇前生欠他们的呀。”一番话说得宋老夫人热泪直流。
源伯在旁听了，亦热泪盈眶，凝神深思，自有一番打算。
八月倒了床，懋丰说叫关佑回来看看。荷香道，明年开春就要去州府赶考，先生又抓得紧，叫随便不用令他回来，若回来见我病得这样，会使他伤心分心，关佑孝心太重了，缓些时再说吧。
八月初十，荷香出奇的好些，下身很少流血，能够起床，乡里一场官司，又把懋丰缠住了，每日往返于县城、大金之间，十三日，荷香下身流血不已，晕死过去。紧急请来祝明辉、明灿两老药师，共开方子，服下后才止住流血，十四日白天好些，晚上大发作，死过去好几次，醒来后，才说，叫关佑回来，我要看一眼。至天明，垂垂一死，大口喘着气，双眼微开，嘴里轻轻念着：关佑、关佑……
天刚一亮，懋丰差美勋去张太隆垸叫他大哥回来，在张府里莫说你大妈病了，只叫你大哥出来说，今天是中秋佳节，人家是喜庆日子，不要说病呀病的不吉利话。但美勋亦太爱他大妈，见大妈快要病死，一路上是哭着去的。到张太隆垸才擦干眼泪，忍着悲痛进到张府。但见到大哥后，双眼又快要流眼泪了，只好强加忍住，憋着一口气，冲了出来。
跑出张太隆垸，急走在赶往宋春垸的小路上，美勋才站住，等大哥前来。关佑很快地赶上来了，忙问道：
“二弟，家里出了什么事？
“美勋忍住悲痛，装着平静言道：
“大妈病了，叫你赶快回去。
”
关佑见状不对，忙揪着他的衣襟道：“你哄我，大妈究竟怎么样？”言语相当严厉，美勋这才别过头，道：“大妈，快死了。‘关佑听后，心上一急，一阵头晕，几乎栽倒下去。
