我们为了要探究道教创教的本源，必须对道教三祖的史实略加探讨。因为道教溯源于黄帝，原尊黄帝为始祖；而道教之道又归本于老子，故尊老子为道祖；至于道教的普及于中国社会，以天师道较为显著，故推张道陵为教祖。兹分述于后。
一、道教的始祖
司马迁所作《史记》在“五帝本纪第一”，首先就是写黄帝的史实。史记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕，生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征，于是轩辕乃习用干戈，以征不享。……蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤，而诸侯咸尊轩辕为天子，伐神农氏是为黄帝”。以上的叙述，便是黄帝的简历和得天下的经过。
在《五帝本纪第一》记载黄帝与道教有关的，只有“万国和而鬼神山川封禅与为多焉”，等少数的文字。这些文字的语意，是说黄帝时代万国和平相处，对鬼神山川封禅祭祀的事，自古以来，历代帝王之中，独以黄帝做的比较多。这里所记的封禅，是我国历史上最早类似后代宗教的仪式。也可以说是开我国宗教的先河。我国古代帝王在泰山上筑土为坛以祭天，用以报天之功，叫做封；在泰山下的小山头祭地，用以报地之功，叫做禅。《五经通义》有云：“易姓而王致太平，必封泰山，禅梁父”。这些话用现代的语意解说就是指凡是改朝换帝，祈求太平，必须在泰山祭天，在梁父祭地。历史发展到秦、汉各朝对这些祭天祭地的大典最为重视，这些都是启示我国后世宗教信仰的史实。
黄帝时代举行祭祀天地的封禅之事，固然使后世的道教奉为宗教仪式的典范。而中国道藏中收集的《历世真仙体道通鉴》所记有关轩辕黄帝的事，更是道教徒确认黄帝是道教始祖的根据。该书中亦曾记载黄帝封禅之事，如“黄帝以天下大定，符瑞并臻，乃登封泰山，禅于亭亭山。又禅于几几山，勒功于乔岳，作下时以祭炎帝”。这里除记载黄帝在泰山设坛祭天，在亭亭山、几几山除土祭地以外，还在乔岳刻碑记功，并设置神所栖息的地方以祭炎帝，这又是祭祀祖先的开始。
《历世真仙体道通鉴》又载：“黄帝以天下既理，物用具备，乃寻真访隐，问道求仙，冀获长生久视，所谓先理代而后登仙者也”。书中所记黄帝所遇其人或仙人，有务光子、赤将子、容成公、广成子等，尤以广成子答黄帝问道一段经，最为道教徒所征引。该书所纪有云：“广成子居崆峒之山，石室之中，黄帝闻而造焉，曰：敢问至道之要？广成子曰：尔治天下，云不待旋而雨，木不待黄而落，奚足以语至道哉？黄帝退而闲居三月，复往见之，膝行而前，再拜请问治身之道，答曰：至道之精，窈窈冥冥，至道之极，昏昏默默。无视无听，抱神以静。形将自正，必静必清，毋劳尔形，毋摇尔精，乃可长生”。这些话都是道家精神修养的要旨。又据该书所记，广成子并以一卷《自然经》授予黄帝，这卷《自然经》已不复传。
黄帝问道、行道的结果，自然得道升天。据《历世真仙体道通鉴》所载：黄帝系自择日卜还宅升仙之日，终于鼎湖乘龙与友人无为子及臣僚等七十二人一同登天。根据以上史实，黄帝即为道家、道教所宗，也就成为道教的始祖。
二、道教的道祖
道教实出于道家，道家又以老子为宗。所以秦汉以后方士、神仙之说，皆崇奉老子。现在把《史记·老庄申韩列传第三》有关记载老子的部份节录于下：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也。姓李氏，名耳，字伯阳，谧曰聃，周守藏室之史也。孔子适周将问礼于老子。老子曰：子所言者，其人与骨皆已朽矣。独其言在耳！且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚，去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身，吾所以告子若是而已。孔子去，谓弟子曰：鸟吾知其能飞，鱼吾知其能游，兽吾知其能走，走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矢曾，至于龙吾不能知其乘风云而上天，吾今日见老子，其犹龙邪！老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去至关，关令尹喜曰：子将隐矣，强为我著书，于是老子乃著书上下篇，言道德之意，五千余言而去，莫知其所终”。司马迁笔下的老子，是一个隐者，颇有出世思想，所以道教徒言必称老子，并奉为道祖。
本来，老子所讲的道或道德，尽管有出世思想，但只富于学术性，却很少有宗教性。把老子奉为道教的道祖，则是经过后世道教徒赋以神意的解说。《魏书·释老志》载：“道家之源，出于老子。其自言也，先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗，下在紫微，为飞仙之主。千变万化，有德不德，随感应物，厥迹无常。授轩辕于峨嵋，教帝喾于牧德，大禹闻长生之诀，尹喜受道德之言。至于丹书紫字，升玄飞步之经，玉石金光，妙有灵洞之说，如此之文，不可胜纪。其为教也，感蠲去邪累，澡雪心神，积行树功，累德增善。乃至白日升天，长生世上。所以秦皇汉武，甘心不息。灵帝置华盖于灌龙设坛场而为礼。及张道陵受道于鹄鸣，因传天官章本千有二百，弟子相授，其事大行。斋两跪拜，各成法道”。这段六朝骈俪文的叙述，已经把道家之道，结合道教史的发展。由老子上溯黄帝，下及张道陵，如“道家之原，出于老子”，及“授轩辕于峨帽”、“张道陵受道于鹄鸣”等语，其中脉络自明。
《魏书·释老志》有关老子的记载虽以老子为道家之原，上溯黄帝，下及张道陵，但还不能看出道教创于老子。直到《隋书·经籍志》中，引出元始天尊和太上老君来，才和道教的开创有关。《经籍志》云：“道经者，云有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极。所以说天地沦坏，刧数终尽，略与佛经同，以而天尊之体，常存不灭，每至天地初开，或在玉京之上，或在穷桑之野，授以秘道，谓之开劫度人。然其开劫非一度矣，故有廷康、赤明、龙汉、开皇，是其年号，其间相去经四十一亿载。所度皆诸天仙上品，有太上老君，太上丈人，天皇真人，五方天帝。及诸仙宫，转其承受，世人莫之豫也。所说之经，亦禀元一之气，自然而有，非所造为，亦与天尊常在不灭”。这段文字是说道教始于元始，老子不过是元始所度的天仙上品。这便和《魏书·释老志》所述不同了。
《云笈七签》卷一百一，在记述元始天王后，依次纪及混元皇帝太上老君。《元始天王纪》云：元始天王，禀天自然之胤，结形未沌之霞，托体虚生之胎，生乎空洞之际。时玄景未分，天光冥远，浩漫太虚。积七千余劫，天朗气清，二晖缠络，玄云紫盖映其首，六气之电翼其真，夜生自明，神光烛室。散形灵馥之烟，栖心霄霞之境，练容洞波之滨，独秉灵符之节，抗御玄降之章，内气玄崖，潜想幽穷。忽焉道遥，流盼忘旋，琼轮玉舆，碧辇玄龙，飞精流霭，耀电虚宫。东游碧水豪林之境，上憩青霞九曲之房。进登金阙，受号玉清紫虚高上元皇太上大道君，受金简玉札，使奏名东华方诸青宫。于时受命，总统亿津玄降玉华之女，金晨之童，各三千人。飞龙毒兽，巨虬千寻，攫天奋爪，备卫玉阙，天威焕赫，陈于广廷。飞青羽盖，流紫凤章，金真玉光，豁落七元。神虎上符，流金火铃。结编元皇，位在玉清，掌括上皇高帝之真”。这段话是描述元始天王首出御世的形象。
上述元始天王，也就是元始天尊。继元始天王之后，则为太上道君上清高圣玉晨大道君、三天君。又继之以青灵始老君、丹灵真老君、中央黄老君、金门皓灵皇老君、五灵玄老君，而后始有混元皇帝太上老君，太上老君就是老子。其递嬗的神号颇为复杂，但亦可见老子是在元始天王之后继传其道统，因此道教确认老子为道祖，是根据道经或其他灵验而来。
三、道教的教祖
中国的道教，在张道陵以前或同时虽有于吉的太平道、茅盈的茅山道，但其信仰实不如张道陵的天师道之普及。所以中国的道教尊张道陵天师为教祖，是可以确认的。张道陵在我国正史上未列传，只在《三国志·张鲁传》中叙及。张鲁是张道陵天师的孙，《张鲁传》云：“祖父陵（道教称为张道陵）客蜀，学道鹄鸣山中。造作道书，以惑百姓，从受道者出五斗米，故世号称米贼。陵死子衡行其道。衡死，鲁复行之。”当时的史学家有轻其道之意。其实，张道陵以行宗教的方式济世救人，殊不应以“米贼”薄之。不过一位伟大的教主，亦不能见容于所有的人，如耶稣基督曾被钉死在十字架上，可为佐证。
《历世真仙体道通鉴》卷十八，有张天师传很详，这里只节录其先世和出生的概略。“天师其人，姓张氏，讳道陵，字辅汉，沛丰邑人，留侯子房八世孙也。子房初游下邳，遇黄石公授以素书、后从汉高帝有功封侯。养其辟谷，师友赤松，得东园公飞步之诀，谥文成侯。阴功隐行，流芳后世。有子名不疑，不疑次子高，高子通，通子无妄，无妄子里仁，里仁子觉，觉子起，起子大顺，真人乃大顺之长子也。母初梦天人，自北斗魁星中降至地，长丈余，衣绣衣，以蘅薇香授之，既觉，衣服屋室，皆有异采，经月而不散，感而有孕，于东汉光武建武十年甲午正月望日，生于吴地天目山”。这里所记的沛丰邑，就是现在江苏徐州地方，这是他的籍贯。他的出生地既是天目山，便在浙江的临安县。
后汉光武建武十年，正是耶稣基督出生后第三十四年，从我国历史先朝年代对照，耶稣出生于汉平帝元始元年，这年佛教初传入中国，中西历史发展的轨迹，有时也有不谋而合之处，东方和西方两大宗教创始人，出生的年代相距仅有三十多年，可以说是巧合。以后有关张天师的简史，用现在语意叙述。
