且说袁七襄坐在狱中，因钦案重大，不能即结，准准禁了半年。审过一二十次，方才辩得明白。原来旧案事情，虽干连四五十人，内中只有十来个是经手作弊的，问入了罪；其余无辜官役，尽皆释放。袁七襄等随具一张辩呈，详开本役于旧案内。已经审豁，并无犯法情由，合咨吏部，准复考选等情。三法司据此，就出一角咨文，申明白了吏部，随挂谕牌，定期考场职。袁七襄考了上等，候授八品经历，只得在京听选。但他虽得了职，心里只想念妻子：“既同袁吉上京，不知为甚不见他踪迹，又不曾干得甚事，难道有个回去的理？想必冯家留着也不可知。我正欲与他商议儿子行聘的事。前日他有公务，不便谒见。今城工已结，自然知我在京，不免去看看他。一则问妻子消息，二则谈谈亲事。”便写了一个名帖，袖到冯家密所。谁知冯国士因督工有劳，恰好这日报升了员外，门上好不兴头。管门的见袁七襄怀刺而来，那个肯替他传递。袁七襄道：“我与你家老爷是亲戚，不要留难。”管门的道：“吾家老爷最恼的是亲戚，常说平日没人睬我，今日做了官，也不睬人，怎好轻易去触他的怒。”袁七襄道：“老爷和我极亲密的，不比那别样亲戚，决然不责备你。”管门的道：“老爷何等尊荣，你不见往来的都是官府。你这等模样，还是不进去倒好。”袁七襄听了这话，怒从心起，将管门人劈嘴一拳，大骂道：“奴才，你逞家主的威风，可以弹压得我吗！皇帝也有草鞋亲，你家主做了官，便没有亲戚在眼里。”正喧嚷不了，只听得里面一声云板，冯国士送客出来。见袁七襄发急，也觉踞蹐。忙送那人出门，便一手挽定袁七襄，故意将管门的骂道：“狗才，袁爷到来，禀也不禀一声，倒这样放肆。”因命道：“每人打二十板。”因笑对袁七襄道：“小弟公务羁身，竟不知吾翁遭此一番折挫，无由效劳，有罪之极。”袁七襄道：“只因小弟命运颠连，几致牵累。得有今日，可谓万幸了。”两人同进内堂。尤寡悔也过来相见，谈些冷淡话儿，冯国士便叫治饭。不一时，杯盘罗列，三人坐饮。袁七襄道：“小弟特有一事相问。前日初下狱时，闻贱内同舍侄到京，以后便没了影响，不知曾到亲翁这边来，或是径回去了？”冯国士道：“当日小弟督工时，曾传个报帖进来，已知尊嫂在此，连忙着人迎候。不知法司衙门，怎生访着了，道是营贿罪案，即行驱逐出境，故愚夫妇，竟不曾见得一面。前日河南水淹了，内弟尤寡悔回去看看，才晓得尊嫂已到家里。内弟来京，还不满数日哩。”袁七襄大惊道：“河南水决，小弟影也不闻，原来尤兄曾去了来，不知家下怎样在那里？”尤寡悔道：“尊居漂得片瓦无存，老嫂没得处投奔，权住在令侄家里。田地都卖做京中使用，如今饭也没得吃哩。”袁七襄惊哭道：“我家怎弄到这个田地。奈何，奈何！”尤寡悔道：“还有一桩极可笑的事，老嫂在京中回去路上，不知遇了甚么大难，直从山东转到家里，把个周岁的令郎都弃掉了。如今日日在那里哭着。”袁七襄听说这话，魂都吓散。含着两包眼泪道：“怎么天绝我袁氏，如此惨酷。只是尤兄可曾问他，路间为着甚事到此地位？”尤寡悔道：“小弟也问了几次，老嫂只含含糊糊的说不出口，想必在体面上不好看相的事了。”袁七襄见他说话尖酸，便不好再问。又因儿子散失，难以言及亲事，便欲起身。被冯国士拖住了，又吃上一回酒，方才别去。诗云：
半年栓梏已浮家，妇子情深各一涯。
忽感沧桑随世态，一般人面便争差。
且表袁七襄，次日便欲抛弃前程，急赶回家一看。几个同事的劝道：“我等为此微职，直从险难里逃过命来，方得到手。兄若错此机会，不候了缺，难道下次再来补选不成。令郎虽失，已有半载，就要寻访，也不在乎这几日。倘寻不着，岂不两头脱空。何不且耐心儿守了个地方，慢慢找寻也不迟。”袁七襄只因众朋友苦苦挽留，不知不觉，又住了四五个月，才授了贵州镇远卫经历，好生气苦道：“总是命穷的人，一个小小前程，弄到万里之地，如何去得。”便忙忙收拾出京，又到冯国士寓所作别。走到门上，只见层层结彩，里面好生热闹。袁七襄看见，心上想道：“今日冯家这个光景，不知何故？”便顿住了脚，问管门的道：“今日结彩，想是你家老爷报陛了吗？”管门的道：“不相干，今日是为小姐受聘。”袁七襄听了这话，陡吃一惊道：“老爷有第二位小姐吗？”管门人道：“没有，止得这三岁的一位儿。”袁七襄又问道：“今日受聘的是那一家？”管门人道：“是王御史老爷的公子。”袁七襄听了，不觉勃然大怒起来。也不叫人通报，大踏步闯入内堂。恰好冯国士与尤寡悔两个搀着手正走出来，劈面遇着。连忙缩脚，早被袁七襄叫住，只一个脸儿血喷也似的白了又红，红了又白，心头跳个不住。袁七襄执定手道：“小弟特为今日这事，来与亲翁讨个决裂。当日交际往还，乃亲翁与令舅相约赐顾，再三见招，非小弟无耻要趋承富贵。至于指腹联姻，亦出令舅与亲翁雅意，必欲订盟，亦非小弟希图作扳，强求允诺。然言婚之始，亲翁惟恐小弟变更为虑。今虽贵贱相形，不争亲翁体面，亦是时与命之使然，非小弟不肖，甘落人后。亲翁荣行时，亦曾以此相告。然语言诚厚，小弟意谓必无游移，讵料今日，盟言未冷，忽而改诺。虽势利可羡，而伦理更不可灭。愿亲翁践言信行，勿为小人所惑，足见始终亲谊。”冯国士道：“小弟初无此心，只因令郎弃失，小女难以虚悬，故为是举。吾翁今日这番说话，也觉太浮泛了。且去寻还我的女婿，再来说话也不迟。”袁七襄道：“小儿虽弃，或有相会之日，未必此时便死。况令爱尚在襁褓，又非标梅过期，怎便不待几年，看小儿消息。就不能待，也该与小弟有个决绝才可更张。乃绝不相闻，另拔要路。可惜亲翁止此一女，满朝群贵不能尽属门楣。亲翁方将治国，反不能齐家，悖理极矣，怎说小弟浮泛。”冯国士终是读书人，见袁七襄几句急话，自觉面惭，无可回答。尤寡悔便接口道：“当初指腹联姻，亲翁便该做个凭据，今日好执了向他讲理。岂有不费寸红杯酒，便想人家女儿做媳妇，亲翁先自算了失着，如今也难好责备于人，大家做个口说无凭便了。”袁七襄怒道：“令姊丈富贵，认不得人，小弟与兄交谊且不必说，但指腹一事，当初侃侃正言，道日后有贵贱更心，贫富易辙，当持公论。今日正是公论所在，吾兄不持正言，反引为非礼，此速祸之道，未为善谋。吾兄不过挨身势利，便忘本来面目，岂不可耻。”尤寡悔被他说出根底，满面羞惭，反出恶语道：“老嫂以血抱之子，抛弃远方。今吾翁远宦贵阳，地北天南，如何还可相会。纵使今日令郎现在，舍甥女闺门淑秀，难道带往贵州去好，还是也借住在令侄家好？”袁七襄见说话尽情刻毒，更怒道：“纵然今日穷死，便到海角天涯，随夫贵贱，也说不得。况天道无常，焉知小弟终身困穷，儿子便不见面。令亲就保得一生富贵吗？”正喧噪时，王御史家聘盒已到，摆入中堂。袁七襄见了，气得面如土色，怒跳如雷，大声喝骂道：“你家做御史，就不怕王法。冯老爷当初与我指腹联姻，小姐已为袁门之妇，今日思量赖婚，你家就夺人所聘，大家讲讲理去。”一头说，一头便把那些茶礼聘物，尽情打翻在地下，怒愤愤出门去了。王御史家众人，兴兴头头一场喜事，被这番打闹，无趣之极，一个个抱头惊窜，慌忙去报与家主了。冯国士与尤寡悔又羞又恼，两人互相埋怨。又恐触了王御史之怒，搜求此事，未免有许多不便，反惊惊恐恐捏着两把冷汗。有诗为证：
郎官热面总炎寒，御史霜威壮铁冠。
不是姻缘偏费手，草来无地可容奸。
看官你道冯国士既要把女儿另许人家，怎么不待袁七襄去贵州做官之后，方才受聘，使他影响不知。何苦偏在这几日，恰好被他撞见。只因势利的念头太重，起初做乡蛮时，巴不得要结交抚院吏书，挡些风水。今日中过进士，做到部属，眼界便高，觉向来借其势力者，反在门风之下，又要想扳图个高似我一倍的，可以庇护前程。故撇却了这吏员经历，又去趋奉那极风宪的侍御。原来王御史有个五岁的公子，也是尤寡悔要凑姐夫的趣，便将甥女许他，偏生一卜就成。冯国士也巴不得有个御史亲家，那有不允的理。谁知允便允了，王御史却又是个性急主儿，就送了行聘日子。冯国士只道袁七襄没有出监之日，故此放胆而行。谁知忽然辩释，在京候考。冯国士觉道有些碍手，只得生发个话头，向王御史家回缓了二四个月，料他授了职，自然就去。又谁知袁七襄的遭际，偏生有许多迟滞，王御史耐过几月，仍拣日期，促他纳聘。冯国士因晓得王御史秉性刚急，不论同年乡里，片言不合，就要倾人，朝中大小官员，畏之如虎，那敢再延时日，触他的怒。又因袁七襄许久不来，只得图个眼前侥幸。谁道偏不凑巧，恰好这一日，反来撞破。众人讨这一场扫兴，慌忙报与王御史。王御史正喜孜孜的望着回聘进门，三亲六眷齐集满堂。谁知做这一番变局，个个败兴而走。王御史好生没趣，怒得火星直冒道：“冯桢这乌龟，在朝里做官，不知礼法，将个女儿哄骗多少人家。我今若不指参，明明是我夺人婚配了。”如飞就上一疏道：
奏为一女二婚，伦法湮丧，仰祈宸鉴，严惩无耻劣员，以端风化事：切惟婚姻，人道之始；聘问，终身所先。一言之诺，生死不渝，勿容朝张暮李，任意更迁。以一女连婚二姓者也。如工部员外郎冯桢，位侧朝臣，身任名教，乃贪昧无耻，溺心势利。以三龄幼女，始与袁之锦订指腹之盟。今桢以显荣而计赖婚，托奸尤寡悔等，欺蒙巧饰，复诈臣子为配。臣以直心用法，何由察其隐私。况地远时移，无从查讯。且臣与锦，素不谋面，孰先知情，便合赴司呈首。乃不究正于言合之时，独肆暴于聘问之日。国家法纪之地，侮辱何堪。袁之锦有无指腹之情，合听部臣议夺。至冯桢蔑理乱伦，一诺再诺，以致争端竞起，大理争张，使一缙绅倡之于前，众小民效之于后，人人将趋富贵，孰甘贫贱为婚，必将妇弃其夫，夫弃其妇，伦纪紊淆，风俗败坏，何所抵止。皇上端本澄源之治，四海同风。若臣僚可变先王之礼，小民何知王子之尊。朝廷三尺具在，所不能为冯桢宥也。相应据实指参，伏乞睿鉴，勒部究拟施行。
圣旨批下，该部核拟具奏，即唤袁七襄质审。只因指腹没有凭据，被冯国士铮铮图赖。幸得部臣以御史特奏的事，不便徇情，只将冯国士降了三级，调任广东肇度府阳江县知县。袁七襄审结之后，因记忆儿子，连忙收拾起身，赶到开封府。果然被灾之后，居址已属荒场，好不伤感。寻到侄儿家里，见了妻子的面，抱头大哭。因问道：“我闻你在京中回来时，路上为着何事，把儿子抛弃？”谢氏提起这节，便伤心痛哭，因把前后遭遇的事，悲悲切切，述了一遍。袁七襄捶胸跌脚，又大哭道：“不想你为我受此狼狈。但儿子果然被人领去还好，倘被和尚弄死，这口冤气何时得雪。”便也将冯国士赖婚、重许王御史、后来被参降职的话说了。谢氏大惊道：“原来他如此势利，见我家落泊，就把婚姻赖了。亏这王御史也替你出口气儿。”袁七襄道：“孩儿死活不知，婚姻的事且丢在一边。只如今我到贵州赴任好，还是往上寻儿子好？”谢氏道：“儿子岂不该寻，但要去寻时，路上必需盘缠，家中又要日用。今田地房产荡废无存，只有衙门顶首，还值四五百金，势不得不将他转售。除此之外，并无别项可想。若将这银子做安家路费，不勾用完，那时骨肉如冰，毫无移贷，我夫妇二人，还是饿死，还是求讨。况儿子若死，寻也无益。倘人家抚养，又那里寻处。依我从长算计，还是将顶首卖来，做了贵州路费，我夫妇挈家到任。赖此微禄，还可苟延。况你我都在中年，可以再图生育。万一博得陛转，则冯家声势与你也胜不远了。”袁士襄道：“汝言虽是，但父子天性之亲，何忍弃而弗顾。”谢氏想道：“除非顶首卖得银子，只勾了盘缠。倘余得百金，侄儿诚实忠厚，与他做本钱，上京买卖，留心访问孩儿，路头反觉熟悉。你又不废了前程，可不是两全之道吗？”袁七襄喜道：“此说甚好。”连忙将吏缺出了经帐，托人寻售。不多几日，果然寻个富翁买了。便将一百两银子。付与袁吉道：“我本该挈你同去，只是我止得一子，难以割舍，烦你将这本钱，上京做了经纪，往返之间，用心访寻兄弟的消息。倘然寻着，可即领归，以续袁氏之胤。就不能送来，倘有家商往还，也寄个信儿报我，使我安心。我夫妇只为贫穷所累，小小微员，远涉万里之险，料不能复归故乡。衣食生死，都靠这个前程结局了。”说到苦处，夫妇都掉下泪来。袁吉道：“兄弟手足至情，本该出力找寻。况蒙叔婶见托，岂敢惮劳不往。叔婶放心前去，若得陛迁近地，宦况便不寂寞。侄儿拼此身力，寻见兄弟之面，自然附信相闻。”袁七襄当日备下一席酒，与侄儿分别道：“今日同你一酌，不知此生可能复会。我心中没甚牵挂，那冯家负心赖婚，只因你兄弟没有消息，以致更变。倘寻见之日，看他怎生光景。至于分离拆散，实系淫秃所害，其冤未雪，汝当留意报复，不可忘之。”袁吉道：“妖僧极恶穷凶，若能剿除，不但雪自己之冤，兼可除一大害。但恐当初我等走漏，他必然惧虑，此时料已别图营窟，未必在于故处了。冯家虽然赖婚，已被王御史参劾降职，可以稍释其忿。然彼自作之戚，我家原未曾与他结难。且看他小姐长成，志向何如？倘不像父亲势利，便得重谐夙好，亦未可知。”当夜别罢，次早袁七襄原唤了两房旧仆，同去到任。与妻子、奶子、丫头，共七八个人，一同发装长行。袁吉直送到三四百里路，方才回转。又过了几日，也带着银子上京做生意去了。要知后来端的，且听下回分解。
§§§第五回
辞婚媾贞女事空王
治强梁穷员遇天子
诗曰：
堪嗟世事总归空，眼底沧桑事不同。
绿水青山埋艳妇，丹枫黄土葬英雄。
三分气在争荣辱，一双脚直任西东。
闫浮空作千年计，尽属南柯一梦中。
这一首律诗，专写那世人，趋时奉势，凌贱欺贫，但顾目前，不料其后。况人生一世，百年瞬息，智愚奸直，作为诸事，全同梦幻。忠直者流芳百世，奸邪者遗臭万年。且世事沧桑，贫富无根。只有那绿水长流，青山不改。一生做事，真同石火电光；百岁辱荣，无异浮云泡影。守道者到底安益，妄为者终受灾迍。依吾看来，还须洗心革面，迅为吉人。天必祐之，人必敬之也。古人有四句言词，道得好：
种瓜得瓜，种豆得豆。
善恶报应，在前在后。
