夜幕已经降临在开州城外，除了零星的篝火，大地笼罩在一片灰蒙蒙的昏暗之中。
城外西北三十里处的蒙古大营里，不花正在他的大帐中枯坐着，徒然的生着闷气。面前的几案上摆满了丰盛的酒菜，但是他只吃了几口，便觉得平时吃来可口的东西竟是索然无味。他将插肉的小刀一丢，在抹布上拭了把手，便喊来几个亲兵，挥手让他们把酒菜撤了下去。亲兵们明白他的心情不佳，也不敢多劝，草草打扫一下，就退了出去。
前些日子里，他终于明白了“诸葛亮”到底是怎么回事儿，那时他正围困恭州。后来面对恭州宋军的嘲讽，让他有些恼怒。更重要的是，这件事儿已经变成汉军中的笑柄，使他觉得自己的威望严重受损，从而内心深处感到痛苦。他忿忿的想把那个叫兀鲁赤的克烈部百户捉来鞭笞，但是那一小队蒙古军仿佛是人间蒸发了一般，从此再无半点消息。直到泸州丢失后的第三天，他才收到塘报。那支莫名其妙凭空而降的宋军让他措手不及，整个安西川军如同炸锅一般沸沸扬扬，刘思敬和熊耳又不断的劝他回师神臂城，以恢复成都和泸州之间的漕运，否则将士军心涣散，强攻坚城，几无胜算。不花趁着帐中无人，不断的反复踱步，唉声叹气，拿不定主意。因为他自己是蒙哥旧部，有传闻说因为四川多年不能平定，皇上有意派张弘范来取代他，而让他去福建讨伐益王赵昰。这等于是轻视他，使他感到愁闷和气愤。面对目前的局势，他绞尽脑汁，动用了许多办法，还是进展甚微。不料泸州突然丢失，成都到重庆（即恭州，那时恭州已经被改名为重庆了）的漕运被断，使他更加被动。最要命的是，无论他如何打探，也没搞清楚这一支宋军的来历。他担心皇帝问罪，曾召集西川行枢密院事刘思敬、万户也汗的斤、东川副统军汪良臣、也速答儿、完颜石柱、征行千户拜延、契丹人石抹按只以及石抹不老、水军管军速哥等人问询。刘思敬判定这支宋军来自湖广，是襄樊宋军的逃溃之徒。而汪良臣认为中书左丞吕文焕（吕文德弟弟）降元时，已经将顽固不化的拒降宋军全部杀掉，没有什么逃溃之徒。即使有湖广的宋人溃军，时间已经过去三年了，也不会突然跑到蜀地。即使来到四川，也不足以攻下铁炉神臂城。他认为一定是西川军治守不力，城内流民众多，肯定是内部哗变，以至里应外合，城池落入民匪手里。汪良臣冷笑道：
“但凡遇到宋蛮，见一个杀一个，见两个杀一双，偏要在泸州里安置数万流民，如何不反？”
最后会议无果而终，不花单独留下了刘思敬，两人商议良久，决定在送往大都的书奏里写明偷袭泸州的宋军来自于湖广一带，暗示张弘范进剿不力，驱使不少宋军从福建、湖广一带进川为患。不花担心汪良臣的态度，干脆不找他联名，只署了自己和刘思敬的名字，便匆匆派人驿送去了。
此后发生的事情是西川军副帅李德辉劝降王立失败，钓鱼城分明是坚不可摧，这让不花长达半个多月犹豫不决。直到前日才决心撇开合州，从开州下手。而东川军统帅汪良臣一向与李德辉不合。汪德臣是汪良臣的兄长，蒙哥一向倚重德臣，德臣后来在合川伤重而逝，蒙哥如失左右手，加倍爱惜良臣。蒙哥死后，不花因为与良臣同是蒙哥旧属，对他颇为照顾，但是良臣骄横跋扈，并未因忽必烈取代蒙哥即帝位而有所收敛。不花虽然不太识字，读书更是极少，但是他很聪明，遇事爱动脑子，一向以智将自诩。他很看不起良臣，认为他不过是匹夫之勇罢了。最近汪良臣更加刚愎自用，一再催促，不待速哥水军运粮草、石机来到，而要提前攻城。不花内心对良臣十分不满，为了大局着想，他没有多说什么，只是要求东川行院的人马必须与西川军配合一致，不得提前攻城。
但是神臂城的光复，大大动摇了西川行院军的士气。很多将领的家属都在泸州城里当俘虏、蹲监狱，哪里还有心思打仗。特别是刘思敬，他身为广威将军，持有皇帝钦赐的金符，不花也不好轻易驳他面子。刘思敬因为自己妻子家人在泸州被扣押为质，多次提出要挥戈杀回神臂城去营救将领们的家眷。加上在合州、恭州一带日久，许多士兵开始厌战，尤其是才投降收编的新附军，好多人的家就在川南，开小差的人逐渐加多。距离泸州丢失不足两个月，西川行院副使忽敦就不得不向不花报告：“所部军士久围重庆，逃亡者众，乞益军一万”。他想增加一万军队，哪里可能，这分明是想撤军的托词！
这几件事搅在一起，搞得不花焦急烦闷的在帐子里走动着，他一个月前坚持先破开州，再围恭州，放西川军回师泸州，而今开州守将已经换成王世昌，张钰又准备亲自前来坐镇，看来一时半会儿是无法拿下开州了。如果放西川军离开，东川军未必肯卖力单独围困开州，那么他的计划全部打乱，而且大大损害他的威望。如果不放，刘思敬、汪良臣都是悍将，恃宠而骄，部下纷纷嚷嚷，刘思敬不但天天听见部下骂娘，自己也是心烦意乱，几次提出要回泸州平叛。不花明白此事不可拖延，须早些决断。但是汪良臣坚持围困开州要紧，反对西川军离去，他看见西川的人马逃亡，更是幸灾乐祸。不花当然明白良臣心中打得是什么主意，不由得暗暗骂了一句，然后召唤一个传令兵进来，吩咐了几句。
速哥与石抹不老很快就赶了过来，不花批评他们办事不力，目前大军军械不足，为何不赶快用船将豆料、军械、石机等运来，他声色俱厉，第一次对着石抹不老发了火。不老镇定自若，没有辩解，倒是速哥有些不安，迟疑着说道：
“今日收到探马禀报，牛头寨早已被泸州的宋蛮偷袭拿下了，我军大批的军械粮草，全部丢失。”
不花大怒，这个坏消息无疑再次增加了他的罪责，让他猛地爆发，对着速哥吼道：“既然早已丢失，为何现在才说！”
速哥羞惭道：“因为此路宋蛮来的太过突然、古怪，合川一带的塘报又时有时无，我一直以为是谣传而已。”
“为何你的水军不去夺回？”
“旦只儿正在围困石磐寨，抽不出人来。倘若放弃石磐寨，绕路去攻牛头寨，我担心腹背受敌。牛头寨筑在小龟山上，并非水寨，不如派步军攻破。”
牛头寨丢失的消息让不花极度恼怒，这还牵扯到整个蜀地的蒙古大军的军械供给，虽说还有很多用于补给粮草、豆料的军寨，但是猛火油和火yao、最优质的马刀、鞍辔、弓弩都是牛头寨打造的。他马上意识到这件事情的急迫性，狠狠地瞪了速哥一眼，拍了拍不老的肩膀以示抚慰，传令马上召集将领，商议如何回师泸州！
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