两家谈婚论嫁，虞栋请的媒人当然要提前与女方商谈聘礼、嫁妆的事儿，小谢氏拟好的那叠锦绣夺目的礼单早被黄三爷与三太太过了目，夫妻俩当然喜不自禁，封了个份量十足的红封给官媒——虽七娘的嫁妆是由公中出资，但聘礼却是只归各房，这也是通例了，并不会以公中备嫁增减而改变，三太太虽也是出身世家嫡女，但却是偏支，并且她娘家那一支甚是清寒，就只有个伯父任着地方七品主薄，嫁妆并不丰厚，又早被三爷败得七零八落，有了这笔巨资，于三房而言简直就是久旱逢甘雨。
便是黄江月看了，也觉得意气风发——这就是嫁入宗室的好处，六娘当初出嫁，也是世家名门，聘金不过才万两白银，就算聘礼是男方倾心准备无不精致贵重，顶多也就值个三、两万，哪比得上她十万厚聘。
自从五娘病殁，六娘从沧州外家归来，对黄江月的态度转变向十分冷淡，黄江月早愤愤不平——等我嫁入宗室，又是这般风光，看你今后还敢在我面前耀武扬威？
三太太欣喜之余，忽地想到江月的嫁妆，急忙就要去寻候夫人商议：“虞二爷准备的聘礼这般丰厚，公里按例的嫁妆哪还能拿得出手，没得等你出阁被夫家小瞧，我这就去寻大嫂，给她看这礼单，可得让她准备着添置。”
却被黄江月拉住了衣袖：“阿娘怎么这般糊涂！聘礼是归咱们，公中怎会白白往里添妆，六姐姐出嫁时才是三万妆奁，大伯他们甘心让我带着候府十万产业出阁？”
三太太这才着急起来：“那怎么办？你及笄时，大嫂就给了两万两银给我，准备着那些家俱日用、衣料首饰，就算等过了大定，还会分拨些田庄商铺，估计也不会超出六娘的先例，可眼下王府的聘礼这般丰厚，你就带着这些出嫁，将来岂不被人小瞧？景丫头出嫁的时候可是十里红妆，听说光压箱钱就有几万，首抬一柄赤金镶玉的如意是太后赏赐，晃花了多少人的眼睛，更别说那些产业，咱们也不知道有多少，你的嫁妆这般简薄，别说今后在景丫头跟前抬不起头，被公婆小看，就算外人看在眼里，也少不得诟病，你将来还怎么出门应酬，这聘嫁礼单可得随附婚书送去官衙与宗人府备案，哪有不透风的墙……”
黄江月轻轻一笑：“阿娘急什么急，咱们这会儿没有分家，我还得从候府出嫁，人家议论起来可不会把三房单挑出来诟病，只你这会子心急火燎去知会了大伯母，她也会拿成例说理，让咱们自己贴补，咱们可有这么多资财？等王府聘礼抬了进门儿，官媒自然要与候府商议陪嫁的事儿，当着外人的面儿，大伯母就算不甘，祖母可会眼看候府声誉受损？只要祖母说了话，大伯也不敢违逆，那些家俱实物是一早准备好的，时间仓促也没法子添置，重要的是压箱钱与田产商铺，这些也不需大废周章购置，都是现成。”
见母亲仍有犹豫，黄江月叹了一声：“六姐姐也不知为了什么，一早对咱们生了疑，原本还不要紧，可我看着这些日子，连大伯都对爹爹都冷淡起来，爹爹与秦右丞交近，为了升职的事儿找大伯要银子周转，大伯反而把爹爹斥责了一通，摆明不想理会，百千两都舍不得拿，更何况十万妆奁？因着卫国公，大伯与楚王的关系本就亲近，若去王府说了什么话，反而会让事情生变，聘礼聘金没有过门，这事就不算尘埃落定，等正式下定，候府难道还能不接礼单，让人把聘金抬回去不成？”
三太太这才作罢，可未免悬心吊胆，恨不能一觉睡去睁眼就到下定那日。
哪知转眼被旖景背后拆台，虞栋夫妇如意算盘落空，不得不自备聘礼，那两口正觉沮丧，压根就没想到发生聘礼忽减这等闻所未闻的事要知会黄三爷，等十一月初五过大定，官媒正式接了礼单，眼看与上回小谢氏交予那份有天壤之别，还以为是将军府按望族俗礼“示诚”，等循例清点的时候才发现聘礼聘金竟完全照单准备，顿时目瞪口呆。
也可怜这位官媒，牵了不下百根红线，从未遇到这种荒谬绝伦的事。
一般名门联姻，除了聘请官媒，多数还得请托位身份贵重的亲朋居中协调，小谢氏当初为了体面，搬动了礼部尚书的夫人为媒，这位文氏，正是皇后胞妹的小姑子，出身名门，嫁的也是世家，行事端方重礼，听官媒说将军府——虞栋是宗室，虽眼下住在王府，可将联姻上报宗人府时仍是按将军府备案，与楚王府并无关联——文氏一听将军府竟然出尔反尔，也呆怔有如石雕，虽说大定前议聘的礼单做不得准，从前也有议聘稍简实聘丰厚的先例，只议聘丰厚实聘简薄却闻所未闻，更何况对方还是宗室！
文氏本还以为虞、黄二府联姻颇为顺遂，她这杯媒人酒喝得轻松，哪曾想出了这等意外！
连忙找小谢氏一问仔细。
小谢氏是有苦说不出，总不能对外人称楚王不愿代弟下聘，她被逼无奈才出尔反尔吧，只好一沉脸，端起宗室的架子：“夫人这是什么话，议聘议聘，之所以有个议字就是指并未确定，再说咱们备的礼金也不算失了宗室颜面，七娘又非公候嫡女，不过就是个七品官宦女儿，候府六娘出嫁，聘金也就是一万，我也是考虑着这一层，总不能让七娘越过建宁候嫡女。”
文氏满腹牢骚，强忍着不满才没发泄出来。
即使是考虑这个因素，也该请早，没听说议聘时承诺重礼，临抬聘金落定只出三分之一的，连她这个媒人都觉得没脸，心下至此把小谢氏鄙夷十分，未免担心等去了候府看人冷脸。
换身处地，若自己府上嫁女儿，遇见这种稀罕事儿，真是奇耻大辱，非得作罢了这门姻缘不可。
好在建宁候府太夫人与候夫人并没挑理，三太太脸色虽不好看，但也没有发作，文氏这才松了口气。
文氏哪知候府三房为了“逼诈”长房丰厚备嫁也是有心隐瞒，并没把将军府风光大聘的事预先知会家人，候夫人得了建宁候的嘱咐，对这事不闻不问，虽说她心里也觉得蹊跷——虽说是三房嫁女，可到底也与候府有关，怎么能不闻不问？转念一想，也只以为建宁候不满三爷一惯行事，才不欲多管，候夫人一惯服从夫命，遂也真的袖手旁观了。
太夫人因着早将中馈交给了候夫人，自从五娘出了事后，病了一场，身子大不如前，又因江氏那桩丑事再受打击，卧床了一些时日，早没精力理会这些闲事，只听说已经议聘，又见三太太一副喜悦的模样，晓得顺利就松了口气，并没有追问。
过定这日，太夫人与候夫人只看礼单，见各色茶礼齐备，聘金也还算丰厚，当然满意。
只三太太心理期望落空，沮丧得焦眉灼目。
待细细察看聘礼，竟见都是稀松平常，远远不如六娘那时聘礼贵重，三太太更觉悲伤。
更不说黄江月得知实情后的心灰意冷。
这些都是后话了。
又说旖景，当听说虞栋手头忽然不再紧张，要自理聘嫁，不过付之一笑。
她想起楚王与虞栋对恃那日强忍咳嗽的神情，晓得风寒还没好得彻底，专程请了墨姑过来——王府虽有典膳，但一般只负责饮宴，日常三餐仍是由内宅厨房照管，王爷往常上衙理政，稀少在王府用膳，只偶尔得空，也是在荣禧堂陪着老王妃用上一些，这些时日在家养病，为了避免让老王妃知道后担心，不得不烦劳典膳，可前院疱厨擅长的是盛宴佳肴，家常菜式虽也会做，总不如内宅这般清淡可口。
旖景便说服墨姑干脆别再烦劳典膳大人，由关睢苑负责三餐汤膳。
这时，正听墨姑说起王爷偏好的饮食口味——
“王爷一惯在茶、酒上挑剔，那时王妃在世，得闲常常烹茶，与王爷共坐闲品。”墨姑眼角微润，似乎想起那时王爷与王妃举案齐眉的画面，轻轻一叹：“在吃食汤膳上还好，只要莫太甜腻，一般不会在意。”
旖景便笑：“世子也不喜欢甜食，除了这点，对吃食却甚是挑剔，色香味尽要俱全，上回厨房刀功最好的婶子因病告假，一味香汤腐丝，那腐丝切得稍粗了几分，鸡汤仍是一般鲜美，世子回来瞧见了，嘴上虽没什么，一勺子都没动。”
一旁秋月忍不住插嘴：“世子也不是那么挑剔，后来听说那汤是世子妃看着火候熬的，不照样喝得一滴未剩。”
墨姑抿了唇角，旖景却是鬓角微红，瞪了秋月一眼，将手里单子拍在案上：“就你多嘴……还不将晚膳的菜单拿去厨房，叮嘱一声，这些都是给王爷准备的，做得清淡些。”
正说着话，春暮却进来禀报，江薇来了，已经请到花厅。
旖景忽地想起墨姑当年的病逝，只这时看她，气色虽有些憔悴，精神倒还好，不像是有暗疾的样子，莫如趁机让江薇把一把脉，若真有暗疾，早些调治着说不定能改转命数。
便笑着说道：“正好，江姑娘医术出众，莫若姑姑与她说说王爷的病症，托她开个食疗的方子，时常进些药膳。”
哪知才到花厅，却见江薇像只没头苍蝇似的乱转，迎面就是一句：“阿景，我有急事要见罗纹。”
旖景心下纳罕，只得说道：“今日不巧了，罗纹随世子去了冀州。”
江薇一听这话，不是失望，反而越发心急，不由分说抬脚便走，旖景还不及坐下，且听她一句“改日再来看望阿景”人就已经出了花厅。
旖景又添疑惑，瞧着江薇风风火火的背影，步伐慌乱，才转过一处花圃，脚下就是一绊险些摔倒，未免有些担忧，唤来小李婶：“跟着江姑娘，暗中护送她平安回府，别让在途中出了意外。”
小李婶领命而去，只见江薇径直出了角门，上了辆青油车，小李婶也忙让门房牵了匹马出来，远远跟着后头，出了祟正坊，一路往外城，只见青油车却拐向了怡红街。
车停在千娆阁前，隔了好一阵儿，江薇才下来，小李婶远远见她与车夫交待了几句，抬头看了千娆阁又有一刻，似乎才拿定了主意，迈着步子往里闯。
这时是下昼，销金窟里并无宾客盈门，大门却依然敞开着，门房里的护院有的在瞌睡，有的在闲聊，有眼角余光发现江姑娘入内，还以为是哪位姑娘请来梳头的妆娘，并没有阻拦，竟让江薇步伐匆匆地进了庭院。
直到在大厅前，才有迎客郎拦了下来，询问来者何人。
“你们这里可有叫杜宇娘的人？”江薇张口就问，满面冰霜。
迎客郎一看她的脸色，又听是这口吻，便知是来寻晦气的，忙将人往外赶：“姑娘长长眼，这里可是妓坊，并不接待女客，姑娘若是要硬闯，小的可得动手冒犯了。”
江薇又气又急，竟高声喊起了杜宇娘的名儿。
这下惊动了两边儿绣楼上的妓子，纷纷站了出来看热闹，护院自然也被惊动，见刚才放进去的女子与迎客郎拉拉扯扯，一拥而上，就要动手
外头的小李婶一看江薇直入妓坊，也是大惊失色，她自然想不明白其中因由，想到世子妃的嘱咐，也顾不了那么多，紧跟上前，还没进门，就瞧见里头起了争执，五大三粗的汉子一窝风上前，小李婶更是心急如焚。
却又忽闻一声“且慢”。
小李婶循声看去，却见一个纤腰袅袅的弱质女子从廊庑里走了出来，上下打量了一番江薇，陪着笑脸对众护院说道：“这姑娘一看也是好人家的女儿，冒犯不得，让我劝劝她吧。”
小李婶见那些护院又散了开来，便转身避去一旁，支着耳朵听动静，想着江姑娘若是平安出来也就罢了，若再有冲突，自己不得不出手，总不能看着她被这些粗人动手动脚，未免也有埋怨——好端端的良家女子，怎么来了这沆瀣地儿，瞧着还是闹事，分明手无缚鸡之力，唉，这姑娘也忒没自知之明，多大的事，只消对世子妃开口，还能不援手。
又说那出面转寰的女子，正是清倌人小嫚。
她一上前，先就挽了江薇的手臂，感觉到重重一挣，小嫚轻声慢语地劝解：“姑娘，这可不是清白女子来的地儿，再说，宇姐姐今日受邀去了崔通判府上，并没有在，还是随我出去吧，有什么话，你且跟我说着，等宇姐姐回来，我也好转告她一声儿。”
一边说着话，一边掺着江薇往外，出了千娆阁大门儿。
“我瞧着姑娘，似乎有几分面善呢，不知姑娘寻宇姐姐有什么事儿？”小嫚见江薇满面怒意，仍是带笑寒喧。
“我找她自然有事，我只问你，她什么时候回来。”
小嫚唇角更弯：“这可说不准……”
“那我便在这儿等。”江薇狠狠跺了下脚，唇角抿成一条绷直的线。
“姑娘难道认识宇姐姐？”小嫚毫不在意江薇的敌视的态度，轻轻一叹：“我是为了姑娘好，宇姐姐可是千娆阁数一数二的红人儿，认识不少达官显贵，姑娘若要寻她晦气，仔细惹火烧身，再说，等到傍晚，这里就是人来如帜，姑娘清清白白的女儿家，可不能在这烟花地逗留……要不，姑娘去福兴胡同那儿等？那里就是崔通判府邸外头，宇姐姐乘的车与，四角都垂着海棠花囊，一眼就能认出来……晚上她还得登台呢，估计最迟酉初也就该回来。”
江薇一想，这里到底是妓坊，若真等到那些嫖客登门，自己站在这儿的确太不像样，说不定会遇到登徒子，就真是自取其辱了，也就听了劝，怒气冲冲依然上了租来的车，直奔福兴胡同去了。
小嫚站在那好一阵目送，唇角的笑意渐渐冷了下来。
这姑娘看着与江郎七八分相似，应是他家中姐妹，哼，杜宇娘把江郎迷得神魂颠倒，除了她，江郎眼里再无旁人……不过就是个娼妓，凭她也配……这回好了，看这姑娘怒不可竭的模样，一定会对杜宇娘百般羞辱……最好发生冲突，也让江郎看清楚“妓子无情”。
小嫚才一转身，却见身后红衣绿裙的妖娆女子傍门而立，浓妆艳抹的脸上满是戾气，不由打了个重重的冷颤。
“浓妆艳抹”冷冷一笑，重重一喝：“还不进来！”
小嫚一脸的得意像是被突然的寒流冻僵，脚步下意识地跟着一退。
“把她给我架进来！”
小嫚来不及惊呼，就被两个五大三粗的护院推搡进了千娆阁，一路挟持着带到后庭的厢房里，才得重重一搡，摔倒在地。
“媚娘，你要干嘛……你……”小嫚顾不得手掌和膝盖的疼痛，瞧见叉着手守在门口的护院，与步步紧逼的媚娘，直往屋角蜷缩。
“我要干嘛……”媚娘又是冷冷一哼：“宇娘待你那般仗义，处处维护，你敢背后给她使绊？忘恩负义的东西，咱们即使是娼妓，为人不耻，却也该长着良心，你的良心是给狗吃了？！”媚娘满嘴角的不屑，抬起脚尖，轻轻踩了一下小嫚起伏不休的胸脯。
小嫚面如死灰。
媚娘却又转身，只对其中一个脸上带着刀疤的护院吩咐：“妈妈一早就想让她接客，今儿个你就替她破身，我看她有没有那般心性，宁死不从。”
刀疤脸眼睛一亮，重重摩了摩掌心，却仍有迟疑：“媚姑娘，这不好吧……宇娘那儿，就怕不好交待……”
“这贱人一早就想勾引江郎，哪知人家正眼也不瞧她，今儿你也看见了，她竟敢暗害宇娘，挑拨着人家寻宇娘晦气，下贱坯子，哪值得宇娘维护……你别多想，宇娘那儿我去说……别伤了她的脸盘，留她一口气在就成。”媚娘满眼戾气，推了一把摩拳擦掌的刀疤脸，又转身冲小嫚艳艳一笑：“小嫚，你若真有气节，冰清玉洁，自是不甘受辱失身，我就等着看……你会不会自我了断。”
眼看着刀疤脸一把扯下衣带，小嫚更是面无人色，蜷缩在墙角凄厉失声：“你们不能……我是清倌，你们不能……”
媚娘笑容更艳：“清倌？清倌也是妓子，难道你以为衙门里的老爷会为妓子开堂审案？放明白些吧，进了这勾栏妓坊，都是贱籍，没人会因为你是清倌，就对你高看一眼，若不是宇娘对你多番维护，你早就失了身，清倌？可笑！”
门扇“砰”地紧闭，隔断哭喊。
天色将暗不暗，一辆四角垂着锦囊璎珞的青油车总算从笔直宽敞的福兴胡同里驶出，刚到巷口，冷不丁窜出个碧衣青裙的身影，摊开手一拦，这让悠哉游哉耍着鞭子扯着缰绳的车夫险些惊得一个倒栽葱，忙用力扯了缰绳，瞪着眼看清拦车的是个十七、八的女子，还不待斥问，就听那女子先出了声：“车里的人，可是千娆阁杜宇娘？”
拦车人自然是江薇，她因着这些日子，眼看着兄长江汉借酒浇愁，又晚晚外出，心里才起了孤疑，终于某日，在江汉换下的衣上发现了燕脂香痕，与残留的胭脂粉香，才大惊失色。
询问自是问不出什么来，江薇这才让家中小厮盯梢，得知兄长晚晚去的竟是怡红街的千娆阁——那小厮原是江薇搬回自家时，旖景让罗纹在外头买的人，罗纹挑的就是头脑灵活、手脚勤快的方向，小厮自是有几分本事，打听得自家公子原来早成了千娆阁的常客，名妓杜宇娘的入幕之宾。
江薇痛心疾首，第一想到的就是罗纹，想让未来嫂子规劝长兄，哪知罗纹“出差”在外，江薇也不好拿长兄的私事说给外人，一路思量，终于还是不甘看江汉自甘堕落，她也想不出什么法子，就想找杜宇娘评理。
杜宇娘在车中，因驴车本就行驶得慢，勒停了也没在意，等听见外头的质问声，才掀开车帘望了出来。
“你是杜宇娘？”江薇一眼瞧见车内露面的女子，身上披着件绿底银绣的斗篷，眉心微蹙，秋波轻漾地向她看来，容色其实并不算绝美，但顾盼含媚，果然妖娆。
这一处虽是巷口，好在是官宦贵族居住的地方，不处闹市，也没有人来人往的喧哗，这时又是傍晚，更显寂静，江薇突兀的拦车，并没有引来围观。
“姑娘是……”杜宇娘见面前女子满面愤慨，眉心似有冰霜，未免诧异。
虽看上去有些面善，但的确是陌生人，拦她车与的男子倒是不少，女子还是破天荒。
又匆匆打量江薇，度其衣着虽不算华丽，倒也讲究，举止语气略显生硬，既不像大家闺秀，更不比烟花女子，心里越发讷罕。
这回找到正主，江薇却又语塞了。
她也就是凭着一股子盛怒，才想找杜宇娘理论，等碰了面，一时却不知该如何理论。
斥责她举止不端，勾引兄长？人家本来就是妓子，江汉自寻上门，实在也怨不得人。
江姑娘站在车前，与杜宇娘四目相向了好一阵，胸膛那股子怒气始终沸腾，奈何她原不是口齿伶俐人，又不愿动辄破口大骂，更说不出个道理，这么愣怔了半刻，才憋出一句来：“江汉是我兄长。”
原来如此……
杜宇娘自然晓得了江薇的来意，轻轻一笑，干脆步下马车，施施然一礼：“原来是江姑娘。”
宇娘委实觉得堵在巷口说话的确不美，可瞧着江姑娘那汹汹气势，只怕让她上车她也不屑，犹豫了一阵，还是说道：“这不是说话之处，我知道转角有家茶楼，莫如江姑娘先去等候，奴家随后就至。”
“我就两句话，不需麻烦。”江薇却不领情，蹙眉拒绝了，但“两句话”就是说不出口，一时又沉默下来。
还是杜宇娘心思通透，无奈地摇了摇头：“江姑娘不消说了，我知道你的来意……江郎是正经人，原不比那些纨绔，越是与他熟识，奴家越是明白……奴家也知身份卑贱，不值江郎以诚相待，屡屡规劝，他却执迷……江姑娘还是该规劝江郎，莫为了烟花女子耽搁光阴。”说完，微避了身，从袖子里取出一物，正是江汉所赠的鱼佩：“这是江郎从前所赠，奴家前回听世子提起，才知是江郎家传之物，愧不敢受，却归还不得，既然今日见着了江姑娘，正好归还。”
江薇哪曾想这青楼妓子竟是这般通情达理之人，接过玉佩一看，心里更觉窝火——长兄太过荒谬无稽，竟将母亲遗物赠予一个妓子，若是罗纹得知……忽然庆幸今日未曾与罗纹谋面，自然真是太冲动了，这样的事，怎好冷不丁地告诉她，还不教人伤心哀痛。
忽地又反应过来：“世子，你说的是哪个世子？”
杜宇娘也不讳言：“楚王世子偶尔会来听奴家抚琴一曲。”
江薇呆若木鸡。
世子竟也会去青楼寻欢？！
杜宇娘早知江汉是世子的知交，看江薇这情形，显然也与世子交熟，一直跟在江薇身后，这时躲在暗处的小李婶听了这话，也觉纳闷，忍不住探头打量了杜宇娘一眼，暗暗嘀咕，这女子虽天生一股媚态，又不似刚才那个通风报信的妓子那般媚俗，看上去的确别具一格，但样貌实在不算倾国倾城，怎么能吸引世子？
关键是无意间探得这种隐秘，回去如何交差？
世子是主子，却早嘱咐了要对世子妃效忠，可这样的事，真能对世子妃直言不讳？
小李婶愁苦了。
忠义二字说来容易，做起来实不简单，她一直为这两字为难，旧题未解，又遇新题。
而站在明处的杜宇娘却不想再多耽搁，已经屈膝一礼，上车去了。
杜宇娘回到千娆阁，才到后庭，迎面一个女子直扑上前，还好被侍婢一挡，那重重挥下的手臂，打了个空。
杜宇娘蹙眉看了好一阵儿，才认出是小嫚，只见她满面泪痕，衣衫不整，披头散发，不由吃了一惊：“小嫚？你这是怎么了？”
“宇姐姐，你好……”小嫚被宇娘的侍婢拼命阻挡着，近不得身，却狠狠一口唾沫，落在杜宇娘的鞋子前：“给我记得，你给我记得……我不会放过你，总有一天，我也要让你尝尝被人凌辱的滋味。”
杜宇娘看她貌似疯颠又哭又笑地踉跄离开，好半响回不过神，却有一个美娇娘路过，见了杜宇娘，连忙过来耳语：“宇娘，别管她，这贱人不知好歹，在你背后使绊子，才被媚娘整治，让人给她破了身……不是抵死不丛吗，却也就是个哭，千古艰难唯一死，生就是下贱胚子，却还想做节妇。”美娇娘狠狠一啐，看着小嫚的背影极度鄙夷。
暮色黯沉，这软罗娇香地却迎来明媚如春。
杜宇娘轻轻一叹：“可怜人何必为难可怜人。”
