乔寄众答应前往并州，让虞沨心下一松，尽管被扶直身，依然坚持再是恭敬一揖，方才重新落座：“某不敢勉强先生入仕，但有一言，必须提醒在前，并州水患之事，隐情必深，只怕先生涉入，终会得罪并、朔两地，甚至包括燕南、京都权贵，先生不愿入仕，怕是在乔县也难保安妥。”
乔寄众一介平民，权贵们要报复陷害于他，实在是轻易如弹指。
“先生安心，待启程之后，我便会令亲信将先生家眷安妥于隐秘之处，但这也只是暂实，待并州事了，假若先生依然不愿入仕，就算离开乔县，那些心怀叵测之人，只怕也不愿放先生安宁。”
于此，乔寄众也只有入仕一条路选择了，至少有官职在身，权贵就算要行报复之事，也不敢明目张胆，再有楚王府为后盾，权贵们多少还是有些忌惮的。
“世子不须多言，究竟入仕与否，在下还得考虑。”乔寄众却甚是坚持：“大不了幽居山谷，远离俗世，想必以世子之力，还能给在下一家寻个安身立命之处，改姓换名清苦些倒是无妨，在下只求心安而已。”
虞沨却也不再坚持，方才提起孟高，说了他如何登门求荐，又是怎么身陷死狱。
乔寄众勃然大怒：“荒唐！怡平虽然冲动，品性如何在下再清楚不过，怎么会行此恶事？定是有人污篾陷害。”
“我深以为然，先生宽心，既然我领了钦差之命，前往并州，定会还怡平一个公道，察明隐情。”虞沨肃颜。
乔寄众却忽而目光冷厉：“世子既然察过在下底细，想必也知在下必不会袖手旁观，任由门下弟子冤死，世子今日拜访，若在下拒绝前往并州，是否会以怡平生死相胁？”
“所以，我起初才说没有第四回登门的话。”面对质问，虞沨坦言相告：“若先生拒不援手，我的确会以怡平为胁，虽知如此一来，先生就算肯往并州，也再不会有入仕之念，但，别无选择。”
虞沨这般坦然相告，再度让乔寄众愣怔，半响方才颔首，虽无笑意，目光里的冷厉却缓和下来：“世子有谋决逼成之断，却不失坦诚，至少眼下看来，虽行诈事，却无奸滑虚伪之心。”
“时间紧迫，先生既答应援手，还请立即动身，至于家人，我当令人安排稳妥。”虞沨边说，一边起身，而乔寄众也不耽搁，匆匆与妻儿学生交待，让他们随楚王府的亲兵暂时移居，便与虞沨往并州去。
只江汉输了一两白银，不得已又将千娆阁的红颜知己告之了灰渡，深觉吃亏，对世子如何说服了“冷若冰霜”的乔寄众大为好奇，好不容易等到个世子不与乔寄众“闲谈”的机会，拉扯上同样好奇不已的晴空纠缠打听。
至于灰渡，态度十分肯定——世上就没有世子做不到的事，好奇个什么劲，坚决不参与江汉与晴空的八卦，只独自为罗纹愤愤不平，暗诽江汉负心绝情，受不得美色诱惑。
虞沨倒也不瞒那两个满腹好奇的人，声称说服乔寄众并非偶然：“先得探清他的为人品性，自然也少不得攻心之术，但不得不说，这回能如此顺利，多耐于水患，乔先生有为民之心，应当不会袖手旁观。”
江汉听了个仔细，不免也颔首赞叹：“如此，我那一两银子也输得不冤。”
却不想虞沨接口否定：“冤的，你注定会输。”
江汉瞪目结舌，且听晴空满面不屑地解释：“江大哥你开始就上了那小兄弟的当，他原话是——‘若世子说服了先生，兄台便输那一两银与我，若还与前几回别无二致，我便输你一两银何如？’妙就妙在别无二致四字，假若世子没有说服乔先生，小兄弟必然声称相比前两回，至少先生能让世子入室，可不就有所变化，怎么也不会让你赢他。”
江汉见虞沨颔首表示赞成，咬牙不已——
就知道不能与这些才子文士玩心计，感情所谓才高八斗，就是无处不诈！
又说并州城内，知州施德早得了“钦差将临”的消息，当即闻风而动，亲自前往郫南、汤县两地，将“瞒灾不报”的两个县令逮捕入狱，只让底下县丞暂管事务，以堤防为重，朝廷赈灾银粮尚在半途，数百受灾的百姓已得安置，至少不忧住食两件，掐算时间，料到不出两日，楚王世子便将抵并，又殷勤地将州邸收拾妥当，备下接待世子的院落，院内陈设无一不精，锦缎铺陈，金玉为饰，又有美婢媚色若干。
哪知被他手下一个吏目劝言：“据称楚王世子极得天子信重，又有文士风骨，往常也不爱去那寻花问柳之处消遣，为稳妥故，大人还当撤了这些繁华奢侈，只求舒适为佳。”
施德本不以为然：“那些个贵族公勋，有谁不锦衣玉食，更何况楚王世子？这世间就没有两袖清风之人。”
吏目姓霍名起，却原来是金相门下亲信幕僚霍真之弟，时常与金相书信来往，对诸位京都贵族颇有些“认识”，又是一番苦口婆心：“世子入仕时日尚短，性情如何还不得知，但天子深忌地方官吏贪贿之行，世子为天子信臣，必能体察圣意。大人还是慎重为先，等摸透了世子的喜好，再行讨好之事不迟，再有楚王府与卫国公府原为通家之好，老国公刚正忠直，卫国公深肖其父，世子或者也是如此，大人此番，未免不会弄巧成拙。”
施德这才有了几分迟疑，将那些金玉饰物收敛了不少，却依然还是保留了美婢：“爱美之心，人皆有知，再说安排几个颜色好些的丫鬟侍候起居不算什么骄奢之事，那些个财大气粗的商贾府里还有几个天姿国色呢，更何况我这州衙。”
又想到死狱里的孟高，施德咬牙切齿：“原本那事情进展顺利，只待你那兄弟一切就绪，不想却被一个破主薄得了实情，也不知常山伯从哪里寻来个硬石头，竟然软硬不吃，还是你那主意不错，看他在死狱里还能怎么闹腾，就算常山伯，涉及两条人命，也不敢多事，本来就等着刑部复核，秋后处决了他，料不到突生水患，引来了一个钦差……我就担心事有疏漏，坏了相公的谋算，莫不如，干脆让他暴病……”
“大人不可。”霍起连忙又劝：“到底是常山伯所荐，若让人暴病于狱，未免不会让常山伯生疑，虽郫南的事儿，常山伯也牵涉在里头，不怕他多嘴，可常山伯到底是世家出身，与秦相颇有来往，孟高这件若有疏漏，被秦相捏了把柄，可得给相公引来祸害，再兼着世子将至，在这节骨眼下手，常山伯与那些个世家闹腾起来，岂不生乱？横竖眼下，孟高一案罪证确凿，人证物证俱在，他又陷在死狱里头，哪里透得出半点风声，待那事一成，勋贵们得了利，相公既收服了人心，又得了这笔意外之财，指令刑部尚书核准了孟高的死罪，秋后处斩，依律行事，才不露半分痕迹。”
施德本是心急之人，想到孟高身陷死狱还高声叫骂的那些话，只恨不得当即将他剜目拔舌，可再想到“大局”，也承认这时轻举妄动不妥，一拳头擂在案上：“哼！且让那小子苟活几日。”
这般诸多安排，总算候得钦差驾临，才听衙役禀报，世子一行车驾入了城门，并州一衙官吏，以施德为首，于州衙门前躬身相迎。
又有并州城内，那些个权贵、富甲府里的闺秀，大多听闻楚王世子的才华风度，早就是慕名已久，恨不得见，听说世子入城，迫不及待地到了沿街的茶楼酒肆，在早已赁下的包厢里隔窗张望。
当然是大失所望，因唯见车马与浩浩随行，不见世子身影。
如此，知州施德未嫁之女施三娘兰心便成了“得天独厚”。
她扶着州衙的角门张望，远远只见羽林护卫处，一辆紫檀雕蟒车在正门阶下停稳，不过多久，步下一身着紫锦团花公服，腰缠镶金玉带，发上未带展角乌纱，仅束以紫金簪小冠的男子，轩昂挺拔，面如冠玉，侧面上唇角轻斜，远远便让人如沐春风。
施兰心身后那两个紧随着观望的丫鬟，激动得连连跺脚：“世子风度，果然不凡，娘子，假若真如大人所言……”
“住口！”施兰心眼波微漾，回身瞪了丫鬟一眼：“父亲所图，不过是世子姬妾，我却不甘居于妾位。”
丫鬟偏不识趣：“可再怎么说，也是亲王世子呢，将来等袭了王位，娘子至少也是个侧妃。”
“侧妃又能如何，还不是妾室，得看正妃脸色。”施兰心轻哼一声：“要做就做世子妃，我好歹也是五品知州嫡女，再说有金相撑腰，也不输给那些公候千金，总之能得世子心意，谁还会计较我父亲只是五品官员。”
丫鬟这才讨好：“娘子所言甚是，总之得珍惜这次机会，大人不是安排了家宴么，娘子还是先回后宅梳妆打扮才是。”
施兰心媚媚一笑，又探出半打身子，依依不舍地看向正门处一阵，直到见世子在州衙官吏的奉迎下抬步入了正门，这才喜气洋洋地转身，袅袅婷婷地回去盛装打扮，准备在家宴上亮相，给世子来个眼前一亮的惊艳登场。
