魏忠贤是直隶河间府肃宁县人，家贫而无赖，娶妻冯氏，生有一女。魏忠贤生性黠慧佻薄，不事生产，饮酒赌博、鸡鸣狗盗无所不为。后其妻与其离异。魏忠贤的家乡是个出太监的地方，许多贫苦农民为生活所迫而净身去投师父做太监。魏忠贤在欠了一屁股赌债、走投无路之际也踏上了这条道路。万历十七年，他入了宫，投于司礼监秉笔兼掌东厂之印的老太监孙暹名下。魏忠贤被派到御马监干事，也就是这时培养了魏忠贤对名马的兴趣。魏忠贤在御马监待了一阵，又被派往甲字库看管仓库。他利用职务之便，盗吞库物，手头渐渐充裕起来。朱由校诞生后，其母王氏无人办理膳食，魏忠贤买通东宫太监魏朝，靠他引见入了东宫，为王氏及朱由校办理膳食。魏忠贤巧于逢迎，工于心计，千方百计利用旧日关系从各库掠取各种财物、玩好、果品、花卉取悦于王氏及朱由校。他还做得一手好菜，色香味俱属上乘，因此颇得王氏欢心。
客氏原来与魏朝是“对食”关系，即太监、宫女形同夫妇的生活。魏忠贤来东宫后立刻看上了客氏，多方接近她，讨她的欢心。客氏渐渐喜欢上了魏忠贤，二人偷偷相好，如胶似漆。熹宗即位后，客氏将魏忠贤拉到朱由校手下，充当典膳局官。由此，二人皆成为朱由校的亲近之人，他们都怀着控制小皇帝、进一步攫取权力的野心，从政治上、生活上结成一体。
朱由校对客、魏二人恩宠有加，引起了东林党人的深深忧虑，他们害怕朱由校被二人迷惑挟制，重演出太监专权、阿保乱政的局面。杨涟、左光斗在十月份上疏，以朱由校大婚在即为借口，提出将客氏放出宫去。老太监王安从中主持，朱由校只得让客氏离宫。但客氏一走，朱由校像掉了魂一样，茶饭不思，不出三天，就令客氏再次入宫。王安劝他说：“娶了皇后就好了，有伴了。”朱由校说：“娶了皇后也不行，皇后也不大，也要客奶照顾！”群臣看着客氏再次来到朱由校身边，谁也没有办法。
客魏集团的形成是朱由校造成的，以后客魏集团的肆虐也是朱由校纵容的结果。朱由校是一个爱玩、贪玩、会玩的“主儿”。即位之前，客氏、魏忠贤带他玩马、玩狗、玩猫、玩花、玩草，花样不断翻新，昏天黑地。做了天下之主，他的玩性丝毫未减，反而大加弘扬，玩得更加邪乎。魏忠贤最希望朱由校发扬玩的天性，自己好从中渔利，专权擅政。所以他对朱由校的玩加意引导，花鸟虫鱼、声色狗马，极天下之所能。朱由校也忘掉了江山社稷、列祖列宗、黎民百姓，忘掉了自己是一国之君。
朱由校生性活泼好动，对什么事情都怀有浓厚的兴趣。他追求新奇、刺激，喜欢名马，爱好骑马射猎。魏忠贤以他在御马监学到的知识，搞了许多名马送给他，朱由校为之逐匹命名。他经常跃马挥鞭满宫乱跑，为了跑马的方便，宫内许多几百年的大松树都被砍掉，窄小的门洞被拆除。朱由校爱打猎，尤其爱亲手杀死野兔、獐狼之类。他喜欢亲手砍掉野兽的头后看它的眼珠转动，从鲜血淋漓中追求刺激。他在宫中像一个顽皮的农家小子，常常上树去掏鸟巢，下水去抓鱼。有一次，他掏鸟从高高的树上摔下来，衣服被扯烂，摔得头破血流。魏忠贤还时常带他去北海泛舟。朱由校为了好玩并不安分地坐在船上，他要亲手划船。经常是魏忠贤等太监坐船，皇上划船。有一次，朱由校与两个小太监在一条小船上。朱由校衣袖高挽，非常卖力地划桨。突然，湖上风起，将小船打翻，两个小太监不会游泳，朱由校也不会游泳，三人眼见就要淹死，正好一个会游泳的太监从湖边经过，将朱由校救起，两个小太监被淹死了。这时，魏忠贤、客氏在远处的画舫上喝酒，还不知道发生了事故。这类事情很多，朱由校玩起来根本不顾危险与否，魏忠贤也不以此为意。最危险的一次是朱由校在宫内大阅兵。他披坚执锐看施放铳的表演。一个叫王进的小太监就在朱由校面前装药点火，结果“轰”的一声，发生爆炸。王进的手被炸飞一只，险些伤及他，他只“哈哈”一笑，并不介意。
朱由校还喜欢蹴球、舞剑、射箭。永寿宫是魏忠贤与他日常蹴球之所，乾清宫前丹陛是他舞剑的地方，常常在月下可以见他舞剑的身影。朱由校箭射得极准，有一次，魏忠贤骑马从他眼前驰过，他一箭便将那马射翻。
除了这些武的，朱由校最爱看戏。宫内钟鼓司准备有各种戏，他几乎每晚必看，而且很开心。他看戏每天必到极晚，冬天更是通宵达旦。
朱由校爱忘事，过去的事情转眼就忘得一干二净。但他人聪明，手也很巧。他最喜欢土木建筑、木工制作。全套木工活他样样精通，油漆一行亦极工巧。凡是他见过的木器用具、亭台楼阁，一看便能制作。宫中原有十作，即十个作坊，由太监管辖，负责宫中土木营造。朱由校在宫中就成了十作的头。他爱好营建，常在宫中亲自动手建造回廊曲室，手操斧锯，兴趣盎然。但他喜厌无恒，造成了，看看哪里不顺眼就毁掉重造。常常是造了毁、毁了造，忙得不亦乐乎，顾不得吃饭喝水。朱由校不但造大的亭阁，而且擅长细致的雕刻，他做的砚床、梳匣皆是自己油漆，五彩绚烂、工巧妙丽，出人意表。他雕刻的八幅屏，在不盈尺的天地里雕刻的花鸟虫鱼、人物走兽都栩栩如生。他令太监将这八幅屏拿出宫去，每套卖一万两银子。太监为讨他高兴，第二天就拿一万两银子给他，使他大为兴奋。
一切时间都花在玩上，朱由校哪还顾得上朝政。为了玩，他可以不读书、不上朝、不看奏章、不批文件。魏忠贤充分利用了朱由校的昏庸。他要谋私害人，就在朱由校忙于设计制作时去请示事情。每次，朱由校都是不耐烦地挥挥手说：“我都知道，你们去办吧！”于是，魏忠贤盗取了批奏之权，口衔天宪，威压群臣。不利己的事以皇上的名义批驳，谋私害政的事情也以皇上的旨意传令执行，外廷之臣无可奈何。
任由魏忠贤残害忠良
客、魏二人利用朱由校的昏庸在宫内立住了脚跟，然后开始发展他们的势力，组织听命于他们的官僚集团，以求把持天下。
东林党人眼见得魏忠贤青云直上，异常担忧。他们密切注视着客、魏的动向。在客氏的去留问题上东林党人进行了力争，遭到朱由校的痛斥。朱由校大婚礼成，荫魏忠贤侄二人，东林党人亦表示反对。天启元年(1621年)十月，赐给客氏香火田20顷；神宗山陵工成，亦表彰魏忠贤之功。东林派言官皆上疏反对，但朱由校根本不听，反而怒责东林党人，而那些东林党的反对者则受到纵容和支持。
到了天启二年底，大臣中有两个人倒向了魏忠贤。其中一个是礼部尚书顾秉谦。顾秉谦为人庸劣无耻，一直受到东林党人的攻击。他看到魏忠贤的迅速崛起以为冰山可倚，就秘密地投靠了他。另一个是南京礼部侍郎魏广微。此人亦是寡廉鲜耻、柔媚无骨之徒。魏忠贤得势，魏广微认为是个机会，他以同宗同乡为由巴结魏忠贤，魏忠贤遂将他召到北京拜为礼部尚书。到天启三年(公元1623年)正月，顾、魏二人皆以原官兼东阁大学士进了内阁，改变了东林党在内阁的一统天下。这样，有顾、魏二人相助，魏忠贤如虎添翼，更加放开了胆子为非作歹。天启三年，太监明目张胆地跑到工部堂上索要冬衣，多方挑剔、挑起事端，工部尚书钟羽正被逼离职。魏忠贤指使御史郭巩疏攻周宗建、刘一燝、邹元标、杨涟、周朝瑞等人保举熊廷弼镇守辽东是党邪误国，东林党人群起相救，皆受严责，许多人因此罚俸。魏忠贤假皇上之命封他的子侄和客氏的子侄世袭锦衣卫官职，又不顾廷臣反对接连增加内操军士两万多人，由此，魏忠贤掌握了宫内外所有禁卫大权。
在内宫，客、魏二人对光宗的嫔妃和朱由校的嫔妃都可以任意生杀。光宗的赵选侍素与客氏不和，魏忠贤矫旨赐其死。赵氏将光宗历年所赐之物罗列于庭，再拜上吊。朱由校的裕妃张氏怀孕，过期未生，客氏在朱由校面前说她是妖精，将其关闭在一个死胡同内，不给吃、不给喝，偶尔天下大雨，张氏趴在地下喝屋檐下滴下的雨水，终被折磨而死。冯贵人曾劝朱由校罢内操，客、魏大怒，将其赐死。成妃李氏向为朱由校所喜，她曾借机会在朱由校面前为冯贵人辩解，被客氏知道后矫旨革其封号，绝其饮食。李氏鉴于张氏之死，预先在各个墙角、壁缝间藏有食物，故关闭数日后得以不致饿死，客、魏将其贬为宫人。另外，胡贵人对客、魏专权有恨，尝与人言，魏忠贤借朱由校出门祭天的机会，派人将胡贵人杀害，向朱由校报称是暴疾而亡。好在朱由校爱忘事，过去就忘了。从来就没把他的这些嫔妃放在心上，少了几个他也不知道。
天启四年(公元1624年)，形势发展对东林党人更加不利。魏忠贤不但在文官中间招纳了羽翼，武臣方面亦安排了心腹之人。锦衣卫都督田尔耕、北镇抚司理刑许显纯皆是魏忠贤的死党。东林党人的奏疏只要弹劾魏忠贤，必定受到痛斥。相反，反东林党者逐渐开始罗列东林党罪状，发起反攻。
东林党人与魏忠贤的决战终于在天启四年(公元1624年)六月爆发了。时任明朝最高检察官的都察院左都御史杨涟再次披挂上阵，疏奏魏忠贤犯有24大罪行。
杨涟此疏一出，的确把魏忠贤吓坏了。疏中所指，件件是事实，倘皇上雷霆一怒，后果不堪设想。魏忠贤惴惴不安，晚上找到朱由校，跪在他面前痛哭流涕，说外廷有人想整他，给他罗织了许多罪状，全是无中生有。他一心为国，一心为皇上，才得罪了这些人，这些人攻击他，实际上是想限制皇上。他假装提出辞去东厂职务以全尸骨。朱由校未读奏疏，不知所以然。客氏又在旁边替魏忠贤评功摆好，说魏忠贤如何清忠勤谨，如何效尽犬马之力。外廷大臣故意与他过不去，是因为魏忠贤公正廉明，他们做不了弊，才危言耸听，给魏忠贤安了这么多罪名。朱由校只知道魏忠贤万事顺从，竭尽全力带他玩，对外廷事务根本不了解，因此也就说不出什么，也不愿意读那份奏章，他不允许他辞东厂之职，而对杨涟则大加申斥，说他“捕风捉影，门户之见，大胆妄言”。
杨涟被责，激起满朝官员的愤怒。杨涟次日又写一疏，准备面奏皇上。魏忠贤则阻遏朱由校不御朝三日，第四日才出御皇极门。魏忠贤早做了准备，锦衣卫士布满朝堂，仪仗金瓜倍于往时，杀气腾腾，一片森严。魏忠贤口传圣旨，今日只听取内阁奏报，其余诸臣不许奏事。此一举更加剧了东林党人的愤怒。继杨涟而上疏者风起云涌，或单疏，或合疏，短短两天，不下百余疏。但是，魏忠贤控制了朱由校，已稳操胜券。所有奏疏，不管言辞多么激切、尖锐，皆如泥牛入海，杳无声息。
魏忠贤顺利地渡过了这一难关，他明白了东林党人别看声势浩大、气势汹汹，其实没有什么了不起，很容易对付。东林党势头过去了，魏忠贤该反过来收拾东林党了。而此次风头过后，被东林党人攻击的官员都希望魏忠贤给东林党一点颜色看。魏广微拿了一本《缙绅便览》，用墨笔将他认为是邪人的官员一一圈点，重则二圈，轻则一圈。像叶向高、韩爌、何如宠、钱谦益、赵南星、高攀龙、杨涟、左光斗、李应升等六七十人皆被三圈。他将这本《缙绅便览》交给魏忠贤，让他依次罢逐。有人则向魏忠贤献计，恢复“廷杖”之刑，用来威震群僚。
