拜上帝会提倡人人都是上帝的子女，大家都是同胞，应该彼此平等，休戚与共，有福同享。这种教义对于苦难深重的农民有着极大的吸引力和号召力，因此，在桂平、贵县、博白、陆川的客家人，以及紫荆、金田的壮族农民和紫荆山区、平南鹏化山区的瑶族人民，有许多都加入了拜上帝会，组成了浩浩荡荡的拜上帝会众。紫荆山区300余家的烧炭佬和龙山矿工是拜上帝会积极争取的对象。他们生活困苦，性情急猛，后来太平天国的核心人物杨秀清、萧朝贵便出自此。
与此同时，洪秀全在广东老家花县一边教书，一边解析拜上帝会的教义。从道光二十五年（1845年）起，洪秀全接连写了《原道救世歌》《原道醒世训》《原道觉世训》《百正歌》《改邪归正》等数篇文章与诗歌，对宗教理论加以阐释，宣传上帝创造一切、主宰一切，要人们信奉唯一真神——上帝。书中还表露了洪秀全的反清思想。这些文章编入了后来南京印行的《太平诏书》。
洪秀全在广西积极传教，并将他的同学冯云山和族弟洪仁玕首先施行洗礼。洪秀全把自己的思想秘密及对统治者的仇恨全都告诉了洪仁玕，说：“上帝划分世界，让大家各自掌管好自己应得的那一份，但是满洲人却抢走了我们所应该得到的家产。”又说：“上帝帮助我们恢复祖国，让我们保管好自己的财产，但不要侵害别人，互相帮助，以礼相待，我们将同拜同一天父，共同崇敬同一天兄及世界救主之真道，这就是自从我的灵魂上天以后心中的一大愿望。”洪秀全在这时又做了一个奇怪的梦，梦见红日放在手中，醒后便吟成一诗云：
五百年临真日出，那般焰火敢争光。
高悬碧落烟云，远照尘寰鬼域藏。
东北西南群丑曝，蛮夷戎狄尽倾阳。
重轮赫赫遮星月，独擅贞明耀万方。
洪秀全与罗孝全结识是在道光二十六年（1846年）下半年，当时罗孝全正在广州传教。
洪秀全便与洪仁玕决意去广州一趟。罗孝全也想与洪秀全结识，便让助手朱道兴邀洪秀全去广州讨论教义，洪秀全便赴广州，与罗牧师研究真道。但因有教中其他人的阻挠而未能受洗礼，二人因此失望地离开广东转赴广西，去寻找挚友冯云山。
道光二十七年（1847年）六月，洪秀全历尽艰苦，第二次前往广西，因囊中羞涩，只能徒步前往。但不幸的是，在路上又被盗贼偷窃得一干二净。先到县衙，得到授赠四百枚铜钱，又在西行船上受到船友捐赠六百枚钱，省吃俭用，终于到达了广西贵县王姓亲戚家中。当他得知冯云山已有很多信徒，开辟了紫荆山根据地后，非常高兴。八月，洪秀全欣喜地到大冲去会见冯云山，一同巩固和发展拜上帝会。
紫荆山拜上帝会教徒迅速增加，其中有卢新泽（谐音）、卢六、曾亚顺、石达开、杨秀清、萧朝贵等人，他们以后成为了太平军的重要领导人物。他们的活动不可避免地带有一些神秘色彩，萧妻名杨云娇，自己说在丁酉年曾患一场大病，错迷中灵魂向天上飞去，遇见一圣人指导她加入拜上帝会，让她真心实意地跟随上帝，她就是这样加入拜上帝会的。
当时人经常说，男学冯云山，女学杨云娇。以后拜上帝会的教义从紫荆山迅速传播至广西数县，如象州、浔州（今桂平）、郁州及平南、武堂、贵县、博白等地，许多有家业、有势力、有功名的人及其家族均入会，如有势力者韦昌辉、举人胡某等一体入会，拜上帝会的影响越来越大。
十月，洪秀全和冯云山为更快地扩充力量，便离开大冲，来到高坑冲，在卢六家里设立拜上帝会的总机关，又制订了“拜上帝会”的各种条规，一面又派人四处活动，在两广的汉、壮、瑶等各族人民有许多都加入了拜上帝会。
当时，在广西象州府一带有着名偶像甘王爷，为当地人所共同信仰。传说甘王爷本为象州居民，他极信风水，曾求一风水先生为他择一好穴，又杀母，逼姐与一浪荡子通奸，并且让州县官员赏一袭龙袍加身。他死后，象州人士都惧怕甘王爷显灵，所以户户供奉，企求平安。洪秀全听会众报告甘王爷事后，不由得怒火中烧，于是与冯云山、王为正等赶往甘王庙。两个人后面到达，只见洪秀全手持木棍，痛殴偶像，并历数甘王爷十大罪状：第一罪，杀母；第二罪，蔑视上帝；第三罪，恐吓上帝子女；第四罪，贪图上帝子女的食物；第五罪，逼其姐与浪荡子通奸；第六罪，爱听男女淫词荡曲；第七罪，妄自尊大；第八罪，榨取民财；第九罪，向州官强求龙袍；第十罪，如邪鬼常行恶事。有这样十罪，实属十恶不赦，必杀无疑。于是，三人共同捣毁了甘王庙，洪秀全还亲自写了一首诗怒骂甘王爷：
题诗草檄斥甘妖，该灭该诛罪不饶。
打死母亲干国法，欺瞒上帝犯天条。
迷缠妇女雷当劈，割累人民火定烧。
作速潜藏归地狱，腥身岂得挂龙袍。
捣毁甘王庙的活动大大鼓舞了群众斗争的勇气，树立了拜上帝会的威信。此后，洪秀全也更加为人信服，信徒增加更速。后洪、冯又捣毁了紫荆山庄的雷庙。雷庙位于花雷、田心两江的合水口处，是富绅王作新父子筹建的。这一下引来了当地豪绅的反对，王作新向桂平衙门控告洪、冯以拜上帝为名，到处毁坏神坛庙宇，实为反叛之徒。道光二十八年（1848年）一月县官遂逮捕了冯云山及卢六，在审讯过程中，冯云山针锋相对进行斗争。
听到冯云山入狱的消息，洪秀全曾打算向时任广东总督的耆英申诉，但因耆英调走而没能成功。
这个时候，广西拜上帝会的会众自愿筹集巨金援救冯、卢，求县官秉公审理。这时县官转而认为拜上帝会教徒原非叛逆，便有意释放二人。再加上冯云山在狱中写的申辩信，叙述王作新的险恶用心，申辩自己冤情，证明人人当拜上帝，并不违反法律。这时卢六已死于狱中，于是县官派差役二人将冯押解到广东原籍释放。但行至几里路外，在冯的侃侃而谈下，二位差役在路上就将冯云山释放了，并加入拜上帝会，没过多久，二人便受洗礼成为教徒。
冯云山回到紫荆山，才知道洪秀全为救自己回到了广东，于是又转头回广东花县。这时洪秀全又折返回桂，得知冯已出狱，又东折回花县。道光二十八年（1848年），二人终于在花县见面。冯云山家乡在洪秀全家乡的北面约五六里，是一个多山的地带，两人经常借牧牛机会相见、攀谈。洪秀全还借此机会传经布道，劝告人们信仰上帝。二人在家乡逗留到次年六月，用友人筹集的路费，再次离粤入桂，谁也没有想到，他们再也没有机会回到家乡。
道光二十九年（1849年）十月初九，洪秀全长子出世，当时正是太阳初升之际，成百上千的鸟翱翔天际，随后落于洪秀全屋后一月之久，村里人认为这是新王降世的征兆，洪仁玕派专人送信前往广西洪秀全处，报告这个喜讯。
洪秀全与冯云山回到紫荆山，受到拜上帝会众的热烈欢迎，并有兄弟告知，当他们离开紫荆山时，为了安定信徒，杨秀清以“天父上帝”下凡附体，萧朝贵以天兄身份传言群众，安定民心。
杨秀清生于广西桂平县紫荆山区的一个村庄，出身贫苦，富有谋略与组织能力。传说，有一天，当众人下跪祈祷时，他突然倒在地上，全身出汗，一会儿似有神附体，口中念念有词，或责骂，或预说未来之事。言语有时模糊，有时为韵语。有人便记录下来，拿给洪秀全审察，认为这些话出自上帝。萧朝贵为广西武宣县人，也是贫苦农民出身，为人勇敢刚强，公平正直。他也是在一次偶然的机会里，取得了代天兄传言的资格。二人在洪秀全、冯云山去广东时以天父、天兄资格代言，稳定了广西拜上帝会众的情绪与组织，颇受会众信赖与爱戴。但同时也种下洪秀全、杨秀清矛盾的隐患。
道光二十九年（1849年）的广西，遍地是民众武装起义的烈火。全省十一府一直隶州，从一二千人到七八千人的起义队伍就有20多支。天灾人祸迫使成千上万的贫苦农民流离失所，丧失了一切生活依据，除了造反，没有别的出路。在这种情况下，各种民间秘密组织异常活跃。以桂平为中心，东到平南、藤县，西到桂县，北到武宣、象州，南到陆川、博白以及广东的信宜、高州、化州、廉江和清远等地，都能找到拜上帝会组织的影子，拜上帝会领导民众与地主团练进行斗争。洪秀全、冯云山回到广西见到这种形势，认为起义的时机已经到来。
在不断的斗争发展中，拜上帝会逐渐形成了以洪秀全为首的核心，冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开为核心成员。他们大多数是两广地区的贫苦人民，韦昌辉和石达开除外。韦昌辉为广西桂平金田村人，是地主兼典当商；石达开为广西贵县那帮村人，也是地主出身，因其为客家人，颇受当地地主排挤，故加入拜上帝会。这个领导核心领导了着名的金田起义，推动了太平天国前期的蓬勃发展，但也埋下了后来裂变的祸根。
拜上帝会积极准备武装起义，并选拔了一批内行的会员，分别去桂平的金田村、紫荆山的田村、平南花州的林长坳（现为上帝坪），以及陆川的陆茵村等地，开炉制造武器。
有的以打制农具为掩护来打造起义用的刀枪，其中金田村规模最大，冶炼炉就开了12座，打好的武器秘密投进西边的犀牛潭中储藏起来。
与此同时，拜上帝会还将会众农民训练成有军事知识、有组织的半军事人员。在洪秀全的直接组织下，在紫荆山地区成立了4个大馆，平南花洲地区也成立了3个大馆，由胡以晃主持训练，其他如贵县、陆川等地也建立了大馆。
团营起义
经过一段时间有计划的准备，举义的条件已经基本具备。道光三十年（1850年），洪秀全、冯云山命令各地会众在十一月初四前到金田村“团营”，整编队伍，准备武装起义。
获得消息后，各地会众扶老携幼，陆续到金田会合。成千上万的贫苦农民群起响应，他们烧毁了茅草屋，变卖所有的物产，手持器械，途中不断阻击前来拦截的清军、团练，从四面八方向桂平县的金田村进军，一场大的风暴就要到来了。
清道光三十年（1850年）十二月初十，这一天正是洪秀全38岁生日，二万多贫民在洪秀全的带领下，拿起自制的武器，汇集到金田村西边的犀牛岭营盘周围，举行誓师起义，当时旌旗蔽天，欢天动地，真是“万民响应，四方乐从”，同呼“杀妖!”震天动地。男军和女军分营排列，雪亮的刀矛在空中晃动，闪闪发光。不持武器的妇女儿童，有的挥舞彩旗，有的敲锣打鼓。一首民谣唱道：“天国旗号飘得远，四方兄弟到金田。兄弟姐妹都来到，降魔斩妖声震天。”
洪秀全登上营盘中央的高台，率众庄严宣告起义，随即颁布军纪五条：
第一，遵条命（遵守天条和命令）;第二，别男行女行（男女分营）;第三，秋毫莫犯；第四，公心和傩，各遵头目约束；第五，同心合力，不得临阵退缩。
团营起义后，会众以红布包头，蓄发易服，定名为“太平军”。这五条纪律，加强了太平军的团结，赢得了广大群众的拥护，为日后取得一系列胜利奠定了坚实的基础。
道光三十年（1850年）十二月十四日，洪秀全率师东进二十里，此时，遭到了清军的围攻，太平军英勇奋战，在大湟江口大破清军。江口为浔江、大湟江和鹏化水的汇合处，无论在经济上或军事上都占有十分重要的地位。上通桂平、贵县，下达平南、苍梧，是天地会武装的主要活动区。洪秀全在此设立大营，与天地会武装联系，以承认拜上帝会教义原则、遵守太平军纪律为条件，接受了罗大纲、苏三娘等部二千多人加入太平军，罗大纲、苏三娘后来成为太平军着名的男女将领。张钊、田芳等先加入太平军，后因不愿服从太平军的纪律，而叛变投敌，洪秀全及时地驱逐平定了他们。人们将洪秀全呼作“太平王”，到处传颂“金田起义出大王”。
面对这种局势，清军也不能坐视不理，再也不能将他们作为“乌合之众”了，由主要镇压天地会转而镇压太平军。十二月十七日，清朝派李星沅为钦差大臣从桂林赶到柳州，向荣从横州（今横县）带兵到桂平，共同策划围剿太平军。咸丰元年（1851年）二月，向荣指挥一万余名官兵分东西两路向江口进军围剿太平军。而太平军只动用了三千兵力，在冯云山、杨秀清、萧朝贵、罗大纲的带领下，以逸待劳，奋勇杀敌，几个冲锋便把清军杀得弃甲丢戈；太平军继用刀矛作战，一下子打死打伤好几百清兵，战胜了五倍以上的清军。
此次战役，太平军以少胜多，显示了威力。三月，起义军主动撤出江口，转而进攻紫荆山区的武宣，并进行扎营整顿工作。
太平军攻无不克，战无不胜，将清军向荣、周天爵的兵马杀得损兵折将，太平军人心振奋，决定稍稍整顿，占领武宣后，再进行新的更大规模的作战。三月二十三日，洪秀全在武宣东乡正式称天王；杨秀清为左辅正军师，领中军主将；萧朝贵为右弼又正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；石达开为左军主将。这就是着名的东乡称王，武宣建制，太平天国前期的五军主将制度初步建立。
三月底四月初，清政府针对与太平军作战连连失败的情况，为了扭转局面，从广州、四川、安徽、贵州增援4000余人，由国库拨银300万两，又由四川运米5000石备用，准备进行更大的“平叛”行动。五月十五日晚，太平军主动撤离东乡，突破清军防线，前往象州，直指庙旺。一路上连克庙旺、古城、寺村、中平、百丈、新寨和大乐圩等地，势如破竹，乘胜前进，接着洪秀全在新寨立大营，指挥全局。
攻克永安咸丰元年（1851年）五月底六月初，太平军在马鞍山、独鳌岭、梁山村大败清军乌云泰部，斩杀清军官员十五人，士兵近三百人，清军全线崩溃。当时，老百姓编出一首民谣，对官军进行嘲讽，说：“象州官府带兵多，打起仗来乱鸡窝。天兵山头一声喊，狗官尽找乌龟壳。”
不久，太平军又撤离象州，一路上经过新圩、平南，与清军进行了多次血战，在取得官村大捷后，然后又声东击西，攻克永安。官村大捷后，太平军在与清军的斗争中初步取得了主动权，先在八峒山区的大旺扎营立寨。然后洪秀全把将士分为水陆两路合攻永安。
陆路由大旺火速东行，出滕县大黎，屯扎5天。这5天内，大黎人给予了太平军很大的支持，他们不畏山高路远，踊跃参加太平军，太平天国后期将领英王陈玉成，就是大黎人，当时他才14岁，却容貌俊秀，行动机敏。紧接着罗大纲率领一部分太平军，翻越龙头界，经樟村进入永安黄村，穿古眉峡，到水窦村，九月二十四日黎明，罗大纲率队直逼永安城郊，占据东山头，进驻南门外长寿圩。次日猛攻县城，经过几回合的战斗，杀死团练头子苏保德，使州官吴江投井自杀，军正丁履吉在学署上吊自杀，消灭了清军的大部分，太平军乘胜一举攻克了永安城。这是太平军自从金田起义后第一次占领城池，因此士气十分饱满。
