焚书坑儒，是秦始皇在思想领域内推行封建专制主义的产物，目的是想统一思想，实行文化专制主义，巩固秦王朝的统治。但是事实上，焚书对我国古代文化典籍造成了巨大摧残和破坏。而坑儒则造成统治阶级内部的关系破裂，削弱了秦王朝的统治基础。尽管焚书坑儒对于巩固国家统一、消除割据意识起到了一定的作用，但是秦始皇采取这种野蛮的、残酷的手段，无疑是对中国古代文化一次极为严重的摧残。
秦始皇统一六国之后，曾仿照齐、鲁等国的制度，设置了博士官职。这些人都是当时各个学派的知名人士，没有行政实权而可以议论政治，但是可以收藏图书，教授诗书，举办私学，招收弟子，传授学问，有的博士官的弟子多达100多人。在秦王朝都城咸阳的孔孟一派的儒生队伍不断扩大，成为当时文教机构中的一股重要力量。在进行焚书的同时，李斯就指出：不少儒生大都是通过“私学”来进行反动舆论宣传的。焚书之后，书籍没有了，但这些儒生人还在，思想还在，如果让他们继续举办私学，那么他们就会继续以古非今，伪言诽谤，大造反动舆论。因此，必须把教育大权收上来，严禁私学，任何人不得以任何方式私办教育。教育只能由官方举办。
李斯在焚书的建议中表明，禁止传授《诗》、《书》、百家思想，所有的官办学校，必须“以吏为师”，以法令为教材，不得随意讲授其他内容。
秦始皇禁办私学，规定官办教育，对于控制舆论、宣传统一思想无疑起到了重要作用。但这种文化专制，更多的是对中国古代教育的一种破坏。
秦始皇在兼并六国时，每灭一国，就命人把该国宫殿绘制图样，在咸阳仿造。他到处建造离宫别院，仅首都咸阳四周200公里内就有宫殿270座，关中有行宫300座，关外400多座。
在秦始皇修建的众多宫殿中，规模最大的当数阿房宫。阿房宫究竟有多大，今人已难以考证。
封建帝王生前都要为自己“百年”之后的归宿做规划，秦始皇也不例外。他刚即位，就开始在骊山为自己修造坟墓。
阿房宫和骊山墓两项宏大工程，即征用了精壮劳力140余万人。加上北筑长城，南戍五岭，修驰道，造离宫，以及其他兵役杂役，常年动用民力达300余万。丁男全被征发服役，部分丁女也裹入服役队伍。同时，人民还要将收获物的2/3缴作赋税，沉重的兵役徭役压得人民喘不过气来。秦王朝的横征暴敛，使得海内虚耗，民穷财尽。
秦自孝公以来奉行法家学说，法家急法尚刑。秦始皇推崇法家，用刑残酷，杀人如麻，使秦国的残暴统治达到高峰。为了防止人民的反抗，他除了下令收缴、销毁民间兵器外，还规定一人犯死罪，亲族一起处死，叫做“族诛”；一家犯法，邻里同罪，叫做“连坐”。人民随时都会被指控犯法，被罚做苦役，或者斩脚、割鼻、处死。百姓动不动就被官吏判为犯法，甚至会招来杀身之祸。大批无辜者被罗入刑徒去服苦役，路上行人半数都是囚犯，长城脚下、阿房宫中、骊山墓旁以及五岭路上，处处如此。秦国已经不是昔日的秦国，它已经是一座巨大的人间地狱，百姓生活在恐怖之中。秦始皇的残暴统治，引起了社会的普遍不满。一直对秦恨之入骨的六国贵族首先行动起来，他们多次派人入宫暗杀秦始皇。广大百姓刚刚脱离战争之苦，但秦的暴政又引起了他们对故国的怀念，纷纷诅咒秦始皇早死，秦朝很快就灭亡了。
刘邦：以弱势赢取天下，以策略稳固江山
出身布衣，却在群雄逐鹿中独占鳌头，逼迫一代枭雄西楚霸王自刎江边；刘邦以弱势起家，在鸿门宴中巧妙脱身，并在随后的战争中消除了最大的敌人。在建立政权之后，为了家天下，他与大臣进行了许多斗争。他除韩信，斩英布，分藩地，封诸王。他是一个精明的政治领袖，一个富有神秘色彩的帝王……
先入关中接受秦国的玺印
公元前209年，由于秦始皇的残暴统治，民怨沸腾，以陈胜、吴广为首的被征发戍卒在大泽乡起义，这是中国历史上第一次农民起义。与此同时，社会上各种政治势力也借机起义，全国各地燃起了反秦的烈火。
陈胜、吴广攻占了陈之后，建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。这时，沛县的县令也想响应起义，以便自己继续掌握沛县这个地方。萧何和曹参当时都是县令手下的主要官吏，他们建议县令将本县流亡在外的刘邦等人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。县令觉得有理，便让刘邦的妹夫樊哙去把刘邦找回来。可等到刘邦带着聚集的几百号人马赶回沛县，县令却又后悔了，他害怕刘邦回来后，自己不好控制局面，危及自己在沛县的地位，弄不好还会被刘邦所杀，等于是引狼入室。所以，他命令将城门关闭，还准备捉拿推荐刘邦的萧何和曹参。萧何和曹参闻讯赶忙逃到了城外，并写信射进城中，鼓动城中的百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起捍卫自己的家乡。众多百姓对平时就不太体恤他们的县令非常不满，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公。刘邦便顺从民意，设祭坛，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。刘邦在攻打胡陵、方舆后，即回驻守丰邑。
在刘邦起兵的同时，秦末农民战争中还有一支强大的力量，这就是原来楚国贵族的后代项羽及其叔叔项梁。他们在吴中起兵，兵力很快达到了近万人。同时，其他被秦国灭掉的六国贵族后裔们也纷纷起兵，加入了灭秦的行列。
公元前208年，陈胜手下大将周章率军攻打到戏水，被章邯打败又退回去了。燕、赵、齐、魏各国都自立为王。项梁、项羽在吴县起兵，秦朝泗川郡监名叫平的率兵包围了丰邑。两天之后，刘邦率众出城与秦军交战，打败了秦军。刘邦命雍齿守卫丰邑，自己率领部队到薛县去。泗川郡守壮在薛县被打败，逃到戚县，刘邦的左司马曹无伤抓获泗川郡守壮并杀了他。
刘邦把军队撤到亢父，一直到方舆，没有发生战斗。陈胜派魏国人周市来夺取土地。周市派人告诉雍齿说：“丰邑，是过去魏国国都迁来的地方。现在魏国已经平定了几十座城。你如果归降魏国，魏国就封你为侯驻守丰邑。如果不归降，我就要屠戮丰邑。”雍齿本来就不愿意归属于刘邦，如今魏国来招降，立刻就反叛了刘邦，为魏国守卫丰邑。刘邦带兵攻打丰邑，没有攻下。刘邦生病了，退兵回到沛县。刘邦怨恨雍齿和丰邑的子弟背叛他，又听说东阳县的宁君、秦嘉景驹做了代理王，驻守在留县，于是前去投奔他，想向他借兵去攻打丰邑。这时候秦朝将领章邯正在追击陈胜的军队，章邯的部将司马仁带兵向北平定楚地。
刘邦领兵向西，和司马仁在萧县西交战，战事不利，就退回来收集兵卒聚集在留县，然后带兵攻打砀县，攻了三天就攻下来了。于是刘邦收集砀县的兵卒，共得到五六千人，攻打下邑。攻下下邑后，退兵驻扎在丰邑。听说项梁在薛县，就带着一百多随从骑兵前去见项梁。项梁又给刘邦增加了五千人，将领十人。刘邦回来后，又带兵去攻打丰邑。
刘邦跟从项梁一个多月，项羽已经攻下襄城回来了。项梁把各路将领全部召到薛，听说陈胜被车夫庄贾所杀，因而立楚怀王的孙子熊心为楚王，建都盱眙。项梁号称武信君。过了几个月，向北攻打亢父，援救东阿，击败了秦军。齐国军队回去了，只剩下楚军单独追击败逃之敌。军队驻扎在濮阳县东边和秦军交战，打败了秦军。
秦军重新振作，守住濮阳，在城周围引水坚守。楚军撤兵去攻打定陶，没有攻下。刘邦和项羽向西夺取土地，到了雍丘城下，和秦军交战，大败秦军，斩杀李由。又返回攻打外黄，没有攻下。
项梁两次打败秦军，露出骄傲的神色。宋义进谏，项梁不听。秦朝给章邯增派了军队，趁着黑夜袭击项梁军队。为了防止喧哗，让士兵口里都衔着一根木棍，结果在定陶打败了项梁的军队，项梁战死。这时，刘邦和项羽正在攻打陈留，听说项梁已死，就带兵和吕臣一起向东进军。吕臣的军队驻扎在彭城的东面，项羽的军队驻扎在彭城的西面，刘邦的军队驻扎在砀县。章邯打败了项梁的军队之后，就以为楚地的军队不值得担忧，于是渡过黄河，向北进攻赵国，大败赵军。正当这个时候，赵歇立为赵王，秦将王离在巨鹿城包围了赵歇的军队，这就是所谓的河北军。
公元前207年，楚怀王看到项梁军已被打败，害怕了，就把都城从盱眙迁到彭城，把吕臣、项羽的军队合在一起由他亲自率领。任命刘邦为砀郡太守，封为武安侯，统率砀郡的部队；封项羽为长安侯，号称鲁公；吕臣担任司徒，他的父亲吕青担任令君。
赵国几次请求援救，怀王就任命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，向北进兵救赵。命令刘邦向西攻取土地，进军关中。楚怀王和诸将相约，谁先进入函谷关平定关中，就让谁在关中做王。
公元前206年八月，刘邦攻入武关，向咸阳逼近。秦相赵高派属下去杀秦二世，二世愿意逊位求为万户侯，赵高属下不许；二世再次求为咸阳平民，赵高属下仍然不许，二世只好自杀。二世死后，赵高派人向刘邦求和，被刘邦拒绝。同年九月，赵高准备拥立秦王子婴即位，企图加以控制，子婴深知赵高包藏祸心，因此在即位的那一天故意不去，赵高只好亲自去请，子婴设下埋伏，将他诛灭。同时派兵在崤关抵挡刘邦。刘邦率军绕过崤关向咸阳进攻，大破秦军。十月，刘邦即进抵咸阳东郊灞上。秦王子婴被迫乘坐素车白马，用带子系着颈，捧着玺印向刘邦投降。至此，秦王朝灭亡。
鸿门脱险，伺机谋取关中
十月，刘邦攻入咸阳后，以“关中王”自居，准备好好享受一番。樊哙提醒刘邦安于享乐就将重蹈秦的覆辙，他却不以为然。张良又再一次进谏说：“秦王朝的统治残暴无道，所以你才能进入关中。你若想为天下除去残暴，自己首先就必须以朴素为资。现在刚刚入秦，却安于享乐，这并非大丈夫所为。况且，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。樊哙讲的话虽不合你意，但为了坐稳天下，希望你还是听从他的劝告。”于是，刘邦听从了张良、樊哙等人的建议，“乃封秦重宝财物府库，还军灞上”。刘邦到达灞上之后，便召集当地的名士，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。其他秦朝的苛刻法律一律废除，这些举措顺乎民心。
刘邦的军队驻扎在灞上，没能跟项羽相见。刘邦的左司马曹无伤就派人去告诉项羽说：“刘邦想占领关中称王，让子婴做自己的国相，把所有的珍珠宝器都归为自己所有。”项羽听了非常生气地说：“明天用酒肉犒劳士兵，要让他们打败刘邦的军队。”这时项羽的军队有40万人，驻扎在新丰县鸿门；刘邦的军队有10万人，驻扎在灞上。范增劝告项羽说：“刘邦在关东时，贪图财物，爱好美女。现在进入关中，财物一点都不要，妇女一个也不亲近，这表明他的志向不小。我叫人去看过他那里的云气，都是龙虎形状，成为五彩的颜色，这是天子的云气啊。你赶快攻打他，不要失掉时机！”
楚军中的项伯是项羽的叔父，平时和留侯张良友好。项伯就连夜骑马赶到刘邦军中，私下会见了张良，想叫张良和他一起离开刘邦，说：“不跟我走将会被杀。”张良说：“我奉韩王之命护送沛公入关，沛公现在有急难，我逃跑离开是不讲道义的，我不能不告诉他。”张良就进去把情况详细地告诉刘邦。刘邦大吃一惊，说：“怎样应付这件事呢？”张良说：“谁替大王献出这个计策的？”刘邦回答说：“浅陋无知的人劝我说：‘把守住函谷关，不要让诸侯进来，秦国所有的地盘都可以由你称王了。’所以我听信了他的话。”张良说：“大王的军队能够抵挡住项王的军队吗？”刘邦沉默一会儿说：“本来就不如人家，现在该怎么办呢？”张良说：“请让我去告诉项伯，说沛公不敢背叛项王。”刘邦说：“你怎么和项伯有交情的？”张良说：“在秦朝的时候，项伯和我有交往，项伯杀了人，我救了他；现在有了紧急的情况，所以他来告诉我。”刘邦说：“他和你的年龄，谁大谁小？”张良说：“他比我大。”刘邦说：“你替我把他请进来，我得用对待兄长的礼节待他。”张良出去，邀请项伯。项伯立即进来见刘邦。刘邦就奉上一杯酒为项伯祝福，并约定为亲家，说：“我进入关中，极小的财物都不敢沾染，登记官吏，封存了收藏财物的府库，以等待将军的到来。所以派遣官兵去把守函谷关的原因，是为了防备其他盗贼的进出和意外变故。日日夜夜盼望着将军的到来，怎么敢反叛呢！希望你对项王详细地说明，我是不敢忘恩负义的。”项伯答应了，跟刘邦说：“明天你不能不早些来亲自向项王谢罪。”刘邦说：“好。”于是项伯又连夜离开，回到项羽军营里，把刘邦的话报告项王，还趁机说：“刘邦不先攻破关中，你怎么轻易就能进来呢？现在人家有大功你却要打人家，这是不仁义的。不如趁机友好地款待他。”项王答应了。
刘邦第二天带领一百多人马来见项羽，到达鸿门，谢罪说：“我和将军合力攻打秦国，将军在黄河以北作战。我在黄河以南作战，然而自己没有料想到能够先入关攻破秦国，能够在这里再看到将军您。现在有小人散布流言，使将军和我有了隔阂……”项羽说：“这是你的左司马曹无伤说的。不然的话，我怎么会这样呢？”项羽当天就留刘邦同他饮酒。项羽、项伯面向东而坐；范增面向南而坐；刘邦面向北而坐；张良面向西陪坐。范增多次使眼色给项羽，举起他所佩带的玉玦向项羽示意多次，项羽默默地没有反应。范增站起来，出去召来项庄，对项庄说：“大王的为人心肠太软，不忍下手。你进去上前祝酒，祝酒完了，请求舞剑助兴，顺便把刘邦击倒在座位上，杀掉他。不然的话，你们都将被他所俘虏！”项庄就进去祝酒。祝酒完了，说：“大王和沛公饮酒，军营里没有什么可以用来娱乐的，请让我舞剑助兴吧。”项羽说：“好。”项庄就拔出剑舞起来。项伯也拔出剑舞起来，并常常用自己的身体掩护刘邦，项庄始终得不到机会刺杀刘邦。
