655年的一天，在王皇后看过小公主后，公主就离奇暴毙，所有的证据都直指王皇后，最后李治以“请道士作法诅咒武媚”的罪名，将王皇后废为庶人，并加囚禁，她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。七天以后，唐高宗再次下诏，将武则天立为皇后。与此同时，又将极力反对她做皇后的宰相褚遂良贬到潭州（现在湖南长沙）任都督。武则天在牺牲一个女儿后，成功地坐上了皇后的宝座。武则天对王皇后、萧淑妃也没有放过，后来将二人各责打了一百杖，然后残忍地砍去双脚，泡在酒瓮里活活折磨死，其报复心和残忍性可见一斑。
成为皇后的武则天自然不会甘于后宫，她要对那些阻碍自己向权力靠近的人施加报复，先要清除仍有威胁的长孙无忌。她指使许敬宗等人，捏造罪名制造朋党案，然后将长孙无忌牵连进去，把他流放外地，后来许敬宗又逼长孙无忌自尽。长孙无忌集团其他的人也被清除，或杀或流放。武则天终于将最大的对手解决了。
长孙无忌死后，武则天来了场“大换血”，将于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，贬出京师。至此，反对武则天的大臣都被或贬或杀，一个不剩；然后将自己人安插进来，由此一来，武则天在朝中的实力大增。
高宗因为不满意武则天的专断，就和宰相上官仪商量废掉武则天的皇后，上官仪答应起草诏书。武则天的耳目得知后赶忙报告，武则天赶到后，软硬兼施，说得高宗变了主意，还把责任全推到了上官仪的身上，可怜的上官仪糊里糊涂做了昏庸皇帝的替罪羊。武则天于是让许敬宗捏造上官仪和已经被废的太子李忠图谋反叛，将上官仪父子处死。高宗的软弱性也是武则天一步步登上女皇宝座的客观原因。
从此之后，李治再也没有动过废后的念头，反而把自己的权力都交给了武则天。武则天真正掌握了全部大权，李治每次上朝理事时，龙座后都加上了一道帘子，武则天隐身其后，仿照隋文帝上朝独孤皇后旁边坐的前例，甚至更进一步，从殿后走到殿前去了。在皇帝活着的时候，皇后就参与朝政之事历史上曾经发生过，而公然走上朝堂，则是从武则天开始。帝后共同临朝听政，这旷古未有的场面轰动了天下，从此，“二圣临朝”的时代开始。
作为母亲，武则天的心比一般的人要狠多了，为了自己的权势和皇位，对亲生儿子都不肯放过。武则天亲生的儿子一共是四个，长子李弘，次子李贤，老三是李显（又叫李哲），老四是李旦（又叫李旭轮）。第一个有机会继承皇位的是长子，在公元656年，太子李忠被废黜，武则天的长子李弘被立为皇太子。
李弘为人宽厚仁德，谦虚谨慎，对士大夫以礼相待，高宗和众大臣对他都很满意。在参与朝政的过程中显示出政治才干。随着身体的每况愈下，高宗便想把帝位传给李弘。
但武则天却不愿意让儿子来夺走自己已经习惯的政治权力，而且儿子一旦即位，刍己的权力梦特别是女皇梦就肯定要破灭了。况且，随着年龄的增长，李弘和武则天的政治分歧越来越大。一开始，武则天选择了一种最强势的手段打压李弘，希望通过警示让儿子知难而退。可惜她错了，李弘毕竟是她的儿子，血管里流淌着和武则天一样好斗的鲜血。于是，李弘上疏要求为萧淑妃的女儿义阳、宣城二位公主挑选驸马，这两位公主都因为萧淑妃的缘故年过二十还待嫁闺中。李弘的上疏让人会想起当年的宫廷血案，武则天失德的话题再次成为关注的焦点，这可是射向武则天的一支冷箭，弓箭手偏偏是自己的亲生儿子。于是武则天终于被彻底激怒了，在权力和亲情之间狠心地选择了前者，在公元675年，即上元二年，武则天用毒药将年仅24岁的儿子李弘毒死。
李弘死后，高宗由于精神受到刺激，加上原来的头疼病，觉得身体状况不允许他再操劳国家大事了，就想把皇位让给武则天。但是，由于大臣们极力反对，武则天没能如愿，但这对于武则天却是个极大的刺激与鼓励。
在哥哥李弘死后一个月，次子李贤被立为太子，他和哥哥李弘一样，也很聪明，在高宗让他处理政务过程中也显示出过人的能力，加上宰相们的辅佐，武则天又感到了李贤对她的强大威胁。所以，武则天指使人诬告太子贪恋女色，想早日夺取皇位，公元680年的八月，李贤被武则天从太子的宝座上拉了下来，贬为庶人。
后来又被迫迁到巴州。从此这个儿子就从武则天的生命中消失了，李贤再也没能回到长安，多年后客死他乡。
在李贤被废掉太子的第二天，三儿子李显被立为太子。公元683年，高宗病死，立下遗嘱让太子即位，但国家大事还要听从武则天的意见，这成了武则天日后专权乃至成为女皇的很重要的一个原因。
李显即位后就是唐中宗，他尊母亲武则天为皇太后，李显比他的哥哥要软弱很多，所以他的即位在开始的时候才被母亲所接受。
但中宗也没有将宝座坐热，就被母亲赶了下去，当时即位还不到两个月。中宗即位后，就没有把母亲放在眼里，低估了母亲的力量。他想让岳父韦玄贞做宰相，但是父亲高宗临死时立的顾命宰相裴炎不同意，中宗便不可一世地说：“我就是把天下都给了他，又能怎么样？”裴炎便报告了武则天，武则天立刻召集大臣们到了乾元殿，将中宗废为庐陵王，幽禁在深宫之中。幽禁中宗后，武则天把最后一个儿子李旦推上了皇位，这就是唐朝的睿宗。
武则天虽然让小儿子继承了皇位，但不许他处理朝政，一切大事都由自己来决定，逐渐地，武则天就产生了做女皇的想法。为此，武则天积极地为自己创造当皇帝的条件，首先将东都洛阳改为神都，准备将来做都城用。她还把唐朝文武百官的名称进行了变动：尚书省改成文昌台，左右仆射改为左、右丞相，门下省改为鸾台，侍中改为纳言，中书省改为凤阁，这明显地是体现了女性特征，所以原来的宰相名称“同中书门下平章事”也改成了“同凤阁鸾台三品”。同时大赦天下，下《求贤制》，太后自称“朕”词标文苑科考生在对策答卷里称她为“圣母皇帝陛下”。
李氏皇族的反抗一直都没有停止过，688年八月，唐太宗儿子豫州刺史越王李贞、李贞之子博州刺史琅邪王李冲起兵反对武氏掌权，很快兵败被杀。武则天以李元嘉、李灵夔等一批李唐诸王，与越王李贞父子通谋，全部杀掉。
武则天也加紧了迫害李氏皇族的步伐，690年七月，酷吏周兴，罗织唐高宗李治之子隋州刺史泽王李上金、舒州刺史许王李素节（萧淑妃之子）谋反罪名。武则天震怒，急召李素节和泽王李上金入京面圣。连京城都未人，李素节就被武则天派人在龙门驿用带子勒死，并杀其九子。泽王李上金与许王一同被征召入朝，听见四弟被杀，惶恐之下，也自缢而死，他七个儿子也被武后于流放途中弄死。
所有这些龙子龙孙，皆是高宗皇帝的直系骨血。至此唐高宗李治的八个儿子，有五个被武则天杀死，当然其中也包括她的两个亲生儿子。八月，又杀南安王李颖等李京宗室十二人。“唐之宗室于是殆尽矣，其幼弱存者亦流岭南，又诛其亲党数百家。”大杀李唐宗室和不附己的文武大臣，从此，再没有人对武则天的权势提出过挑战。
女皇登基，政通人和
公元690年的重阳节，即九月九日，年近古稀的武则天改元天授，正式建立了大周王朝，自称“圣神皇帝”。至此，她的皇帝梦终于实现了。同时，将睿宗李旦降为皇嗣，皇太子李成器也降为皇太孙。武则天尊周文王姬发为始祖文皇帝，尊父亲为孝明高皇帝，侄子武承嗣等人也有封赏。总之，凡是武家的人，不论是死是活，不是帝就是王，真可谓“武氏的天下”。
武则天称帝后，更重视人才的选拔和使用。她认为“九域之广，岂一人之强化，必伫才能，共成羽翼”。凡能“安邦国，定边疆”的人才，她不计门第，不拘资格，一律量才使用。为了广揽人才，她发展和完善了隋以来的科举制度，放手招贤，允许自举为官、试官，并设立员外官。此外，她还首创了殿试和武举制度，为更多更广地发现人才、搜罗人才创造了有利的条件。比如，中唐名将郭子仪，就是“自武举异等出”。这样，在她施政的年代里，始终有一批“文似仁杰”“武类休武”的能臣干将为其效命，有力地维护着武周的政权。
对于农业生产，武则天也非常重视。她说：“建国之本，必在务农”，“务农则田垦，田垦则粟多，粟多则人富”。她规定，能使“田畴垦辟，家有余粮”的地方官升任；“为政苛滥，户口流移”的“轻者贬官，甚至非时解替”。这样，在她执政的年代里，农业和手工业都得到较大的发展。人口不断增加。
在抗击外来入侵、保护边境安宁、改善相邻各国的关系方面，武则天施政时期也作了很多努力。对吐蕃贵族的入侵和骚扰，武则天给予坚决的抵御和反击。692年她派大将王孝杰击败吐蕃，收复安西四镇，复置安西都护府于龟兹。之后，又在庭州设置北庭都护府，巩固西北边防，打通了一度中断的通向中亚地区的“丝绸之路”。在她施政的年代里，坚持边军屯田的政策。天授年间，娄师德检校丰州都督“屯田积谷数百万，兵以饶给”。701年，郭元振任凉州都督，坚持屯田五年，“军粮可支数十年”。武则天的这种大范围的长期屯田，对边区开发、减轻人民转输之劳，以及巩固边防都有着积极的作用。
为了巩固自己的权位，打击异己，武则天采纳侍御史鱼承晔儿子鱼保家的建议，在朝堂上设铜匦，接受全国的告密信。铜匦共有四个，分别涂上了青、丹、白、黑四种颜色，分列于朝堂之上。其中的青匦叫做“招恩”，放在东面，丹匦称“招谏”，放在南面，白匦放在西边，叫“神匦”，黑匦放在北边，叫“通玄”。然后派专人负责受理全国的告密文书。
武则天还下令全国，对于进京告密的人，沿途各地州县必须给予照顾，按照五品官待遇接待。对于告密的人，不分等级，一律接见，如果属实还给予奖励，即使不真也不加追究。通过这个途径，武则天得到了一批酷吏，最有名的是周兴、来俊臣。后来中宗处理这些酷吏时列举了二十七名。
酷吏们为了打击李氏皇族，发明了很多的酷刑。武则天利用他们，但并不完全信任他们，也没有重用。等他们的替罪羊的使命完成了，武则天便利用民愤，将他们先后处死，现在著名的成语“请君入瓮”就是说的来俊臣和周兴的事。
酷吏政治前后共有十多年的时间，利用酷吏将反对他的李姓宗室和原来的贵族势力基本扫荡干净。这个过程中，武则天还得到了庶族出身官员的支持。所以，武则天虽然有时表现得很残忍，但她并不是疯狂地屠杀、毫无节制。总之，酷吏政治只是武则天的政治手段之一。
通过酷吏政治，武则天巩固了自己的权势和皇位，但在皇位继承问题上，她又左右为难。建立周王朝之后，她让侄子们做了宰相和将军，掌握朝政大权，大臣有了功劳也赐给武姓，而不是李姓。她还免掉了武姓的田赋，把自己的故乡文水县改为武兴县，从这些来看，武则天是想把皇位传给武姓的侄子。这促使她的侄子武承嗣等人公开地对李旦的皇储地位提出了挑战。
重立皇储，无字丰碑
在公元693年，武则天在万象神官即明堂里举行了祭典大礼，这次武则天出乎意料地让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正式的皇储李旦却被冷落到了一边，非常尴尬。武则天的行动无疑是对侄子们的公开鼓励。但是，武则天的意愿遭到了宰相狄仁杰等人的激烈反对，这让武则天矛盾至极。如果把侄子立为皇储，虽然可以保住大周政权，但以后的继位人绝对不会把她供奉到祖庙里去的，因为她是武氏家族出嫁的女人，这在封建社会等于是外人了。如果立自己的儿子做皇储，将来继承皇位，她可以顺利成章地保住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们时代的供奉。但是，这样又要回到她已经打破的旧传统中去。
武则天的矛盾最后还是聪明的狄仁杰给他解开了。这天，已经74岁的武则天对狄仁杰说：“朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断了。
爱卿看是什么征兆啊？”狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。”
同时，宰相吉顼也在努力。他对武则天当时的男宠张易之和张昌宗兄弟俩说，你们俩因为受武则天的宠爱，蔑视群臣，被众大臣们嫉恨，如果要保住性命，现在只有为立储君出力，日后还能够将功赎罪。你们要利用自己接近武则天的有利条件，劝说她立庐陵王李显为太子。张氏兄弟听了吉顼的话，对武则天立李显为太子起了关键作用。
到公元698年，武则天将李显秘密接回了京城洛阳，当时的太子李旦聪明地请求退出，让母亲立哥哥为太子。这让武承嗣极为气恼，因为他的继承权完全被剥夺了，不久武承嗣便气闷而死。为了避免在自己死后侄子和儿子们相互残杀，武则天丕处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史馆，以为佐证。从此以后，到武则天去世，终于有了较长的～段安定的日子。
武则天的晚年岁月得益于张氏兄弟的悉心照料，因此武则天对张氏兄弟恩宠有加。张氏兄弟即张易之和张昌宗，都是中山安国即现在的河北安国人，祖上曾在贞观末年做过宰相，也是名门出身。
公元704年年末，武则天病倒在床上，几个月也不召见宰相，只有张氏兄弟俩侍奉左右，左右朝政大事，这使大臣们六神无主。宰相张柬之经过周密部署，在705年的正月里发动了兵变，把张氏兄弟杀死，迫使病中的武则天让位，由中宗复位，重建唐朝。正月二十五这天，武则天不情愿地离开了她做了十五年女皇的宫殿，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫。中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”。但没有了帝位的武则天心情很坏，精神的支柱没有了，本来就年老的身体很快垮了下来，在705年的十一月初二，82虚岁的武则天死于上阳官的仙居殿。临终时她异常清醒，立下了遗嘱，包括去掉帝号，称则天大圣皇后，葬在乾陵，和高宗合葬。只许为她立碑，不许立传，这就是武则天无字碑的来历。还有赦免王皇后、萧淑妃以及褚遂良等人的家属。其他被酷吏迫害的人早在她被迫下台前已经赦免。706年的正月，武则天的灵柩运回了长安，和高宗合葬在乾陵。
武则天死后，她的谥号变过几次，但儿孙们的尊敬态度没有变。睿宗第二次即位后，改称为“天后”，后来又先后改为“大圣天后”，尊为“天后皇帝”，改为“圣后”。唐玄宗即位后，改为“则天皇后”，比较客观。到了749年，最后把武则天的谥号定为“则天顺圣皇后”。
