东宫内。
夏依苏问紫烟：“你今年多少岁啦？”
紫烟回答：“回主子，奴婢今年二十岁。”
夏依苏说：“哦。”她沉吟了一下：“二十岁——这个年龄，在这个朝代，也是老大不小了，属于剩女级别了，就像一朵盛开到极致的花，极致过后，便开始要凋零了。”
紫烟好奇：“主子，剩女是什么？”
夏依苏说：“剩女就是被剩下的女人，嫁不出去，没男人要的那种。”顿了一下，她问：“紫烟，你有没有想过要出宫？嫁人之类什么的？”
紫烟一听，吓得像什么似的，脸色“嗖”的一声变得惨白，睁大眼睛，“扑通”一声就跪下了，她哭着说：“主子，是不是奴婢做错了些什么，你要赶奴婢出宫去？”
夏依苏又好气又好笑：“你没做错些什么。”
紫烟抹着眼泪说：“那主子为什么要赶奴婢出宫去。”
夏依苏说：“我没赶你出宫去。不过是看到你到了该嫁人的年龄，想着给你找一门好亲事而已。”
紫烟说：“奴婢侍候主子这么多年，奴婢不想离开。如果奴婢离开了主子，那主子怎么办？”
夏依苏说：“没了你，你以为地球不会转？这个世界，谁少了谁，都照样能活下去是不是？我困在宫中做笼中鸟就够了，我可不能这么自私，让你为了我，也困在宫中毁了终生幸福。”
紫烟说：“奴婢愿意一辈子侍候主子。”
夏依苏摇头：“你愿意侍候我一辈子，我还不愿意让你侍候我一辈子呢。紫烟，比起你侍候我一辈子来，我更愿意看到你幸福。”
紫烟低下头来，不作声。
她的眼圈红了。
夏依苏说：“你这个人还真傻，很多人都梦想着可以嫁出宫去，怎么你就不愿意了呢？你都二十岁了，如果再不嫁人，以后成为老姑婆，人老珠黄的时候，就没人愿意娶你了。宫外有什么不好？有宽阔的天地，有自由的空气，那儿的世界，比在宫中精彩得多。”
紫烟嗫嚅：“可是，奴仆离开了，谁来侍候主子？”
夏依苏失笑：“宫中最不缺的就是侍婢。”又再说：“雪莲不是跟在我身边侍候我吗？这丫头年龄虽小，可倒也细心，做事稳重踏实。”
元峻宇做了太子后，白鹏也跟着水涨船高，升为太子仆，从四品。
以白鹏如今的身份地位，娶京城一位名门小姐没问题。但白鹏不忘初衷，定要娶紫烟。没过多久，元峻宇作主，把紫烟许配给白鹏。
紫烟离开东宫那天，夏依苏像嫁女儿似的，给了蝶儿很多嫁妆——床桌器具箱笼被褥一应俱全，日常所需无所不包，还有好些价值连城的金银首饰。
紫烟不肯要：“主子把这些值钱的东西都给了奴婢，这怎么行？”
夏依苏笑：“这些不过是死物，我在宫中也用不着——我哪有出宫的机会？就是有，也是浩浩荡荡，前呼后拥，喜欢上的东西，也有人掏腰包给我买，而且说不准以后太子殿下还有更好更宝贝的东西赏赐给我呢。”夏依苏又再说：“这些东西你都拿到去罢，自己身上有些钱，腰板可以挺得直些，说话声音也可以响亮些，到时候白鹏不会乱欺负你。”
紫烟含泪说：“白鹏哥不会欺负奴婢。”
夏依苏笑：“我知道不会——嘿，白鹏敢欺负你，我第一个不肯放过他。”她又再说：“但女人么，嫁妆丰厚，也风光些。”
紫烟抱着朱七七，哭得一塌糊涂。
她对夏依苏依依不舍。
夏依苏说：“不要哭呀，以后我们又不是不能见面，你想什么时候来看我，我随时欢迎。”她安慰她说：“佛说：前世的五百次回眸，才换来今生的擦肩而过。我和你之间，有幸地相处了那么长的日子，也是一种缘分了。哎，紫烟，你可别哭，你算算，我们前世需要回眸多少次？所以才拥有今天的友情。”
紫烟抹着眼泪，低声地说：“主子，以后奴婢不在身边了，要好好注意身子。”
夏依苏说笑：“知道啦。”
紫烟走后，夏依苏也哭成了个泪人。到底，两人相处了这么久，经历了大喜大悲，风风雨雨，感情深厚得像了姐妹一般。
冬天到来没多久，皇后的病越来越严重了，给人一种灯枯油尽的感觉。
是，灯枯油尽。
因为病痛的折磨，皇后整个人瘦得不成形，一张脸变得蜡黄，枯萎如同一张干瘪的黄菜叶，那瘦削的脸颊上，两个颧骨像两座小山似的突出在那里，一双蜡球似的呆滞的眼睛，失去了原来的神采。
太医说，皇后的病，已是无药可救了。
皇帝先是震惊交加，不可置信，到最后的哀恸气绝，万分悲痛，他握着皇后那骨瘦如柴的手，无限的悲怆：
“皇后皇后，你怎么舍得抛下朕，让朕独活在世上？”
皇后躺在床上，连起床的力气都没有了，唯一能做的，便是等着死神的来临。此时皇后的神情，那么的绝望，那么的无助，那么的不甘。
此时皇后已是气若游丝，她奄奄一息躺在床上，脸色蜡黄，瘦弱的身子缩在被子里面，那么小，那么薄，那么轻。
皇帝坐在床口，一脸的悲痛欲绝。他和皇后相处了将近三十年，在他心目中，皇后占着很重要的位置，尽管他有很多女人，其中不乏他宠爱的，像孙惠妃，吴贵妃，柳皇贵妃，邓宸妃……可她们，谁也不能挤走皇后在他心中的位置。孙惠妃是皇帝最心爱的女人，可皇后却是他最敬重的女人。
这将近三十年来，皇帝彷徨苦闷之时，有皇后陪他对觞解忧问策肱骨；皇帝暴躁失态时候，皇后抚平他的怒火；皇帝指点江山时候，皇后在一旁查漏补缺；皇帝志得意欢的时候，皇后永远陪在身边骄傲地含笑看着他……她是他的内贤内助，她管理后宫，从来没有让他操心过。
想着皇后的好，皇帝的眼泪“汩汩”地敞了下来，也顾不了擦，他的手轻轻地抚摸着皇后的脸，喃喃地说：“皇后皇后，你怎么舍得离朕而去？没了你，朕怎么办？”
皇后微微睁开眼睛，望向皇帝。她的声音气若游丝：“陛下——”
皇帝更是柔肠寸断：“皇后！皇后！”
皇后定定的望向皇帝，目光涣散。有泪，从她的眼角上滴了下来。
傍晚太阳下山的时候，一整天吃不下东西的皇后，在皇帝的搀扶下，竟然能够勉强支撑着，吃下了小半碗的小米粥。
那是回光返照。
