邺城，“影子”总部。
微风轻轻拂过湖面，荡起些许涟漪，而此刻卞之江的心里就像那一池微澜秋水一般，有着一丝丝波动，但从他那英俊却苍白的面孔上却看不出任何迹象，依然是那么平静。
他刚刚从皇宫参加完“御前会议”回来。
大楚的“御前会议”与正常的朝会不一样，是非常规性的，就某一方面议事，只召集相关人员参与，可见楚皇芈天平是极其注重实际的。
今天的“御前会议”非比寻常，仅从阵容上来看就是相当重要的。
地点：勤政殿，是芈天平日常办公的地方；
人员：楚皇芈天平、台省尚书令简为常、太尉刘君山、门下省纳言黄子声、内卫提督卞之江、鸿胪卿纪效言。
鸿胪卿纪效言在楚皇的示意下，向与会诸人通报了摩羯国来使，投递国书，言摩羯国欲于大楚联合进击大燕一事。
通报完毕，楚皇芈天平不发一言，炯炯有神的目光依次打量着在座的大楚重臣。
今年五十一岁的芈天平长得方面大耳，红光满面，头发以及颌下一部气派的长髯油黑发亮，可见保养有术。
沉默有顷，太尉刘君山轻咳一声，显是要说话，坐在他旁边的卞之江用桌下的脚轻轻碰了他一下，刘君山马上缩了回去，又连咳了两声，芈天平似笑非笑地看着刘君山：“太尉可是身体有恙？”
刘君山赶忙起身拱手：“劳陛下关注，微臣小恙，不足挂齿。”
芈天平笑了笑，摆手示意他坐下，“列位卿家，对适才纪爱卿通报之事有何看法呀？”
身为首辅之尊的简为常拱了拱手：“陛下，诸位，大楚与大燕势同水火乃不争的事实，早晚必有一战，而我大楚经过多年来在陛下的统御之下国力亦是蒸蒸日上，截止去岁，国库收入已增至白银一亿七千万两，巴、陇、黔、泗四大粮仓计储粮两千万石，就目前的国力储备来看，我大楚确已具备与大燕一较之力，请太尉通报一下军力情况。”
芈天平满意地点了点头，看向太尉刘君山。
刘君山习惯地轻咳了一声，在座诸人一阵轻笑，刘君山满是皱纹的脸上也微微一咧，但立刻肃容道：“我大楚现有常备军120万，其中秦郡西兵20万，琅琊水军30万陆军10万，会稽水陆军10万，闽郡白杆兵10万，武关常胜军20万，寿春常捷军20万。五牙楼船200艘，蒙冲斗舰1000艘，运兵船500艘，战马40万。”说到这里，看了看边上的卞之江：“微臣所说不包括卞提督的10万内卫军。”说毕，面向楚皇一拱手便不出声了。
“呵呵……”芈天平捻髯笑了几声，“看起来我大楚可谓是兵精粮足啊，确已具备与大燕一较之力了。”
“陛下，”刘君山再度拱手说道：“大楚兵精粮足不假，可要说与大燕一较，犹恐不足啊。”
“哦？这是何故啊。”身为皇帝贴身近臣的门下省纳言黄子声见芈天平面露不悦，遂义不容辞地接话问道。
“地域，我大楚山多水多，故而我们的强项在于步军和水军，而大燕多是平原，平原作战可是骑者为王啊。如果大燕攻入大楚，微臣放句浪言，管教他有来无回，可要是我大楚北伐，以己之短攻彼之长，结果恐怕不容乐观啊。”
“所以，”芈天平立刻接上了话：“摩羯国欲于我大楚联合伐燕，摩羯国是马背上的民族，百万控弦之士，足可应对大燕的骑兵，太尉还有何顾虑呢？”
“陛下不可，”见提到摩羯国，刘君山抗声说道：“微臣以前与胡蛮打过交道，他们无时无刻不在觊觎着我华夏的大好河山，我大楚与之联合，无异与虎谋皮，还请陛下三思。”
“太尉谬矣，岂不闻邦交之道远交近攻，等灭掉大燕，我皇完成一统大业，复我华夏往昔辉煌，蕞尔胡蛮又岂在话下，与其联合不过是权宜之计，待大业成就，他又能耐我何？”黄子声呛声驳道。
“‘今之胡夷者，狼子野心，以掳掠屠戮为乐，强抢汉地为荣。而今之中原，北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。天地间，风云变色，草木含悲！四海有倒悬之急，家有漉血之怨，人有复仇之憾。中原危矣！大汉危矣！华夏危矣！’”简为常直盯着黄子声，一字一顿地诵读着，在座诸人皆是饱学之士，知简为常诵读的是三百年前英王所颁“杀胡令”中的一段，黄子声立刻哑口无言，而芈天平亦是有些不自在。
“陛下，”简为常转向芈天平，言辞恳切地道：“胡蛮之邦亡我华夏之心不死，我大楚切不可重蹈三百年前之祸呀。”
见手下一文一武两大重臣极力反对与摩羯国签约，芈天平心知此事不可操之过急，遂打了个哈哈：“二卿言重了，寡人并未决定与摩羯国联合，此事再议吧。”说完，便转移话头，看向卞之江：“卞卿，听说最近‘影子’出了些问题，是不是‘燕子’闹的？”
卞之江有些郁闷，心知楚皇要拿自己出气，但确实自身有事，只得认账，欠起身拱了拱手：“陛下，是有些问题，微臣正在着手解决。”
“哼！在自己的地头任敌国来去自由，你让寡人如何放心将内卫交于你，‘燕子’定要彻底解决，寡人等你的结果。”言毕，拂袖而去，黄子声和纪效言连忙跟上，余下三人面面相觑。
“源声，”刘君山一直视卞之江为忘年好友，见他的窘状，不由开口劝解：“陛下正在气头上，你也不必过于……”
卞之江苦笑了一下，打断了刘君山的话头：“我晓得，太尉不必说了，也确实是近日事情太多，‘燕子’又莫名其妙地冒出来一个高手，连米老都铩羽而归。”
刘君山也听说了这件事，沉吟片刻：“源声，我看大燕的‘燕子’确实到了该彻底解决的时候了，否则真到了用兵那天，有这么一只‘燕子’飞来飞去，非吾之幸啊。”
“老哥哥，我岂不知这只燕子的害处，可如今‘燕子’的实力确不在我‘影子’之下，想彻底剪除这只燕子，可不是一蹴而就的事呀。”
“难处肯定有，但再难也要做，而且要当做头等大事来做，你放心，有用到我军方之处尽管开口，就是江湖之上，嘿嘿，你老哥哥我也还是有点儿人脉的。”
“是啊，当年的‘伏虎罗汉’可是大名鼎鼎啊，”一旁的简为常也来打趣，他与二人也很交好，虽然有时因政见不合，言词龃龉，但三人皆是公私分明，在原则问题上三巨头始终保持一致，这也是大楚国力蒸蒸日上的一个重要原因，“源声，太尉此言甚是，我大楚与大燕不管是谁攻谁，都只占五五之数，但若是大燕去了‘燕子’而我‘影子’尚存，那么此消彼长，胜负之数也就可想而知了，你就放手去做吧，我和太尉大人坚决做你的后盾。”
听到二人言之凿凿为己打气，卞之江感激地向二人郑重一揖，一切尽在不言之中。
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穿过九曲回廊，来到一座精舍之前，轻轻地叩响门扉。
“进来。”屋内一个略显沙哑的嗓音响起。
卞之江推门进屋，屋内靠墙的床榻之上，米穹正盘膝端坐，见是卞之江进来，欠了欠身子，卞之江马上伸手虚按：“米老不必拘礼。”
卞之江坐下之后，关心地看向米穹：“米老恢复得如何？”
“已经无碍了，劳公子费心。”米穹向卞之江点了点头。
看着仍稍显虚弱的米穹，卞之江微叹一声：“此次过失在我，情报不准确，累米老受伤，还折了米大米二，之江甚是歉疚。”
“公子不必如此，也是我大意了，唉，真没想到避世多年，甫一出世便如此不顺。”米穹感叹到。
“米老观此人可曾有些眉目？”卞之江问道。
米穹眯起眼，似乎是在回忆着什么，边思索边道：“我观此子，内力极其深厚，一身轻功又是无人能及，就其身法，有些像一位故人，难不成此子乃他的传人？”
“哦？”卞之江饶有兴致地看着米穹：“是米老什么样的故人啊？”
如果换了一个人这样对自己追根究底，米穹肯定不予理睬，可一来卞之江是老友之徒，可以说自己是看着卞之江长大的，二人的关系早已脱离了归属关系；二来他也知道，卞之江多年执掌“影子”，行事缜密细致，不放过任何细节，往往别人忽略的蛛丝马迹到了卞之江这里就成了决定成败的关键。
因此，米穹整理了一下思绪，缓缓向卞之江道出了二十五年前的一段往事……
那一年米穹二十七岁，已出道八年，彼时的米穹为人正义，武功高强，游走江湖行侠仗义，短短两年时间就在江湖上显赫扬名。
就在他春风得意的时候，在一个偶然的情况下，他发现了一个在当时如日中天的白道大侠不为人知的另一面，于是，他的厄运接踵而至。
先是未婚妻子满门三十余口尽遭屠戮，据仅余的一名幸存者讲凶手就是米穹，而灭门的起因不过是准岳母数落了他几句。于是官府开始通缉他，而江湖上对此事尚是半信半疑，那料想没隔几日，他的好友与他反目，原因竟是米穹调戏他的妻子。
就这样，在白道大侠的操纵下，仅几日的功夫，米穹就由一个江湖上人人称道的侠士沦为人人喊打的过街老鼠，一时间米穹的对头遍布五国，有时正在走路，兴许就会蹦出几个人杀他；有时正睡着觉，杀手倏至。弄得米穹杯弓蛇影，几乎天天都要与人打上几场，也仗着他的身手高强，屡次从死亡的阴影中逃脱。
渐渐地，米穹的心性改变了，变得性格偏激，嗜血好杀，“米癫”的大号开始在江湖上传开。一次他又被众人围杀，就在他渐渐不支的时候，一个中年男子救了他，米穹感念其恩，答应中年男子避世隐居，遂来到楚国，结识了卞之江的师傅，与其隐居高山。
中年男子的身手给米穹留下了极深的印象，在与刘响交手的时候，竟令他有了一种与中年男子交手的感觉，是故才有此一说。
听罢米穹讲述，卞之江沉吟半晌：“米老，与‘燕子’的决战开始了。”
