后袁世凯时代，中国进入了一个动荡不安的乱世，军阀割据，战事不断，硝烟四起。
1920年8月，孙中山发起第二次护法运动，命令陈炯明率领粤军回师广东，建立广州中华民国政府，与北京政府南北对峙。两年后，孙、陈两人因为“主张上的冲突”彻底决裂，孙中山被迫离开广州，第二次护法运动宣告失败。
1921年7月，中国共产党第一次代表大会在上海举行，一股全新的、即将使中国翻天覆地的巨大革命力量从此诞生。1924年1月，在共产国际的推动下，孙中山改组国民党，确立联俄、联共、扶助农工的三大政策。国共两党携手推动社会进步，共同塑造民族与国家未来的伟大事业，全面开始了。
在政权争夺的夹缝中，一代有理想、懂科学的实业家，脚踏实地、艰苦创业，成长为中国民族工业的奠基人。
袁世凯这个大军阀死了，却出现了更多的军阀，他们各立山头，割据一方，使中国又陷入了极端混乱的局面，“政事兵乱，无年无之”。
在北京，从1916年到1924年这短短的七八年问，除了让人耻笑的辫帅张勋，一度把被人民打倒的满清皇帝捧上台，复辟了十二天之外，黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟走马灯似的轮番登上总统的宝座，屁股都还没坐热，又轮番宣布下野。其中，黎元洪还来来往往地当了两次短命总统。
在全国各省，“乱世英雄起四方，有枪就是草头王”，南北军阀各自为政，为所欲为。中华大地硝烟四起，动荡不安。
1920年8月，南北两地的进步人士不谋而合，纷纷向军阀统治发出挑战。
8月1日，在北京，胡适、李大钊、蒋梦麟、陶孟和、王文伯、张慰慈、高一涵等七位著名知识分子联名于《晨报》发表《争取自由的宣言》，鼓励国民起来反抗军阀政治，继续争取民主自由。他们以学者身份写道：“我们本不愿意谈实际的政治，但政治却没有一时一刻不来妨害我们。我们相信人类自由的历史没有一国不是人民费一滴一滴的血汗换得来的，没有肯为自由而战的人民，绝不会有真正的自由出现。这几年军阀政党胆敢这样横行，便是国民缺乏自由思想自由评判的真精神的表现。”
8月12日，在南方，陈炯明认为回师广东驱除桂系军阀的时机已经成熟，于漳州公园举行誓师大会，随即高喊“粤人治粤”口号，兵分三路向粤东进军。
陈炯明，广东海丰人，1909年当选广东咨议局议员，随即加入同盟会。先后参加过广州新军起义、黄花岗起义，期间，还曾参加香山籍民族革命者刘师复组织的“支那暗杀团”，参与刺杀广州水师提督李准、广州将军凤山，任敢死队第四队队长。辛亥革命后，担任广东军政府副都督、代理都督、都督。讨伐袁世凯的二次革命失败后，远走海外，和黄兴等人立场一致，不肯加入中华革命党，随后与李烈钧等人组成“欧事研究会”，自筹资金准备武力讨袁。1916年回到广东组建粤军，任总司令，兴兵讨袁。袁世凯死后，被北京政府授“定威将军”，他本人则发表声明“军人拥兵重为国之弊”，把军队交给广东省长朱庆澜，自己又“飘然而去”。1917年拥护孙中山南下护法，回到广东重掌粤军兵权。1918年孙中山命粤军挺进闽南。陈炯明在漳州设立“援闽粤军司令部”，军队由原来的二十营，迅速扩充至一百零八营，分别成立了第一军和第二军，第一军由陈炯明任军长，第二军由孙中山派来的许崇智任军长。这支粤军是当时国民党手里唯一的武装力量。
这次“粤人治粤”、“打回老家去”的军事行动进展得异常顺利。10月22日攻克惠州，当天，驻广州附近的民军首领李福林宣布“独立”，脱离桂系。一度反客为主，把持广州军政府大权的桂系军阀岑春煊、陆荣廷，以及桂系广东督军莫荣新不战而逃，带领驻广州桂军沿西江向广西方向退却，以求自保。29日，粤军完全收复广州。
11月10日，远在上海的孙中山任命陈炯明为广东省省长兼粤军总司令。25日，孙中山和伍廷芳、唐绍仪、宋庆龄等人从上海乘船南下，28日经香港抵达广州。当天晚上，孙中山在广东省政府举行的欢迎仪式上发表演讲：
粤省为护法根本策源地。此行与各总裁回粤主持军政，发扬民治主义，于根本策源地，务须实行保护，使粤省民治发达，足为各省之模范。吾辈改造广东，使广东成一种最良好之风气，而此种良好风气传入各省，各省亦必发生一种良好变化。
从这段演讲词来看，当时孙中山和陈炯明的政治主张似乎是高度一致的，都想从改造广东做起，先把它建设成一个“民治发达”的模范省，再以良好的“风气”影响全国。但事实上，两人很快就发生了严重分歧，以至于两败俱伤。
既然是《临时约法》的保卫者，孙中山自然也就不承认当时北京政府大总统徐世昌的合法地位。1921年4月2日至7日，国会参众两院在广州联席召开非常会议，选举孙中山为非常大总统，总统府设在观音山（今越秀山）旧粤督府，这是孙中山继首次护法运动就任中华民国陆海军大元帅之后，第二次在广州建立政权。5月7日，孙中山任命伍廷芳为外交总长，唐绍仪为财政总长，陈炯明为内务总长兼陆军总长，李烈钧为参谋总长。
越秀山，以西汉时南越王赵佗曾在山上建造“越王台”而得名，钟灵毓秀，凝聚了岭南文化的精华。相传每年农历三月初三，赵佗都要到这里登高游乐，随行人员在台上载歌载舞，故而又名歌舞冈。另外，这座山上还建过观音阁，所以又名观音山。元代以来一直被称为羊城八景之一，元代为粤台秋月，明代为粤秀松涛，清代为粤秀连峰、镇海层楼，现代有越秀远眺、越秀层楼、越秀新晖。
当年孙中山的总统府，位于越秀山南麓。1922年6月，陈炯明的部下洪兆麟炮击总统府，原建筑受损。1925年孙中山病逝后，为了纪念他的伟大功绩，各界于此筹建纪念堂，1931年10月竣工并命名为中山纪念堂。它建筑面积一万二千平方米，高五十八米，为仿古宫殿式建筑，屋顶是前后左右四个重檐歇山顶，顶盖为八角亭式，红柱黄墙衬着蓝色琉璃瓦，雄伟瑰丽。
今天，面对这座在总统府旧址上建造起来的纪念堂，我们所能看到的主要是它的庄严肃穆，却已经很难找到历史的真迹，更无法感受到往日的政治风云、战火硝烟了。
孙中山在广州另立中华民国政府，出任非常大总统，立刻使中国出现了一南一北两个政府、两个总统遥相对峙的局面。北方的曹锟、张作霖召集卢永祥、阎锡山、吴佩孚、谭浩明等十几名各省都督聚会天津，会后发表联名通电，指责孙中山“举动乖张”，称他为非法的“伪总统”。
当时，孙中山的目标就是要进行北伐，就是要以武力统一中国，这份通电更加坚定了他的决心。为了在北伐之前巩固广州政权，他首先下令进军广西，以解除后顾之忧。
1921年5月9日，广州政府正式组成仅仅两天之后，孙中山派叶举、黄大伟等人率粤军沿西江北上。18日发出大总统令，任命陈炯明为援桂军总司令，兵分三路向广西发起攻击。战争刚一开始，桂军即节节败退，26日粤军就攻占了两省之间的军事要冲梧州。此后，粤军士气更盛，一鼓作气，不到三个月的时间就占领了南宁和桂军的最后据点龙州，成功统一了两广。广西都督陆荣廷在桂军惨败后逃往越南。
孙中山受胜利鼓舞，决定乘胜挥师北伐，于10月8日提请非常国会通过北伐决议案，同日电告在广西主持军务的陈炯明。陈炯明作为在前线实际指挥作战的粤军总司令，却并不赞成继续北伐，复电表示为难，两人之间的矛盾从此产生，直至发展到不可调和，分道扬镳，势同水火。
孙中山决定亲自出巡广西，推动北伐。15日下午，他偕宋庆龄等人乘宝壁舰西行。24日，由陈炯明等人迎入南宁。在南宁期间，孙中山多次召见陈炯明，反复要求其领军北伐。陈炯明则坚持认为，一年多来，他统领粤军从福建打到广东，又从广东打到广西，部队始终未得到休整，这时又是一场大战刚刚结束，疲劳之师不宜远征，再加上军力不足，实在难以取胜，不宜北伐。
事实上，除了军事上的意见分歧之外，两人在政治主张上也有着根本的不同。作为一名具有现代民主思想的革命军人，陈炯明一向反对军事独裁，强调“军人拥兵重为国之弊”。因此，他从心里反对以武力统一全国，而是主张“联省自治”。他认为中国的问题还是要用美国的联邦制来解决，一味依靠武力只能使这个国家更加混乱，更加衰弱。
1921年6月，也就是在中国出现南北两个政府、两个总统的对立局面之后，浙江都督卢永祥通电全国，建议暂时搁置中央集权制，“先以省宪定自治之基础，继以国宪保统一之旧规”。陈炯明首先表示赞成，先后发出两封文电，积极响应。在这两封文电里，他简要阐述了自己对时局的看法与主张：
盲论之士，往往以主张分治，即为破坏统一。曾不知分治与集权本为对待之名词，干统一何与？北美合众，成例俱在，岂容指鹿为马。民国以来，正坐盲论者误解集权为统一，于是野心者遂假统一以夺权。
民国建立于今十年，祸乱相寻，迄无宁岁。内则里奸卖国，外则军阀擅权，字内河山分崩离析。推厥原因，良由大法不立，国基未固，至使强健暴客各肆其奸，言国是者或侈谈集权、或倡言统一；徒饰外观，终无实际。循是以往，国将不国。敬读卢督军通电，先定省宪以树民治之基；进议国宪以图统一之效。宏谋伟画，诚为今日救国之良方……
陈炯明认为，连年军阀混战已经搞得国家衰败、民不聊生，“乱极思治，改弦更张，诚不容缓”。而采用美国联邦合众的方式，各省先实行地方宪政，使人民得到充分自由，“自谋进步”，然后再推行全国宪政，以达到统一，水到渠成，这才是“共和真谛”。
孙中山和陈炯明都是个性很强的人，两人都固执己见，相持不下。孙中山眼见着谋划已久的北伐大计无法施行，愤怒异常，决意撇开陈炯明，率军亲征。他这样对陈炯明说：“吾北伐而胜，在事势上固不能回两广；北伐而败，且尤无颜再回两广。两广请兄主持，但毋阻吾北伐，及切实接济饷械而已。”
1921年11月25日，孙中山任命北伐军各军司令等要职，李烈钧为第一军总司令，许崇智为第二军总司令，李福林为第三军总司令。12月4日，孙中山到桂林建立北伐大本营。翌年1月26日，孙中山颁布《大本营条例》，规定大本营为“陆海军大元帅于战时执行最高统帅事务”专设的机构，其下设陆军总长、海军总长、参谋总长、文官长各一人，综理主管各事宜。由此，广州中华民国政府便在实际上转入了战时体制，变成了军政府。
1922年2月27日，孙中山在大本营举行北伐誓师典礼，发表慷慨激昂、鼓舞士气的《北伐誓词》：“民国存亡，同胞祸福，革命成败，自身忧乐，在此一举。救国救民，为公为私，惟有奋斗，万众一心，有进无退。”
可是，北伐军刚刚进入湖南境内，就遇到了阻碍。当时“联省自治”的主张已经在社会上产生很大影响，湖南都督赵恒惕也是支持者之一。他公开宣布，为了保境息民，避免战乱，拒绝北伐军假道湖南北进。孙中山出师不利，入湘计划受阻。
就在北伐军迟滞不前的同时，留守广州负责筹划军饷军械的邓铿被刺身亡。3月24日，孙中山在桂林大本营召开紧急会议，与会者指称是陈炯明策划了这次暗杀事件。许崇智主张立即回师广州，先稳固后方，防止陈炯明作乱；蒋介石一向对陈炯明心怀不满，主张立即公开讨伐陈炯明；胡汉民也觉得应该“回兵”。于是，全体动员，班师回粤。
这次军队返回广东，实际上是“潜师回粤”，完全瞒着陈炯明进行的。4月12日，蒋介石率领北伐军主力部队已经到了粤桂两省交界处的梧州，陈炯明才意外收到消息，打电报向胡汉民求证。这种大军突然秘密回师的举动，显然也引起了陈炯明的误会。他怀疑孙中山“假途灭虢”，其矛头实际是指向自己的。16日，孙中山到达梧州，召开军事会议。鉴于湖南都督赵恒惕与陈炯明政治立场一致，决议将大本营设在韶关，改道经江西北上。当时，孙中山对陈炯明痛恨已极，电召他速来梧州。陈炯明的左右亲信极力阻止他前去面见孙中山，认为凶多吉少。由此，孙中山和陈炯明的矛盾激化。20日，孙中山以其拒不来梧州为由，下令“准许”陈炯明辞去粤军总司令暨广东省长职。同时将粤军总司令一职裁撤，所属部队直接归大元帅调遣，并特任伍廷芳兼任广东省长，魏邦平任广州卫戍司令。
5月8日，孙中山以陆海军大元帅名义在韶关发出总攻击令，令北伐军分三路向江西进军。而就在同一天，陈炯明的部将叶举率领驻广西粤军第一军五十余营决定回师广州，并且发电要求孙中山恢复陈炯明粤军总司令和广东省长之职。
6月1日，孙中山回到广州，召见叶举。这时双方已经失去基本信任，叶举离开广州避而不见。直到6月14日陈炯明的部下扣留廖仲恺为人质之后，叶举才于次日重返广州。
15日，叶举在广州发出通电，要求南北两个总统“孙中山与徐世昌同时下野”。当天晚上，叶举在白云山下的司令部召集旅以上军官开会。他是这样给这次会议定位的：“今日的会是为民请命，并诛民贼的会。”与会者洪兆麟、钟景棠、钟秀南等粤军军官纷纷表态，响应叶举的号召。会上，有入主张立即冲进总统府，活捉孙中山；有人主张还是先炮击总统府，最好能将孙中山赶出广州。最后，决定采取炮击方案。
16日凌晨，洪兆麟指挥部下向观音山总统府发炮。孙中山经宋庆龄等人多次相劝，化装成医生模样，从总统府后门离去，登上宝璧舰暂避。后来因为宝璧舰是一艘江防船，防卫能力较差，又转移到了永丰舰上。
17日，孙中山在永丰舰召集海军诸将领商讨平叛办法。随即，又亲自率领永丰、永翔、楚豫等多艘军舰驶入珠江，向大沙头、白云山、沙河、观音山等地发炮猛烈轰击。叛军始终未予还击。一直到了晚上，孙中山才指挥舰队驶回黄埔。
21日，广东省议会通电推举陈炯明为“临时省长”，同时敦劝孙中山下野。
面对这种双方僵持不下的局面，有人建议孙中山率领舰队移驻西江，以待北伐军来援。孙中山则坚持以黄埔为大本营，以便北伐军回援后对叛军实施“水陆夹击”。
26日，广州各界应叛军将领之请，派代表登永丰舰恳求调和。孙中山的回答是：“事已至此，实无调和余地。”
7月1日，陈炯明又请人给孙中山带去一封亲笔信，表达和解之意。孙中山亦置之不理。
7月8日，海琛、海圻等五艘军舰哗变，倒向叛军。10日，孙中山不得不率永丰等剩下的部分舰船驶离黄埔，退到沙面附近的白鹅潭据守。
孙中山盼望北伐军回师南下两个月之久，始终未见援军到来，局势日益艰难。他和宋庆龄不得不再一次黯然离开广州，于8月13日回到上海法租界莫利爱路29号，他们的家。
