金元公主带笑起身，由两个宫女服侍着去几面隔屏挡出的桃荫下作画，太后与众位女眷开始赏评闺秀们的画作，不多时，虞沨也返席，同三皇子一同评选出三幅最佳，交给太后定夺“三甲”排序。
彭澜中了“探花”，沈氏三娘高中“状元”，太后说了句趣话：“圣上明年才举殿试，也不知我大隆能走御道经午门出宫者是哪三位，倒是今日芳林宴，咱们已经选出了三位闺阁状员。”
一片捧场的笑声。
更有许多贵女围着沈三娘道贺。
就有人说起刚才伊阳君那一曲，极尽称赞，真真想不到西梁贵族琴艺这般精妙绝伦，还是自谱，才华让人心生佩服，这话引起了那些心怀妒嫉者的不愤，小声反驳，称实不如安瑾那曲，彭澜刚才不在场，十一娘却没“应试”，绘声绘色说起刚才的情形，彭澜对错过了伊阳君的琴曲十分懊恼，又听说公主与西梁贵女作了诗词，连忙求赏。
“都说公主四艺皆通，琴艺就不说了，公主自称不敌，诗词上也有所不及，想必这回画作，也难比过三娘这幅国色天香。”有贵女讨好沈三娘，盛赞那幅牡丹争艳图。
引起好几个贵女的附和。
苏六娘与七娘听着这话刺耳，六娘转身远离是非，养精蓄锐准备在稍后的棋艺上与人决一胜负，七娘却摁捺不住：“公主称琴艺不精是谦逊，我听人转述公主那番赏评，可见公主精通音律，未必是真的不敌，四艺涵盖琴棋书画，‘书’之一门并不限于诗词，说不定公主博古通今，才华见识上胜出我们许多。”
彭澜也为金元打抱不平：“就论公主这一手字，足见风骨，诗词意境上是有所欠缺，格律音韵却十分公整，已属不易，再者才艺展示意在相互学习提高精进，又何必计较高低长短，岂不狭隘？”
这话让刚才出声附和的一众贵女皆冷沉了脸色，原本认为大出风头沾沾自喜的沈三娘冷哼一声：“阿澜这话实在虚伪，芳林宴若不分高低优劣，何必选出前三？莫不是阿澜因为今日略输了画艺，心有不甘？”
彭澜原本不是爱与人计较唇舌之辈，无非是因为钦佩公主豁达，兼着公主是远道而来的友邦使者，觉得本国贵女们这些不善的言辞太过失礼，哪是待客之仪？才忍不住争辩了几句，哪知就遭到沈三娘的“人身攻击”，脸上也不好看。
十一娘连忙拉开了彭澜，去找因为不合群孤身一人坐在亭子里享受清静的杨柳，好一番规劝：“沈三娘历来造作张狂，何必理她，再者讨好她的那些人，多是秦相一党家眷，与咱们本就合不来。”
十一娘忘记了彭澜的父亲彭向也是秦相一手提拔……
大约过了半个时辰，金元复从围屏处转了出来，这时棋艺的初赛已经告罄，六娘因首轮就遭遇劲敌，遗憾告负，却在第一时间观赏完毕金元的画作后大喜过望，兴奋不已，毫不犹豫大赞出口，简直拿着画卷爱不释手。
旖景一瞧，见是水墨山水，浓墨勾勒出峭壁如剑，立于一波清潭之东，山壁刺穿云层，淡墨又勾成青山隐隐，似乎笼于雾蔼之间，一群飞鸟照水而来，两两孤舟向远，在波光里留下淡淡翦影，近处横生一树松枝，与峭壁上的植树远近呼应，简简单单的笔墨，就画出了敞敞一片风景。
“沨儿认为如何？”太后也十分满意。
“此幅山水，才不愧今日状元之作。”虞沨言简意赅地表达了赞赏。
金元微微一笑：“画中之景是西梁大京远郊的出鞘山与碧影潭，实景之美，并非画笔足够描绘。”是对画艺的谦逊，却夸耀西梁山水之秀。
贵妇们自然又要来捧场，盛赞西梁公主的才华，贵女们也依次前来“观瞻”，大多数心服口服，对金元公主的画艺十分赞赏，并没人存心拿这幅水墨山水与沈三娘色彩浓艳的国色天香作比，可刚才虞沨那句“不愧状元之作”已经化为一把利剑刺在了得意洋洋，认为自己凭借画艺一鸣惊人的沈三娘心头。
实在说来，芳林宴上留给闺秀们作画的时间并不充沛，选择着彩就必须输于尺幅，沈三娘那幅画的确不错，牡丹画得十分富丽，却因时间限制，只能画出三两朵来，意境上先输了几分，她的心思尽都用于色彩深浅层次上，精细上便有不足，太后选她那幅为魁首，是因为觉得时间仓促，能把牡丹之艳展现出来也不容易，再说牡丹有“雍容大度”“花开富贵”的吉祥寓意，太后看着觉得喜欢。
可金元公主的画艺实在比沈三娘精妙，更显大气磅礴，对比分明，没有什么好争论的。
沈三娘却十分不服，但当着太后与诸多显贵的面，当然不能表示得太过明显，装模作样地赏了画，心不甘情不愿地附和着称赞了几句，就是莞尔一笑：“我记得旧年七表妹也是画的山水，似乎是云海松石，太后娘娘也赞不绝口，评了魁首，可惜七表妹今日不能参与芳林宴。”
太后看了沈三娘许多眼，有些疑惑，还是皇后提醒道：“是子若，沈三娘是秦夫人的内侄女。”
太后才知道沈三娘的“出处”，收回目光，并没理会，而是与金元公主说话。
沈三娘这话似乎暗示秦子若的画艺胜过金元，却没得到太后回应，这才彻底死了心，讪讪退后。
圣上驾临时，棋艺正在如火如荼地进行层层复试，天子陪坐在太后身旁，赏评了几幅诗词画作，对西梁女君与金元公主的佳作大加赞赏，听说伊阳君的琴艺也十分精妙，天子并不怀疑：“宛妃从前一手好琴，就称多得薛国相的指点，伊阳既是国相亲授弟子，想必琴艺更有过人之处。”
又见棋艺比试正在进行，问得试况，得知已决出四名优胜，便问可有西梁来使入围。
判者旖景连忙禀报，因公主刚才忙于作画，并没有西梁来使参加。
今日诸多谦让的金元公主忽然开口请战：“西梁臣民自受贵国文化影响，最为普及便是对弈，西梁诸位女君棋艺皆不容小觑，尤其乐阳女君，在西梁未遇敌手，甚至曾经许诺，若有男子能在棋艺略胜一筹，无论身份，她甘愿为妻，可惜西梁国内未有能胜乐阳者。”
此言一出，顿时引起了许多贵女的不服，也有部份贵女好奇大盛，恨不能当场目睹乐阳女君的棋艺。
天子大笑：“好，就让乐阳女君与我大隆闺秀一较高低。”
今日惜字如金的乐阳这才起身，行礼领命。
身为判者的旖景十分为难，琢磨了一阵，才提出先让大隆闺秀决出胜负，再与乐阳对战。
哪知乐阳十分高傲：“世子妃不必麻烦，小女子愿意以一敌四。”
竟要同时与四名大隆贵女对弈。
花园里的气氛顿时热烈起来，有议论乐阳狂妄自大的，也有十分折服者，甚至贵族子弟们听闻后，也是好奇不已，远远围观乐阳以一敌四的场面。
不到半个时辰，四名大隆贵女纷纷落败。
天子盛赞之余，却也不甘服输，高声询问可有士子愿意与乐阳一战。
乐阳跪地相求：“启禀大隆帝君，小女子曾于佛祖面前立誓，若有男子能在棋艺上胜出，小女子甘愿嫁之为妻，以棋艺觅良人，故还请大隆帝君体谅，小女子并不愿随意与男子对弈。”
事情到这般境地，早先摩拳擦掌的郎君们大多有些犹豫，他们多数得知西梁欲与大隆联姻一事，家中长辈避之唯恐不及，可眼瞧着乐阳女君花容月貌，棋艺又如此了得，部份才子仍不免动心，就有那些胆大者把心一横——圣上既有谕在先，也是为大隆挽回国威，便是父祖得知也不好责备，这位乐阳女君才貌双全，可是罕见的佳人，若能娶她为妻，也算幸事。
竟有了几个少年郎君上前应战。
天子方才颔首而笑：“他们几个都出自我大隆望族世宦，乐阳可愿与之对战？”
乐阳垂眸而答：“无论出身，只要愿娶乐阳而又能在棋艺胜出者，便是乐阳之良人。”
芳林宴目的之一，虽然也有撮合贵族子女婚配的用意，从前也出过不少男才女貌、缔结佳缘的先例，但当场以一技之长定终身之盟还是大姑娘上轿头一回，多数人都觉得新鲜有趣，就连那些因为小器狭隘心怀妒恨的闺秀也暂时抛却其他，密切关注着事态进展。
旖景刚才在目睹乐阳以一敌四时就心生佩服，自问不是乐阳对手，相识之人，也许仅虞沨、同济大师或许能胜出，但这两人都不可能遂乐阳“比棋招亲”之应，等等，这事似乎是金元公主有意而为，难道是打算让乐阳与大隆贵族联姻？可是如此一来，和亲之事应在乐阳身上，公主又如何规避“嫡女夫继”？
旖景琢磨了一阵，才豁然开朗——乐阳就算嫁给贵族子弟，也只是普通姻缘一桩，上升不到和亲的层面，可金元公主此行有什么目的？
世子妃仅靠猜疑自然想不透其中的机关，原来是伊阳君向薛国相求助，坦诚父亲欲利用乐阳的谋划，乐阳若不依计行事，回到西梁后处境堪虞，乐阳不甘受控于人，更不愿自甘下贱居姬妾之位，唯有选择远嫁大隆再不归国，望薛国相能说服公主成全，国相是伊阳君的老师，当然愿意相助，公主也认为就此一来，伊阳兄妹都被宛氏笼络，更利于将来计划，遂在面见三皇子表哥时提出请求。
三皇子便“串通”了圣上，于是芳林宴就上演了“比棋招亲”的戏码。
无论旁人，应阳女君眼见情形突变，自然心急如焚，暗骂乐阳狡诈，她何曾有过这般许诺，必是与公主早有串谋！
乐阳是庆氏之女，她的婚事连金元公主也不能作主，可大隆帝君若是赐婚，父亲为将来议计，应该不会拒绝。
便宜了乐阳这个奸诈小人！
不过几个贵族子弟竟也纷纷落败！
三皇子早有计较，禀明天子：“倘若让乐阳嫁入名门，庆氏以为还有利用之处，未必会放弃让伊阳君婚配金元，因此乐阳只能嫁给寒门，品级低微，眼下不得信重者，才利于西梁王接下来的计划。”
可这人择选起来大不容易，总不能让微末官员参与进芳林宴来，太过明显，天子与三皇子商量计较一番，渐渐将人选限定在礼部官员，毕竟礼部官员随驾参与宴请使团也名正言顺，可巧又察明礼部新入职的孟高从前不过是一县主薄，受工部侍郎乔寄众举荐，通过考评，方调任礼部做了个未入流的大使，非出身望族，又尚未婚配，再合适不过。
于是天子就先与乔侍郎通了口风，得知孟高棋艺不俗，大喜过望，如此一来，越发显得合情合理。
孟高刚刚入职，就被先生知会将娶西梁贵女，还是钦定的姻缘，幸福来得太过突然，以至头重脚轻，今日随着圣驾前来芳林宴，竟像踩着云彩一般。
正魂不守舍，就听圣上沉声说道：“可还有不服输的士子，愿下场与女君对弈？”
底下的贵族子弟满头冷汗，哪曾料一个女子竟有如此不凡的棋艺，当着天子的面，大隆贵族这回可算彻底栽了面子。
便见一个身着绿袍官服的官员低着头上前：“启禀圣上，微臣愿一试。”
居然是个八品以下的杂职官？贵族子弟们瞪目结舌。
就连虞沨都吃了一惊，旖景也还记得当年那个刚直不阿险些被施德治了死罪的主薄，十分惊讶他怎么来了芳林宴？
“女君可愿与我礼部官员比试？”天子明知顾问。
“小女子愿意。”乐阳朗朗回应。
