「斯雷吉……难不成？」
弗格不晓得对方的长相。但是，那个名字——正确来说是姓氏，让弗格不禁睁大双眼。
因为「克拉夫念珠」引起的最初事件，遭到雷迪克·梅尔的背叛，而死于非命的亚力士·里诺·斯雷吉男爵。他身为匍都屈指可数的狙击手，因为拥有爵位，在王权派议员间的印象不错，曾经与弗格共事过数次。
「是他的孙女。今年好像满十六岁了。」
「孙女吗……」
以他的年纪来说也不足为奇，印象中即将年届六十。
「可是，十六岁的话……」
仍过于年轻。如果是工厂任期已满的炼术师，正逢可以开始工作的年纪。但出生自男爵家可就不能一视同仁了。
「年龄不是问题。据我所知，她似乎是一位天才。」
理查德拿起放在桌上的一张文件。
「五岁时便将猎枪当作玩具，七岁时哼着歌击中八十米外的白鹭鸶，十岁时已经可以独自出去猎野猪。一开始反对的已故斯雷吉男爵，得知她年仅十二岁，狙击的手腕便已经超越自己，才终于颔首答应教她炼术。」
「真……厉害耶。」
弗格感到佩服。优秀的人才总是藏在不为人知的地方。
在炼术师之中，狙击系术师除了炼术以外的技能也格外受到重视。拥有超远距离瞄准敌人的特质，而且大多不是透过自己去发动炼术。
用于攻击的是一种在弹头部分埋进「愚者之石」，并在内部刻有小型炼术阵的特殊子弹。透过枪械发射出去的子弹会因为中弹时的冲击力开启炼狱的门扉，使用炼术阵干涉毒气。设计成只要命中便会自动发动炼术。也就是说，术师会因应战术，分别选用事先灌进特定炼术的复数子弹种类。
当事者随身携带的枪械所使用的炼术，可以暂时提升视力与一开始的速度，基本上是辅助性的用途。当然，只要狙击的技术愈加高超，便会渐渐失去使用的机会。
这对炼术师而言，是最不需要毒气耐性的对战方式。既不需要近距离交锋，危及性命的机会也大幅下降。斯雷吉男爵会改变主意，愿意教爱孙炼术，或许也是基于这个原因——基本上，抛弃式弹头的价位不容小觑，能够使用的炼术也不具有强大的威力，只要被缩短距离，或许有可能遭到单方面扑杀，所以有着一体两面的关系。
至今都不曾在炼术师公会流传开来，恐怕是因为斯雷吉男爵一直对这件事三缄其口。可以说是不为人知的掌上明珠。
然而，比任何人都急需人才的理查德，却露出一脸苦涩。
换句话说……
「您刚刚说之前有个门路，为何是用过去式？」
「得到情报后，立刻派人前去游说，但被她拒绝了。」
「那是……因为她生性不好战，还是因为年纪太轻遭到父母反对？」
「不，是她本人的意思。她表示没有理由要协助杀害祖父的国家。」
「……唔。」
这番话让弗格不由得咬紧下唇。
斯雷吉男爵是受到王家的委托前去迎敌而死。结果——却要求她要像祖父一样为了王家卖命，对于十六岁的少女而言，或许太过残忍。
倘若从小便对祖父仰慕有加，更不在话下。反过头憎恨王家也不奇怪。
「很抱歉，都是我的责任。」
弗格低下头叹了一口气。
理查德则露出苦笑。
「喂喂，这样不就像是找你过来兴师问罪的？别这样。男爵会死去都是因为被同伴背叛。若要追究责任的话，首先是背叛者，再来是发令的王家，然后是介绍背叛者的公会，最后则是遭到背叛却无法即时做出应变的男爵本人。哪一点关系到你了？」
「可是，我如果更加……」
「或许可以救回他一命。然而，不能将可能性与责任视为同物，再说这不是你的义务。这类思考是贵族与王族才被允许的贵族义务。你是骑士，虽然拥有贵族身分……但你并没有想成为贵族吧？」
没有任何反驳余地的一句话。
虽然情感上无法认同，但弗格感谢理查德的体谅，因此有种获得救赎的感觉。
「我只是想问问看你有没有其他好主意而已。」
理查德换上开朗的表情，让勤务室的气氛顿时一变。
「只是，我并没有意思……要你去说服斯雷吉男爵家千金。现在的状况也很难见一面吧？再说，我比较擅长应付女性。要说服她的话，我会亲自去见她。」
虽然是用缓和气氛的玩笑话，但有些过于低俗。
弗格忍不住笑了出来。
「或许会被侍女偷听到喔，亲王殿下。这把年纪尚未迎娶妃子，被谣传是因为喜欢年幼少女，这不是会很困扰吗？」
「遗憾的是，王宫没有这种品格恶劣的侍女。你不晓得吗？这里的侍女都是我一个一个面试后才盖章同意的。」
「换句话说，所有侍女都是您的人吗？」
「好了，不要再说这些低俗的话。」
可能想不到适合的话反驳，理查德刻意轻咳了一声。弗格决定不再乘胜追击。当然，实际上理查德也不是会对侍女下手的男人——反而应该说是侍女殷切希望成为他的人。顺道一提，他即将年届三十却仍单身，是因为顾虑到继承问题。
「不过老实说，问我也想不到什么好主意。」
人的死是很沉重。特别对亲人尤甚。面对死亡会让人无法保持冷静，大部分人都会失去理性的判断能力。
「只能慢慢透过时间让她冷静下来，让她理解我们的想法。当然，我们也必须去理解她的想法。」
「是吧。看似踏实的做法，其实是最快的捷径……关于那位千金，我决定日后也不放弃地持续派人游说。而且如你所言，能够弥补她就尽量去弥补，也必须听听看她的想法。这就是所谓的『王家责任』。」
这是王家需要背负的责任，而不是你需要背负的责任。
弗格再次听出他的弦外之音，默默接受了这句话。
「不过，即使游说成功，也只是追加了一个人。真叫人头痛啊。这一点无法寻求你的协助真叫不甘心。」
「我不是说愿意协助吗？」
「不了。我再次重申。」
弗格与理查德一同畅笑。
亲王显得放松了不少，弗格边笑边看着他的脸，顿时在心中思考是否有叫自己过来的意义。与不知分寸与礼节的对象闲聊，或许对王族而言，可以从义务与沉重压力中获得暂时解脱。
同时弗格也从他充满人情味的一面，感到了某种安心感。
?
招待的茶点直接被打包起来，当作艾儿蒂的礼物。
弗格一开始便有这个打算，所以始终没有动。尽管理查德笑道：「又是艾儿蒂米希雅吗？」但对弗格来说，最重要的是永远置公主。
平常伊欧带点心来的时候，总是提醒「不要太宠她」，结果自己却做同样的事情——而且还浑然不觉。
从勤务室告辞后，弗格从王宫的走廊走到中庭。
雅致的景色被染上西斜的夕阳余晖，烘托出平常所见不到的艳丽风采。与自然融为一体的设计，让弗格不由得想大大赞扬王室一番。
然而弗格忍不住停下脚步的原因不是被庭园的美丽所感动。
中庭中心处附近的一座人工池，有一座反射着浅红色余晖的大理石打造的石桥。
在石桥上看见了一个人影。
弗格反射性地感到不妙。应该绕远路从长廊离开王宫才对。不过长廊上也有可能会遇见讨厌的贵族，死缠着弗格故意找碴，而被拖住时间，况且在中庭遇见她的机会便不大。也就是说，无论弗格的选择为何，仍逃不过倒霉的命运。
对方发现到弗格，两人的视线交会。自然无法视而不见，于是弗格露出笑容。
「您好，玛格丽特公主殿下。」
「哎呀，弗格！」
她发出开心又雀跃的声音，挥舞着手，亚麻色的秀发随之摇曳。
弗格环视四周，寻找基亚斯·梅涅克的身影，看样子似乎没问题。因弗格受到玛格丽特倾心之故，那名少年从此便将弗格视为眼中钉，老实说比玛格丽特更加难以应付。「您在做什么？」
弗格走向仍挥着手的公主，低下头行礼。
「我在欣赏池塘。瞧，很漂亮吧。」
在夕阳的照射下，水面熠熠生辉。
「听说这座池塘是仿造位于匍都西方的诗依湖所建。那座湖泊不知在夕暮时分是否也会像这样闪闪发亮。弗格，你有去看过吗？」
「不。我很少离开匍都。」
「是吗？我好想要去亲眼看一次。」
诗依湖是享誉盛名的知名景点，提到匍都附近的观光圣地，第一个想到的便是诗依湖。富裕的贵族会在附近盖别墅，每逢假日便乘舟出游。
然而，玛格丽特是王族，而且拥有王位继承权的第一顺位，不可能被容许自由外出，只能在人工建造的风景前，于心中描续实物的美景。
弗格并非不同情她，但比起艾儿蒂简直有如天差地别。
「呐，不只是池塘，那边的造景石也很漂亮喔！」
玛格丽特勾住弗格的手，拉着他过去。
「呃，那个……」
弗格一如往常地感到大伤脑筋。
一起去看造景石当然没有问题。然而，没有考虑到身分差异，便轻易拉着自己嬉闹，这一点让弗格不知该如何是好。
弗格是男性，而玛格丽特虽然年仅十二岁，却是一位女性。
而且还是王族、下一任女王。仅有骑士头衔的弗格如果生在不同时代，谒见时必须下跪，甚至不容许对上视线。结果她却像恋人般挽着自己的手——已经是快要不能用孩子的天真无邪来搪塞的年纪了。
或者是因为渐渐脱离孩子的年纪，基于对弗格的仰慕之情，才出现这样的行为。如果真是如此，反而更加糟糕。有可能无关乎自己的意愿，传出不堪入耳的丑闻。
最麻烦的是，立场上弗格远远居于下位。所以无法用力挥开她的手，只能露出困惑的表情，任由对方摆布。
过完桥，走到造景石旁边停了下来，弗格心想终于可以解脱，她却仍勾着弗格的手不放。
「喏，你快看。御影石被夕阳染成一片红。」
「呃，玛格丽特殿下……」
「哎唷，我不是说过喊我玛格就好了吗？」
未完待续……
