叶昔昭望着芳菲，还没从惊讶之中缓过神来。
方才，芳菲告诉她，红柳的确是几次三番提及丁香日后出路，也曾言辞含糊地提及，若是三夫人无心给她寻一门好亲事，那么她除了等着被打发出府，就只能自谋出路了。
这一点，叶昔昭能理解。丁香是三夫人的陪嫁丫鬟，陪嫁丫鬟成为通房、妾室的例子在一些门第中的例子是不少的——这样的前提之下，丁香能想到的自己谋取的出路，也只有这一条了。
让叶昔昭惊讶不已的是，芳菲还告诉她：此事是三爷的主意。她是怎么也想不明白，虞绍桓为何如此。一个男人，这样的做派，不就是在算计枕边妻么？
芳菲走到叶昔昭近前，将茶盏送到她手里，又低声解释道：“前些日子，我白日里去陪着母亲说话，告辞后到了院门外，遇到了三哥。三哥问我，三夫人与丁香是不是还想接近我，我说是。三哥便告诉我，说若是丁香再去，便让身边的丫鬟点拨丁香，让丁香想一想她年纪也不小了，该为日后打算了。又说知道我年纪小，兴许听不懂，但是这话丫鬟们不会不懂。我就应下了。”
叶昔昭啜了口茶，脑子飞快转动的同时，指了指身侧，示意芳菲坐下。
芳菲落座后，又道：“昨日红柳听说了三哥房里的事，一直忐忑不安，怕大嫂会寻了她责罚。可这件事是我吩咐她做的，今日便来告知大嫂。”
叶昔昭沉吟片刻，柔声笑问：“其实从你第一次与三夫人相见，我就觉得你待她不同于旁人，之后种种，甚而显得有些反感她——待她如此，却为何听从三爷的话？”
芳菲抿唇微笑，敛目思忖片刻，才接住叶昔昭的视线，“大嫂，此事说来话长。我说了什么，大嫂若是不信，大可前去询问三爷，或是遣人去江南我曾寄居的人家查证。”
叶昔昭给予信任、鼓励的笑容，“你只管说。”
芳菲整理了思绪，语声缓慢地道：“去年夏季，江南一家银号的人找到了我，说他是礼部侍郎在江南开设银号的大管事，而礼部侍郎府中的四小姐，如今是在永平侯府主持中馈的三夫人。他说三夫人得知我是侯府太夫人友人之女，是受三夫人所托要接我进京。”
礼部侍郎在江南有产业。
三夫人不知是从侯府哪个下人的嘴里得知了太夫人与芳菲的渊源。
三夫人从去年夏日就想将芳菲接进京城——那时，她与忻姐儿回京三四个月而已。
礼部侍郎是不可能指使三夫人做这等事的，必是三夫人在婆家娘家两处的下人嘴里无意得知了芳菲之事。
她从来没高看却也没小看过三夫人，而今闻言，觉得三夫人果然是看得想得太长远。
芳菲继续道：“叔母——我寄人篱下的那家人的主母，我唤她为叔母。叔母待我不算好，却知道轻重，担心我会被人惦记走岔了路，便与我一起问那人要真凭实据。那人说过些日子就会将凭据送到。过了一个月左右，那人又去了，带着一封书信，信上一个字也没有，只有礼部侍郎的印章。”
她语声一顿，之后便是话锋一转，“可是在那之前，我与叔母已收到了三哥利用军中六百里加急的驿站送到一封书信，后缀着他的印章，另附一张五百两的银票。三哥在信中说，兵荒马乱的，让我再等一段时间进京，将银票交给寄居的人家，不要理会任何人胡说八道。三哥还告诉我，等到听闻大哥班师回朝的消息之后，可写信到侯府，到时候大哥自会设法将我接入京城。”
这又是一番令人深思的话。
芳菲说到这里，从袖中取出了那封只有一个印章的信，递给叶昔昭之后，道：“我知道我要投奔的是母亲，权衡之下，自然会信任三哥，未见三嫂便已心生芥蒂。而叔母得了那么大的好处，也听说过侯爷的威名，自然是按照三哥的话行事，对那人说我染了疟疾，任谁也不能带走了。”
三夫人屡次想接近芳菲的行径，终于有了解释。三夫人担心芳菲将那件事告知太夫人，想要探探口风，可是芳菲年纪虽小，却并非无城府，根本就不给人接近的机会。
叶昔昭猜测，如果自己这段日子没有尽心尽力地照顾芳菲，那么芳菲也不会说出这件事，只会与虞绍桓一起保持缄默。
念及此，叶昔昭轻轻握住芳菲的手，“谢谢你告诉我这些。”
芳菲见叶昔昭目光清澈真诚，不见一丝闪烁、怀疑，立时显得轻松起来，笑容比之往昔要明媚几分，“与大嫂说了，心里踏实了许多。”之后便起身道辞：“时候不早了，大嫂也该歇息了。”
“好，明日我们再说话。”叶昔昭送芳菲出门，回到房里，顿住脚步，开始思忖关于虞绍桓的那些话。
虞绍桓是怎么知道三夫人将手伸到身在江南的芳菲身上的？答案只可能有一个——他是从三夫人信任的丫鬟口中得知的，而那个人，应该就是丁香。
他不管三夫人是作何打算，都当机立断地阻止了，为的是避免侯府生出波折。
而三夫人呢，应该是到今日都不知道她的夫君做过什么。
以前的虞绍桓对待宋歆瑶，先是百般纵容，之后是不留情面的与之闹得鸡飞狗跳。时光荏苒，当初那个在她眼中还是个单纯无城府的大孩子的虞绍桓，真的变了。
他不再重蹈覆辙，在暗中阻止三夫人惹是生非，他甚至懒得告知三夫人自己做过什么。而如今收了丁香，他是不是打算让三夫人的心思倾注在房里那些事情上，与房里的人斗，也就没什么精力再生别的念头了。
其实是帮了她一把，而她到现在才知情。
如果虞绍衡对她如此，她怕是入梦后都会觉得脊背发凉。
真是每个人有每个人的路。
谁能说虞绍桓错了？
他只是遇到的人错了，他的婚事一直不尽人意。
回到寝室歇下，虞绍衡见叶昔昭神色怅然，问道：“怎么了？”
“没什么。只是在感慨芳菲的际遇。”
不论他知不知道虞绍桓做过什么，叶昔昭都不打算跟他说，既然是因内宅的人而起，就没必要与他说。也是有些担心，自己一句话没注意，便引得这厮心生反感，又设法让虞绍桓休妻——这样的事一再发生，人们就不能不对虞绍桓有非议了。
她在想的是，如果有可能的话，自己能不能帮虞绍桓一把，将三夫人调教成端庄明理的贤妻，让虞绍桓的日子好过些，而不是在官场打拼之余，还要分心对付妻子的贪念。
同一时间，虞绍谦与二夫人相对而坐，品尝着她亲手烹的茶，眉宇舒展，唇边噙着笑。
放下茶盏，他温声问道：“大嫂这次重新主持中馈，你从不曾帮衬分毫，这是为何？”
二夫人似是早就料到他有此问，柔声反问：“你觉得我做得不对？”
虞绍谦委婉地道：“母亲对此事，心里不会不介意。老人家希望家和万事兴，你又不是不知道。”
二夫人笑得云淡风轻，“那也要分什么时候。你怎么就不想想，谁都知道大嫂身子不妥当，一直在以药膳调理，又有忻姐儿要照顾，侯爷自然最清楚不过，可他不还是让大嫂将内宅诸事接过去了么？”
虞绍谦目光微闪，笑，“还真是。”
二夫人敛了笑容，叹息一声，“自从大嫂回京之后，表面上看起来是比往日平静淡泊，其实恐怕是有什么打不开的心结，已与离京前不同。当着母亲的面，她总是笑盈盈的，可私底下与我说话，偶尔却是会不自觉地走神，很是不好过的样子。尤其她住在莲花畔的日子，我见过好几次，她站在走廊里出神。侯爷回来之后，虽说略有缓解，偶尔还是如此。”
虞绍谦不由疑惑起来，“会是什么事呢？”
“为何事我们不需细究。”二夫人又弯唇浅笑起来，“我只知道，侯爷也知道这一点，让大嫂主持中馈，应该是让大嫂没有那么多功夫多思多虑。侯爷心里自然有分寸，看着大嫂疲惫的时候，当然会出手帮衬一二。是以，我也就一直没有与大嫂讨事情做。我自然也看得出，母亲对此颇有微词，可我想，还是随着侯爷的安排为好，他不论做什么，都是为大嫂考虑。”
虞绍谦笑容愉悦，“原来如此，险些误会了你。可你就不怕大嫂也对你心生芥蒂？”
“大嫂才不是那种人。”二夫人语声笃定，“依我看，大嫂也是有意按照侯爷的安排度日，尽量让自己忙碌一些。若非如此，便是我不去讨事做，大嫂也会找我帮衬的。母亲毕竟是长辈，与大嫂又亲如母女，就是另一番心思了——关心则乱。路遥知马力，日久见人心——母亲对我一时不满，日后我多尽孝心就是了。”
虞绍谦的手覆上她的素手，对她投去赞许的目光。
过了两日，京城几家有名的戏班前来侯府唱堂会。这是叶昔昭特意为太夫人安排的，自然又将孟氏、定远侯井夫人、武安侯董夫人、定国公郭太夫人、荣国公严太夫人等人请了来。
遇到这种事，太夫人总是会想起乔安，听叶昔昭说起时，便笑道：“将乔安也给我请过来。”
叶昔昭根本无从想象乔安陪着太夫人看戏的情形，觉得太夫人分明是存了几分小孩子才有的捉弄人的心态，却还是笑着亲笔写了请柬命人送去萧府，没料到的是，乔安竟应邀前来，还带了她二弟妹。
看到乔安自心底漾到眼角眉梢的笑容，叶昔昭心里一块石头落了地，知道萧旬终于挽回了夫妻情分。之后，她打趣道：“太夫人是存心要你陪着她看戏，你可要有个准备。”
乔安笑道：“没事，只要太夫人喜欢，让我给她上台唱戏我都肯。”
叶昔昭止不住地笑了起来。
萧二夫人虽然嫁了人，言行举止却还似个小姑娘，与叶昔昭见礼之后，笑道：“大嫂带了我来，其实是让我给她讲解唱词唱腔的——嫂夫人，我可是个戏迷呢。”
“是么？那太好了。”叶昔昭笑意更浓，“有你们陪着太夫人，她不知会有多高兴。”
“那当然了。”乔安毫不谦虚，之后道，“你忙着，我们去拜见太夫人。”
叶昔昭瞥见井夫人带着一个十三四左右的小姑娘走来，也就点一点头，上前去迎母女二人。
井夫人四十左右岁的样子，保养得极好，容颜娟秀，身段婀娜，满头珠翠，笑起来如春风拂面，煞是动人。
那小姑娘与井夫人样貌相仿，肌肤通透白皙，生了一双澄澈清亮的明眸，眉如远山，唇不点而红，着一袭粉色衣裙，浅笑盈盈走过来，宛若春日里一朵含苞欲放的桃花，娇嫩动人。
井夫人指一指身边的小姑娘，解释道：“这是我那不成器的长女之然，年前就来过。”说着就忍不住笑起来，“就是说你衣服首饰好看的那个。”
井之然闻言看向母亲，不满地嘟了嘟嘴，之后便对叶昔昭屈膝行礼，绽出娇柔的笑容，语声宛若出谷黄莺：“见过虞夫人。”
叶昔昭当然记得井夫人提及的事，对井之然漾出个和善的笑容。
井夫人却道：“什么虞夫人，唤嫂嫂。”
定远侯是老侯爷在世时的挚友，井夫人又是太夫人常来常往之人，井夫人这话意在让女儿与叶昔昭亲近一些。
井之然便乖巧地唤了声嫂嫂。
叶昔昭笑着颔首，“之然与夫人一样，样貌出众，夫人真是好福气。”
井夫人却嗔道：“说这话分明是叫我们母女自惭形秽。”脸上的笑意却是更深了。
井之然心无城府地附和道：“是啊，我可是觉得嫂嫂怎么都好看。”
“我那时不过是人们以讹传讹，怎么能当真？”叶昔昭笑盈盈请母女二人去暖阁落座。
宾客到齐之后，太夫人知道叶昔昭对这些兴致缺缺，便让她去歇息片刻。
叶昔昭也从不对太夫人掩饰这一点，顺势与众人打过招呼，借故离开暖阁。
出了暖阁，井之然追了出来。
叶昔昭转身笑问：“妹妹有什么事么？”
井之然笑道：“是这么回事——我早就听说过卫先生的大名，都知道卫先生是皇贵妃娘娘的授业恩师，以前的玩伴也曾经由卫先生教导过。只是，自从卫先生来到永平侯府，就再也不教别人了，我是想……能不能也每日来永平侯府，请卫先生教导一二？不瞒嫂嫂，我只是女红琴棋还过得去，诗书却不及人……。”语毕，双手忐忑地握到了一起。
叶昔昭敛目思忖着。如果井之然也与芳菲一起学习诗书礼仪，那么，芳菲就多了一个同龄的玩伴。芳菲有心计，是辨得清是非的心计，若是井之然品行不错，就能成为她的闺中好友。这本就是她对于芳菲的一份记挂，总是觉得芳菲在府中还是有些孤单。由此，她笑着问道：“那么，井夫人知道此事么？”
“嗯，已经与娘亲说过了。”井之然老老实实回道，“娘亲说我也不小了，方才也与嫂嫂见过了，与其由她说，倒不如我自己来说。”之后忐忑地看向叶昔昭，“嫂嫂会不会觉得我与娘亲唐突了？”
井夫人不外乎是因为两家算是世交，这等事甚至已经与太夫人提过了，对芳菲这么说，也在情理之中。由此，叶昔昭笑着摇头，“怎么会，井夫人说得对，你我已经相识，又是同辈人，有什么事尽管与我直说。你若是有这兴致，我这就去与卫先生说一说，卫先生若是答应下来，我回来就知会你，好不好？”
“好好好！”井之然连连点头，“多谢嫂嫂！我一定会潜心学习，便是资质愚钝，却会对先生的话言听计从。”
“好，我一定将这话转告卫先生。”叶昔昭随即问道，“喜欢看戏么？”
井之然挣扎片刻，不好意思地垂下头去，“不喜欢。只是为了此事才来的。不过嫂嫂放心，我已答应娘亲，今日会好生陪她看戏，不会胡乱走动的。”
