接着，光武帝召宋弘上殿，宋弘不知何事。过了一会儿，宋弘便来到了殿上，倒身下拜，光武帝让他免礼平身。
宋弘问道：“陛下召臣进殿，想必是有什么事吧？”
光武帝略微迟疑了一会儿，没有正面回答他，而是问道：“你现在官拜大司空，身份高贵，听说你的夫人以前是平民出身，你有没有想过娶一个身份高贵的女人做妻子呢？”
宋弘一听，心想：皇帝知道自己有妻室，为什么这样说呢，莫非是想将湖阳长公主嫁于我？聪明的宋弘一下就猜对了，但他刚正不阿，有什么说什么，一点不遮掩。他答道：“陛下，请想一想，想当初兴复汉室，有多少贫贱之交舍身相助，如今汉室大业显赫，但陛下没有忘记他们的功劳。臣之妻虽平民出身，但陪臣走过风风雨雨，不敢说相敬如宾，倒也恩恩爱爱，我怎能在富贵之时，忘了那糟糠之妻呢？”
光武帝也无言以对，心想还能再说什么呢？总不能逼着人家和自己的姐姐成婚吧，那样做也太丢我刘家的面子了。
宋弘走了，湖阳长公主从屏风后面走出来，脸上已挂满了泪花。
光武帝又心疼，又生宋弘的气。他一见姐姐哭得如此伤心，赶忙安慰道：“姐姐，不要伤心，我一定会给你……给你找一个……好丈夫。”光武帝吞吞吐吐地说完此话，便把姐姐送回后宫。
光武帝出不来这口气，没过多久，便罢免了宋弘的官职。但是宋弘不忘糟糠之妻的故事却一代代传了下来。
强项令董宣
汉光武帝定都洛阳后，封董宣为洛阳令。董宣执行法律非常严格，如果有人犯法，他总会想办法将他绳之以法。当时的大贵族称做“豪强”，他们骄横惯了，经常无视法律。汉光武帝的二姐，被封为湖阳公主。这位公主就纵容家奴犯法，把官府执法当成儿戏。
公元43年，湖阳公主的一个家奴杀了人，怕董宣惩办他，就躲在公主府里不出来。董宣官卑职小，没有权力去公主府搜查，就派人在公主府门口守着，只等凶手离府。
那行凶的家奴见事情过了几天，董宣都没有惩办他，也就放心了。这时，湖阳公主出外办事，要他驾车，那家奴非常高兴，立刻应允。洛阳令董宣得知消息，赶到夏门亭，终于遇见公主。
董宣将车队拦住。湖阳公主非常愤怒，说道：“董宣，你吞了熊心豹子胆了？因何拦住我的车子？误了皇家的事，怕你担当不起！”董宣用手指着驾车者说：“前几日他曾行凶杀人，臣要将他治罪。若非如此，怎敢惊动凤驾？”
湖阳公主说道：“董宣，你也太实在了！文官们制定的法律，不过是约束老百姓的，哪能用来管理皇家？就算我府中的奴仆伤人害命，自有我亲自处置，不劳你多管闲事。”董宣说道：“捉拿凶犯，是下官的职责所在。”说着，他吩咐衙役把那个杀人恶奴从车上拖下来，那凶手吓得心惊胆战。
湖阳公主还想拦阻，董宣已命人将凶手斩首。湖阳公主丢了面子，于是驱车赶到皇宫，向皇帝告董宣的刁状。
汉光武帝听了姐姐的倾诉，立即将董宣召入宫中。董宣刚见到光武帝，皇帝就让内侍用棍打他，给公主泄愤。董宣却说：“万岁，请慢用刑。等我把话说完，就是把我打死，也绝无怨言。”
汉光武帝说：“你不过是个小官，竟敢冒犯皇家威严。用棍打你还算便宜你了，有什么话好说？”
董宣跪在地下，一点也不害怕，对光武帝说：“当初陛下起兵的时候，军纪严明，万民称颂。可是如今，公主身为皇族的一分子，却纵容奴才妄杀良民，她的错误太严重了。既然陛下首肯的法律不能推行，那要法律何用，要卑职又有何用？臣请求自杀殉法，以正视听！”
说着，董宣一头撞在柱子上，鲜血直流。宦官们吃了一惊，急忙把他拉住，不让他再撞柱子。
其实，光武帝支持董宣严格执法，无意治他的罪，只是想打他一顿，让姐姐高兴一下。听了董宣的话后，光武帝说：“你怎么那么倔强？看在你曾立下功劳的分儿上，饶你不死，但你必须向公主磕头谢罪。公主是大度之人，自然不深怪于你。”
没想到，董宣的倔脾气又上来了，说道：“臣对于公主，毫无愧疚，不能向她磕头。”光武帝就让宦官按住他的头，往地下磕。
董宣不愿磕头，用两只手使劲撑着地，用力挺着脖子。宦官们说道：“万岁！董宣的脖子实在太硬，无论如何按不下去。”汉光武帝笑了，无奈地说：“既然这个人的脖子那么硬，就把他拖下去！公主不缺他的磕头大礼。”
后来，汉光武帝赏给董宣三十万钱，对他执法严明的行为予以表彰。董宣得了皇上的赏钱，全部分给自己手下的衙役。京城的贵族们得知董宣连公主都敢惹，也不禁害怕起来，私下里都管董宣叫“卧虎”。
在董宣的治理下，洛阳城的豪强们不敢为非作歹，京城的秩序逐渐好转。后人佩服董宣严格执法的决心、刚直不屈的气概，都称他为“强项令”。
老当益壮的马援
汉光武帝刘秀手下武将众多，其中有很多人是了不起的将才。伏波将军马援就是其中之一。
马援的父亲早年去世，他和哥哥马况一起生活。马援读书的时候，学习成绩并不出色。马况却对他一再鼓励：“你是一个大器晚成的人，并非没有才能。等到你真正成熟了，所作出的贡献是一般人难以企及的。”
王莽建立新朝以后，马援被任命为扶风郡的督邮。一天，马援押送一批囚犯到外地去服苦役。他见这些人哭得可怜，再加上对新朝的荒唐统治很愤慨，就把囚犯全给放了。官府知道了，要捉拿马援治罪，马援只得东躲西藏，过起了流亡生活。
过了几年后，王莽大赦天下，马援回到扶风，开始放牧牛、马，结果发了大财。这时候马援已经人到中年了。大家都对马援的成功表示祝贺，马援却说：“作为一个男子汉，一定要穷当益坚，老当益壮！”
马援还说：“如果过分看重钱财，不想着干事业，不过是一个守财奴而已。”为了增加自己的威望，他散尽家财，周济百姓。
王莽失败后，隗嚣占领陇西，称霸一方，马援去投奔他。但是马援发现隗嚣胸无大志，目光短浅。公元28年，马援奉命到洛阳出使。光武帝刘秀发现马援是个人才，就热情地接待了他。后来，马援离开隗嚣，归顺了刘秀。
刘秀消灭隗嚣后，封马援为陇西太守。当时，陇西的羌族对汉人的压迫非常不满，经常发动兵变。马援到了陇西，带兵平定了羌族的兵谱，然后帮助羌人开荒种地，发展农业。在马援的治理下，陇西一带恢复了安定局面。羌人非常佩服马援，不再起兵造反了。
后来，马援还打退了匈奴、乌桓对东汉的侵犯，被光武帝封为伏波将军。
公元42年，岭南交趾郡（今广东、广西、越南的大部分地区）有人叛乱。叛军的首领是一对姐妹，姐姐叫征侧，妹妹叫征贰。姐妹俩能征惯战，杀死了交趾太守，占领了岭南六十多座城池。征侧见自己的势力雄厚，就自立为王，割据一方。
光武帝先后派了两支军队去征讨，都被征氏姐妹杀退。当时马援已经62岁了，但他仍向光武帝说：“如果让臣带兵前往，或许能剿灭征侧。臣愿意带兵去交趾！”光武帝说道：“将军勇气可嘉，只是您的岁数太大了，怎能上阵杀敌？”
马援不服老，说道：“陛下，臣还可以披甲作战！”说着，他真的顶盔贯甲，骑上战马，在宫里跑了一阵。光武帝被他的英勇气概所感动，说道：“您的精神真好。有您去交趾，朕真的放心。”于是，光武帝封马援为伏波将军，让他前去平乱。
马援率领4万军队渡海征讨，将敌军杀得大败，敌人逃入武陵的山洞之中，马援就带兵将山洞围了起来。汉军攻打山洞，打了几次都没有成功。当时正是夏季，酷暑难当，还出现了大瘟疫，汉军中很多人都得了病。
马援虽然也染上疾病，但仍不肯撤兵。每当叛军在山洞摇旗呐喊，马援就到第一线观察，部下劝他回营休息，他总是拒绝。公元43年，征氏姐妹再也不能坚持下去，向洞口冲去，结果被汉军所擒。光武帝大喜，下诏书封马援为新息侯。
这时，有人在光武帝面前进谗言，说马援这次作战，贻误了很多战机。光武帝听信了谗言，派女婿梁松去责问马援。梁松赶到武陵时，马援已经病死了。梁松平时就与马援不和，他回到京城，对光武帝说：“马援不但贻误战机，而且贪污了不少珍珠。”
光武帝大怒，将马援的侯爵剥夺，还要追查他的罪过。马援的尸体送到京城后，马家不敢办丧事，也不敢下葬。马夫人给光武帝接连上了六道奏章，指出马援因身体有病，运了一车薏米回家，并没有贪污的行为。有一个人名叫朱勃，也上奏章为马援辩诬。
光武帝看到这些奏章，才知道马援确是一个廉洁清正的将军，于是不追究他的罪行了。
汉明帝求佛
汉光武帝去世后，由其子刘庄即位，他就是汉明帝。一天，汉明帝做了个梦，梦见一个金人，头顶上罩了一圈光环，围绕着大殿飞行。飞了一会儿，这金人就飘上天空，向西飞去。汉明帝不知这个梦预示着什么，就请文武百官来圆梦。
博士傅毅对明帝说：“在天竺国，很多老百姓信奉一位神仙，叫做‘佛’。佛的头顶能够发光，您梦见的可能就是他。”
傅毅所说的“佛”，名叫释迦牟尼，是佛教的创始人。释迦牟尼本是天竺地区的一个王子，出生地在今天的尼泊尔境内。他对自己的生活并不满足，想在痛苦的人世中得到解脱。他的父亲怕他厌倦红尘而出家，就给他娶了一位漂亮的女王。
在释迦牟尼二十九岁的时候，他抛弃了自己的双亲、妻儿，选择了终身苦修的命运。他在一棵菩提树下打坐，用了七年的时间进行冥想，终于大彻大悟，修成正果，创立了佛教。
释迦牟尼成佛之后，到天竺各地宣传佛教的教义，收了很多弟子。他死了以后，他的弟子把他生前的学说整理出来，编成了经书，这就是佛经。从创立佛教到汉明帝即位，已经过了六百年。
汉明帝问傅毅：“你说佛在天竺国，那么，天竺究竟在什么地方，离咱们这里有多少路程？”傅毅说：“天竺国又叫身毒国，离我国有几千里的路程。”汉明帝很想了解佛教，就派蔡愔（音yin）、秦景、王遵等12人到天竺去访问。
蔡愔等人从洛阳出发，历尽千辛万苦，终于来到天竺国。他们在天竺搜集到一些佛经，就踏上回国的旅程。天竺有两个沙门（就是高级僧人），一个名叫摄摩腾，另一个名叫竺法兰，愿意到中国传播佛法，也跟蔡愔等人一块上路。
公元67年，蔡愔带着两位沙门来到洛阳，他们用白马驮着一幅佛像和四十二章经，来见汉明帝。汉明帝不懂佛法，却非常重视中国与天竺的文化交流。第二年，他派人在洛阳造了一座寺院，请摄摩腾和竺法兰做住持，还把送经的白马供养在那里。这座寺因此得名为白马寺（今洛阳市东）。
楚王刘英听说佛教传入中国，就派人到洛阳向天竺高僧请教佛法。两位高僧非常高兴，将一幅佛像送给楚王。刘英得到佛像，置于楚宫中，朝夕礼拜。可是，刘英虽然虔信佛教，却打着弘扬佛法的旗号，结交一些方士，私制“祥瑞”，意欲造反。
公元71年，平民燕广求见明帝，告发楚王与渔阳人王平、颜忠等人图谋造反。汉明帝立刻派人去调查，调查的结果是燕广所言属实。汉明帝勃然大怒，削去刘英王爵，将他贬到丹阳郡的泾县，仍给他五百户的食邑。刘英怕明帝再整治他，就自杀了。明帝以诸侯之礼安葬刘英，封燕广为起奸侯。
王平、颜忠被逮之后，供出了很多人，如曲成侯刘建、朗陵侯臧信等。侍御史寒朗经过详细审讯，发现王平、颜忠并不知道刘建等人的长相、身材，就对明帝说：“刘建等人没有谋反。”明帝大怒，说道：“你胆敢为他们说情，一定是背后有人撑腰！快把指使你的人说出来！”
寒朗答道：“朝廷里没有像王平、颜忠那样好诬告的臣子。现在牢里关的犯人已经很多，家人都很担忧，这种情况只能让王平、颜忠拍手称快。”汉明帝见寒朗说的有理，就亲自调查狱中囚犯，释放了一千多人。
班超投笔从戎
汉光武帝登基以后，非常重视历史典籍，命历史学家班彪整理西汉的历史。班彪有两儿一女，都聪明能干。长子班固，次子班超，女儿名叫班昭。在孩子们幼小的时候，班彪就教他们学习文学、历史，希望他们多长些见识。
班彪死后，班家没有经济来源，班氏两兄弟就替别人抄抄写写，来奉养年迈的母亲。班固喜欢研究百家学说，希望有朝一日为国家修史，写一部讲述西汉发展史的著作。可是，班超却对案头工作感到厌烦。
一天班超抄书时非常疲惫，他扔掉了手中的毛笔，叹息道：“男子汉大丈夫，就应当像张骞那样，在边疆上立功。现在我为了生活，整天抄抄写写，怎么能施展我的才能呢？”班固没有责怪他，可是别的抄书人都认为班超说话不切实际，都耻笑他。后来，班超投军入伍，真的找到了施展才能的舞台。
人们把这个故事，称为“投笔从戎”。
汉明帝即位后，重用窦宪，封他为侍中。公元73年，窦宪带兵攻打北匈奴，封班超为假司马，让他与从事郭恂率领三十六人到西域各国出使。班超首先来到鄯善国（今新疆境内）。鄯善国王广一开始对待班超非常热情，可是过了几天就对他们冷淡了。
班超对部下说：“一定是匈奴使者来到鄯善，广不敢得罪匈奴，所以对咱们冷淡了。”于是，当鄯善人前来送饭时，班超对他说：“匈奴使臣来了几天？住在哪里？”送饭人以为班超知道了匈奴与鄯善的交往，只好将匈奴使者的情况和盘托出。班超和郭恂商量如何对付匈奴，郭恂竟然提出逃跑。
班超稳住郭恂，对同伴们说：“现在匈奴人来到鄯善。如果广听信了匈奴的话，就会把我们杀了。那时我们的尸体就会被鄯善人抛到荒郊野外，让狼任意撕咬。”大家说：“那可怎么办呢？”班超说：“不入虎穴，焉得虎子？如今之计，只有袭击匈奴大营，将匈奴人杀死，才能使鄯善归顺汉朝，不生二心。”大家都赞同班超的意见。
当天夜里，班超率三十六人来到匈奴大营，趁夜放火。匈奴人惊慌失措，乱作一团。班超带领众人闯入大营。班超杀死三人，他的下属杀了三十余人，葬身大火的匈奴人有一百多名。
第二天早上，班超提着匈奴使者的脑袋，去见鄯善国王。鄯善国王得知匈奴人被杀的情况，急忙向班超道歉，表示愿意归顺汉朝。鄯善国王还将自己的儿子交给班超，让他带回长安，作为人质。
班超回到长安，汉明帝非常高兴，封他为军司马，让他到于阗国去出使。汉明帝让他多带一些人马。班超却说：“臣到了于阗，如果发生不测，人多了反而麻烦。臣只带三十六人就足够了。”
那个时候，于阗国王广德兵强马壮，在西域称霸一方。而匈奴也派使者到于阗，不让广德臣服汉朝。班超到了于阗后，广德对他并不热情。一位巫师深得广德的信任，对他说：“天神知道你接见汉使，非常震怒。要想平息天神的怒气，必须把汉使乘骑的宝马献给天神。不然，天神就会降下灾难。”
广德听信了巫师的话，向班超索要宝马。班超就派人对他说：“既然是巫师想要我的马，就让他自己来取吧。”
巫师一来到班超居住的馆驿，班超就拔出刀来，把他杀了。然后，他提着巫师的头去见广德，说：“巫师已被我们处死。你听信谗言，与匈奴勾结的事情我们全知道了。”于阗王认为可以依靠汉朝，就把匈奴派来的“监护使者”杀了，表示与汉朝结好的诚意。
从此，从汉朝到欧洲的“丝绸之路”又重新通畅了。
