太上皇，通常是指皇帝的父亲，但也有例外。如，隋炀帝曾被孙子杨侑尊为太上皇，武则天曾被儿子唐中宗尊为太上皇，辽末帝曾被女婿屈出律尊为太上皇，明英宗曾被弟弟明代宗尊为太上皇。或祖孙，或母子，或翁婿，或兄弟，虽然不是传统的父子关系，但这些太上皇至少在辈分上还算恰当。相比之下，晋惠帝司马衷也曾当过太上皇，不过，把他称作太上皇的下一任皇帝，既不是他的孙子、儿子，也不是他的女婿、兄弟，而是比他高出两辈的叔祖司马伦。司马衷堪称中国历史上辈分最低的太上皇。
司马衷（259—306），晋武帝司马炎次子，晋二世。司马衷即位后，因“愚劣”且缺乏理政能力，故而先受制于权臣杨骏，后掣肘于皇后贾南风。贾南风不仅相貌极丑，权欲极强，而且生性凶狠狡诈。元康元年（291），贾南风联合楚王司马玮、汝南王司马亮围杀太尉杨骏，废掉太后杨芷，一举铲除太后一党，并与司马亮组成联合政府。旋即，贾南风矫诏，先让司马玮杀掉司马亮，又借擅杀大臣之罪处死司马玮，进而独揽大权。贾南风这种借刀杀人、卸磨杀驴的卑鄙做法，引起了宗室的不满。
元康九年（299）十二月，贾南风又设计将太子司马遹废为庶民，幽禁于金墉城。太子无罪被废，朝野哗然。永康元年（300）初，一部分拥护太子的朝臣与当时握有军权的赵王司马伦密谋，准备“废贾后，复太子”。司马伦是个见利忘义的家伙，《晋书》称他“素庸下，无智策”，一听说有好处，便答应下来。但是，心腹孙秀却建议“且缓其事，贾后必害太子，然后废后，为太子报仇”，这样既能“立功”，又能“免祸”，司马伦遂按兵不动。不久，孙秀派人行离间计，促使贾南风杀死了太子。
永康元年（300）四月，赵王司马伦以为太子复仇为名，带兵冲入宫廷，先控制了司马衷，后赐死了贾南风。司马伦是司马懿第九子，司马昭的弟弟，按辈分是司马衷的叔祖。作为宗室，司马伦应当为司马衷保驾护航。但是，司马伦却矫诏“自为使持节、大都督、督中外诸军事、相国，侍中、王如故”，体制依照司马懿、司马昭辅佐曹魏之故事，“置左右长史、司马、从事中郎四人、参军十人，掾属二十人、兵万人”。八月，司马伦又要求“加九锡，增封五万户”。作为傀儡，司马衷只能就范。
永康元年（300）十一月，司马伦让司马衷立羊献容为皇后。羊献容是孙旂的外孙女，而孙旂则是司马伦心腹孙秀的本家。司马伦此举，就是要通过安排一个对自己有利的皇后，进而牢牢掌握内外大权，继而谋篡帝位。当一切组织准备和舆论准备做好之后，司马伦便“矫作禅让之诏”，并发动心腹“逼夺天子玺绶”。永康二年（301）正月，司马伦称帝，改元建始。为了掩饰篡逆行径，司马伦为司马衷送上一顶“太上皇”冠冕，即《晋书·惠帝纪》中记载的“迁帝于金墉城，号曰太上皇”。
金墉城，是西晋王朝专门用来囚禁后妃宗室的冷宫。关押期间，司马衷身边只剩下“卤簿数百人”，各种供给待遇也很差。为了防止死灰复燃，司马伦“使张衡卫帝，实幽之也”。司马伦篡位后，为笼络朝臣大肆封官晋爵，“文武官封侯者数千人”，甚至“奴卒斯役亦加以爵位”。当时规定，王侯大臣都戴用貂尾装饰的帽子，由于司马伦大肆封官晋爵，一时间貂尾都不够用，所以只好用狗尾来代替。于是，人们就据此编了两句民谣“貂不足，狗尾续”用来讽刺朝廷，成语“狗尾续貂”就出自这里。
司马伦的皇帝宝座还没焐热，就遭到了齐王司马囧、成都王司马颖、河间王司马颙等几位王爷的联合反对，双方酣战两个多月，死伤十万人。永康二年（301）四月，司马伦赵王兵败，被迫写下退位诏书，百官又到金墉城迎回司马衷复位。司马伦前后共当了一百天皇帝就被赶下了台，一场叔祖称孙子为太上皇的闹剧宣告结束。司马衷虽然重新登上皇位，但经过这次篡位事件，其威信更加扫地，最终沦落为宗室诸侯王争夺和利用的政治工具。光熙元年（306）十一月，司马衷被东海王司马越毒死，享年四十八岁。
