深夜，京城皇宫内，皇帝朱厚照早早上床睡觉了。
此时，在司礼监署衙内，刘瑾依旧在翻看着奏折，虽然已经连续看了几个时辰，依旧只是处理了不到十分之二的奏折。
刘瑾感到十分疲惫，他叫来候在署衙门外的几名跟班的小太监，把奏折搬回了位于西直门的私邸。
没办法，皇帝朱厚照只顾着玩，国家大事只能由他来处理。这是刘瑾非常乐意看到的，因为只有皇帝不理政事，他这个司礼太监才有机会走到这个王朝的政治舞台，独揽朝廷大权。
刘瑾是一个十足的奸臣：他贪权，为了夺权，他可以不折手段，迫害忠良，枉杀忠臣；他贪财，为了谋财，他可以颠倒黑白，卖官鬻爵，任用奸妄小人，培养鹰犬。
但是刘瑾并非是一个不学无术之人，他从没有拿国家大事当儿戏，相反，他十分看重国家大事，虽然带着私心，他依旧十分认真地处理每一份奏折和每一件政务。
刘瑾的文化水平有限，只是在内宫上过几年太监学堂，但是他却十分善于钻研，懂得的事情非常多，特别是通晓古今历史。
每天晚上，有处理不了的公文和奏折，他总是要叫跟班的小太监带回府邸，请自己的妹婿礼部司务孙聪及华亭人张文冕商量参决，然后由心腹内阁大学士焦芳润色，交内阁首辅李东阳审核之后再颁发，刘瑾对于政事一向颇为慎重。
皇帝朱厚照喜欢奇珍异宝，珍禽异兽，凡是好玩的东西绝对不放过，但是这些东西非常耗钱，朝廷能供应皇宫的开销非常有限，国库的银两大部分要用于国家军队和水利，以及维持这个庞大王朝所需的各种条目众多的开销，国库是专款专用，并不能从国库里拿钱为皇帝办私事。
朝廷的那帮文臣们早就对刘瑾看不顺眼了，他们视刘瑾为奸臣，内宫中的掌握实权的“八虎”中的其他太监们对于自己权力的不断膨胀，早已心怀不满，一直虎视眈眈寻找机会打压他，他知道这些潜在的危险。
皇帝朱厚照不断有新的玩乐项目，这些项目无一例外非常烧钱，他催促着刘瑾想办法弄钱，怎样想出一个两全其美的办法，既能为皇帝筹到银两，又不会被朝中的文臣们抓到把柄骂个狗血淋头，刘瑾一直为这件事情想破头脑。
此时，刘瑾坐在书案前，冥思苦想许久后，他最后微微露出了一丝奸笑。
那些自诩为正人君子、不可一世的文臣们不是自视清高吗？好！看他们如果没钱花销，没饭吃的话，还能怎么清高？
刘瑾终于打定了注意，羊毛出在羊身上，就从这些不可一世的官员们下手，他自创出一条“罚米法”：只要任何官员犯了错，可以用一定数量的米来代替处罚，当然，所处罚的标准不能太低，从几百石带几千石不等，根据所犯罪行的大小裁定，而这个处罚的标准全部由刘瑾一人决定。
这绝对是一个打击政敌的绝佳武器，只要运用得当，不经自己财源滚滚，而且天下文官将倾倒在刘瑾权威之下。
有了这个主意后，刘瑾安心地上床做起了美梦。
第二天早朝上，刘瑾满怀兴奋地向皇帝朱厚照奏请实行“罚米法”，朱厚照知道这个方法是为自己玩乐筹钱，当然满口答应。
于是，轰动大明王朝的“罚米法”当天就正式颁布，刘瑾被钦定为“罚米法”总法司，全权负责该法的实施和执行。
这一招“罚米法”确实起到了出人意料的作用，因为明代官员的俸禄是中国历代最低的，朝中一品大员，年俸禄仅1200石；二品为1000石，三品为800石，依次递减，普通基层官员俸禄仅为100石左右，对于“罚米法”动辄几百石，甚至几千石的处罚，这无疑对官员们有巨大的威慑作用，稍微不注意，一年甚至几年的俸禄就打水漂，苦干一年甚至几年，到头来只能和老婆孩子喝西北风。
“罚米法”实施后，明朝的官员成为钱庄借贷的最大客户群，经常有官员因为交不起罚米而向钱庄借贷。
满朝官员几乎都被刘瑾震住了，从此以后，无论是朝中京官，还是地方官员，逢年过节，必定要给刘瑾送礼，否则必会遭到刘瑾的打击报复，轻则罚米几百石，重则罚得倾家荡产，家徒四壁。
明代的官员都是比较有骨气的，贬官不怕，甚至杀头也不怕，但是他们毕竟要吃饭，谁都怕挨饿，气节并不能变成粮食填饱肚子。
于是，许多原本对刘瑾持敌视态度的官员们，竟然渐渐也向刘瑾行贿，没办法，就算自己挨得了饿，但是总不能叫老婆和孩子一起挨饿吧。
不少官员甘心依附到刘瑾门下，毕竟大树底下好乘凉，混个脸熟好办事，至少不会遭到刘瑾的无端陷害。
刘瑾在“罚米法”中赚得盆满钵满，表面上通过“罚米法”罚没的钱粮有上百万两进入国库，充作皇帝朱厚照的私人用度，实际上，刘瑾私底下收受的礼金和各种贿款不下千万两，是整个“罚米法”罚没钱粮的十倍之巨。
刘瑾是这一“罚米法”的最大赢家，既解决了皇帝玩乐的经费问题，又借此打击了政敌，震慑了群臣，同时聚敛了大量的钱财，可谓一举三得。
放眼天下，能想出这样巧妙的计谋，确实只有刘瑾一人，刘瑾可谓聪明绝顶，太监当到这份上，确实不简单。
正当刘瑾在为自创的“罚米法”而洋洋得意之时，他不知道，其实危险也在一步步向他靠近。
满朝文武怕他，封疆大吏们怕他，王公贵族怕他，甚至他的“八虎”同党们也开始忌惮他。
最可怕的是各级官员为了讨好刘瑾，都大肆向刘瑾行贿，但是他们可不会这么傻，自己掏腰包送钱送礼。
羊毛出在羊身上，其他官员们送给刘瑾多少钱，必定通过更加残酷的盘剥向下级官员加倍索贿，下级官员又必定向更低的下级官员加倍索贿，而且所有的人都是打着刘瑾的旗号大肆进行搜刮。
一直盘剥到最底层的基层官员，他们没有可以盘剥的下级，只得将手残忍地伸向无辜的老百姓，老百姓没钱行贿，竟被活活逼得要卖田卖地，卖儿卖女。
在重重盘剥下，大明王朝由强盛渐渐走向下坡路，朝廷腐败成风，百姓民不聊生，田地荒芜，百业萧条，各地流民成群，暴乱和盗抢四起。
好人被逼着成了坏人，坏人则被逼得成为恶人，恶人则被逼得成为更狠毒的恶人，否则，大家都没法混生活。
这是刘瑾没有想到的，他以为天下的官员只有他一个人会贪，只有他一个人敢贪，其实大家都是当官的，而且其他人好歹还有个文凭（进士），总不会比这个只有小学水平的太监蠢吧。
这是刘瑾最得意的时候，一呼百应，权倾海内，但是同时也是他最危险的时候，他已经得罪了天下人，成为天下人的众矢之的。
这对于一个太监来说是非常危险的，纵使你权倾天下，依然无法改变这种宿命。
整个大明王朝如同一个火药桶，随时可能被引爆，而缺少的仅仅是一把火，只需一把火点燃，绝对可以将刘瑾九千岁烧成灰烬。
