他治水付出了那么多的精力，生活却简简单单。人们看到，禹住的只是很简陋的草房，吃的食物很普通，比一般群众的粗茶淡饭还要差一些。
人们非常崇敬他，尊称他为大禹。
大禹的妻子涂山氏在家务农，日子过得很不容易。禹三次路过自己的家门口，却没有进去，而是奔向河滩，努力治理洪水。有一天，涂山氏生下了儿子启，禹正从门外经过，听见婴儿的哭声，他多想回去看一看自己的儿子啊。可他还是硬起心肠，没有进去。
这个三过家门而不入的故事很快流传开来，成为千古美谈。
经过十三年的艰苦奋斗，大禹终于将洪水引入大海，将肆虐的洪水治服。黄河两岸又恢复了安定与幸福，人们非常感谢大禹，到处传颂他的功德。
舜到了晚年，将部落联盟首领的位子禅让给了禹。后来舜帝南巡，死在苍梧，他的两个妃子娥皇、女英因为悲痛欲绝，也投洞庭湖而死。
这个时候，禹想把位子让给舜的儿子商均，但各部落的首领都不同意。
于是，禹在阳城（今河南登封县东南）正式称王，国号为夏。中国第一个奴隶制王朝——夏朝终于建立了。
夏禹到了晚年，知道伯益曾经辅助自己治水，功劳很大，于是决定立他为自己的继承人。可是，他却在暗地里培植儿子启的势力。
禹死后，启认为夏朝天下是他父亲通过不懈努力得来的，理应由他来继承。伯益见启不好惹，就将本部落迁往箕山南边（今河南登封县）。启为了争夺王位，竟然带兵袭击伯益，伯益不幸死在乱军之中。
启非常兴奋，就在钧台（今河南省禹县）大宴群臣，做了夏朝的第二代王。从此，禅让的传统就被父死子继的家天下制度取代了。
后羿之死
夏启去世后，他留下的众多儿子为了争夺王位，竟然兵戎相见。最后，启的一个儿子太康取得胜利，君临天下。太康把都城迁到斟寻（今河南巩县一带），整日不理朝政，就知道各处打猎。
太康的五个儿子预料到父亲的统治必然不能持久，只得离开，逃到外邦去了。临走的时候，他们一边哭泣，一边唱着一首歌。这首歌就是著名的《五子之歌》。
可是太康还是一心只想着玩。有一次，他听说洛水南岸有不少野兽，就去那里打猎。太康到了洛水南岸，发现那里挺好玩，就在那里呆了一百天。
这时候，东夷族兴起了一个有穷氏部落，首领名叫后羿。据传说他是个神射手。当时天上出现了十个太阳，后羿为了解救万民，射下了其中的九个太阳。
后羿得知太康出去打猎，都城没有得力的将领镇守，就与宰相寒浞（音zhuo）一块儿统率军队夺取了斟寻。占领斟寻之后，后羿又派人马把守洛水北岸，阻止太康回来。
太康听说京城失守，这才后悔起来。可他身边的军队太少，根本没有实力与东夷族抗衡，他毫无办法，没过几年就一命呜呼了。
太康死后，其弟仲康继位。没过几年，仲康想联合各路诸侯讨伐后羿，可是后羿先下手为强，带兵进攻有夔氏部落，把该部落的首领伯封给杀了。这一下，各路诸侯就不敢轻举妄动了。
仲康又气又恨，得了一场重病死了。他的儿子相继位后，为了使后羿不再注意他，将都城迁往帝丘（今河南濮阳）。
后羿打败伯封后，将伯封的母亲玄妻掳入宫中，立为王后。玄妻的头发很黑，容貌极为出色，深得后羿的宠爱。从此以后，后羿整日沉迷于射箭和美色，不怎么处理国家大事了。
宰相寒浞不但不劝阻后羿，反而引诱他到各处射箭，自己则与玄妻私通，共同筹划消灭后羿的大业。寒浞为了取后羿而代之，还四处结交官员，拉拢人心，势力日渐雄厚。而后羿整天只知玩乐，不知道危险就在身边。
一天，后羿高高兴兴地打猎回来，玄妻依寒浞之计，摆下宴席，与后羿饮酒作乐。正在这时，埋伏在暗处的刺客冲了出来，将后羿乱刀砍死。后羿的两个儿子不在都城，听到噩耗后赶回来，结果在城门下被寒浞杀了。
后羿死后，寒浞便自立为王，立玄妻为王后。没过多久，玄妻为寒浞生下了两个儿子，一个叫浇，一个叫豷（音yi）。这两个孩子长大以后非常勇猛，成为寒浞的左膀右臂。
后来，寒浞听说斟寻氏和斟灌氏听从相的号令，非常生气，就派浇和豷带兵把这两个部落灭了。这兄弟二人乘胜攻入帝丘，相全力进行抵抗，不幸战死在沙场。
相的王后缗（音min）见情况不好，就从宫墙狗洞逃出，回娘家有仍氏那里，生下一个男孩，取名少康。
少康长大成人后，寒浞父子还不放过他，他只得逃到舜的后代有虞氏那里。
后来，少康组织了一支军队袭击有穷氏，结果取得胜利。寒浞被擒，他的两个儿子死于沙场。少康非常高兴，将寒浞处死，报了灭国之恨。
少康复国后，夏朝结束了一百年的混战，经济开始恢复。这在历史上叫做“少康中兴”。
伊尹伐桀
夏朝统治中国四百多年后，出了一个昏庸的王，叫桀。桀为了显示武力，带兵去讨伐有施氏（今山东滕县）。这个部落的首领知道无法与夏朝抗衡，就献了一个美女妺（音mo）喜给桀，想讨好他。桀很高兴，与有施氏讲和了。
桀回转京城后，整天和妺喜饮酒作乐，游玩嬉戏，把朝政都荒废了。为了让妺喜高兴，他还劳民伤财，造了一座寝宫，供自己与妺喜居住。
过了十几年，桀派兵攻打岷，那里的首领向桀献了两名美女，一个叫琬，一个叫琰。桀得了新欢，渐渐讨厌妺喜，将她放逐到洛水之滨。
为了讨二位美女的欢心，桀又组织老百姓造了一座瑶台。老百姓不堪重负，都说：“时日曷丧，予及汝皆亡。”这句话的意思是，夏桀这个太阳什么时候才会灭亡，我们宁愿与你同归于尽。
大臣关龙逄（音pang）觉得夏桀这样发展下去不行，就到寝宫劝告他，说他沉湎于酒色会失去人心。桀非常生气，就把关龙逄杀了。
在桀恣意横行时，在黄河下游有个叫商的部落逐渐兴盛起来。商族的始祖契曾经和大禹一起治过水。夏桀的时候，商的首领是汤。汤对夏桀的行为非常不满，暗地里积蓄力量，准备消灭夏朝，取而代之。
一次，商汤的左丞相仲虺（音hui）带贡品去朝见夏桀，途中在有莘氏部落待了几天。他发现有莘氏首领的奴隶伊尹很有才华。这伊尹虽只是个厨子，但谈起国家大事时头头是道，有许多看法还是真知灼见。
仲虺大喜，就要替伊尹赎身，但有莘氏首领说什么也不同意。仲虺只得怏怏不乐地走了。
听说伊尹是难得的人才，商汤也非常高兴。他听从了仲虺之计，派人到有莘氏首领的府上求亲，说自己想娶他的女儿，但想让伊尹作为陪嫁奴隶。
有莘氏知道商汤实力雄厚，自己若能攀上这门亲事，对本部落的发展会有好处，就答应了。
汤结婚后，就向伊尹请教为政之道。伊尹对他说：“执政与做菜的道理相同。我在有莘氏做菜时，盐不会放得太咸，也不会放得太淡。只要把佐料放得恰当，主人吃起菜来才觉得有滋有味。执政的时候，过于急躁或过于懈怠，都不能把事情办好。”
他还指出，夏王已经失尽民心，如果商族能充分发展自身力量，一定能够灭掉夏朝。商汤很高兴，就取消了伊尹的奴隶身份，拜他为右丞相。
伊尹上任以后，先组织军队灭掉了追随夏桀的一些小部落，再派出一些探子，打听各部落的具体情况。
等到时机成熟后，商汤、伊尹率领军队，进攻夏朝。商汤的部队在鸣条（今山西运城安邑镇北）与夏桀打了一仗。夏桀吃了败仗，一直逃到南巢（今安徽巢湖市西南）。
商汤追到南巢，将夏桀流放在那里。几年后，夏桀郁郁而终。
商汤灭了夏朝，自立为王，建立了商朝。他把首都定在亳（音bo，今河南商丘）。商汤死后，伊尹仍尽心辅佐国君，勤于政事。后来，商汤的孙子太甲称王时，忘乎所以，恣意妄为。伊尹就废了太甲，将他流放到桐宫（今河南偃师县），自己执掌政权。
后来，太甲改正了错误，伊尹又请他重登商王的宝座。太甲重新执政后，老百姓们都说他是个明君。
盘庚迁都
商汤建立商朝时，国都在亳（今河南商丘）。在此后的三百年中，由于王族内部动乱，再加上黄河下游经常闹水灾，商朝不得不屡屡迁都，前后共搬迁达五次。
从商汤开始传了二十个王，王位传到盘庚手里。盘庚是个能干的君主，他为了改变当时社会不安定的局面，决心再一次迁都。
但是，盘庚迁都的想法却遭到大多数贪图安逸的贵族的反对，一部分有势力的贵族还煽动平民起来反对，闹得很厉害。
面对强大的反对势力，盘庚并没有动摇迁都的决心。他把奴隶主贵族召集起来，对他们发表了两篇训诰。
第一篇训诰是劝说，告诉大家搬到殷去的好处。他说：“我要遵照先王关心臣民的样子，关心你们，保佑你们，带着你们去寻求安乐的地方。你们如果不与我同心，先王的在天之灵便要责罚你们，降下不祥来了。”第二篇训诰是威胁，用强硬的口气，警告大家一定要老老实实地服从迁都命令，否则就要进行严厉的制裁。
由于盘庚坚持迁都的主张，挫败了反对势力，终于带着平民和奴隶，渡过黄河，搬迁到殷（今河南安阳小屯村）。可是斗争并没结束。老百姓到了一个新地方，生活不习惯，吵嚷着要回老家。奴隶主贵族就乘机起哄，煽动大家要求搬回老家去。
盘庚又发表了一篇训诰，用强硬的语气制止了奴隶主贵族的反对。过了几年，局面才安定下来。奴隶们在这里被迫没日没夜地劳动，把殷建设成了一个十分繁荣的都市，使衰落的商朝出现了复兴的局面，以后二百多年，一直没有迁都。所以商朝又称做殷商，或者殷朝。
从那时候起，经过三千多年的漫长日子，商朝的国都早就变为废墟了。到了近代，人们在安阳小屯村一带发掘出大量古代的遗物，证明那里曾经是商朝国都的遗址，就叫它“殷墟”。
从殷墟发掘出来的遗物中，有龟甲（就是龟壳）和兽骨十多万片，在这些龟甲和兽骨上面都刻着很难认的文字。经过考古学家的研究，才把这些文字弄清楚。原来商朝的统治阶级是十分迷信鬼神的。他们在祭祀、打猎、出征的时候，都要用龟甲和兽骨来占卜一下，是吉利或是不吉利。占卜之后，就把当时发生的情况和占卜的结果用文字刻在龟甲、兽骨上。这种文字和现在的文字有很大的不同，后来就把它叫做“甲骨文”。现在我们使用的汉字就是从甲骨文演变过来的。
在殷墟发掘的遗物中，还发现大量的青铜器皿、兵器，种类很多，制作很精巧。有一个叫做“司母戊”的大方鼎，重量有八百七十五千克，高一百三十多厘米，大鼎上还刻着富丽堂皇的花纹。这样大的青铜器，说明在殷商时期，冶铜的技术和艺术水平都是很高的。
盘庚迁都，一度复兴了商朝，使得殷商这个奴隶制国家，在我国文化发展史上放出了灿烂夺目的光彩，成了当时世界上的文明大国。
高宗武丁
商朝传到武丁时，国家出现了昌盛的局面，武丁死后也被人们尊称为“高宗”。
武丁是盘庚的侄儿。盘庚迁殷后，商朝得到了复兴，我国奴隶社会又发展到了一个新阶段。盘庚死后，其弟小辛继位，小辛死后，武丁的父亲小乙继位。但小辛、小乙都没有治国的才能，商朝又走向了衰落。
当武丁长大成人后，为了让他了解人民生活的艰难，以及他们对商王的态度，了解诸侯的动向以及如何使他们归顺的策略，同时为了使武丁学到更多的本领，将来成为一个善于安邦治国的君王，小乙决定让武丁隐瞒身份，到社会上去闯荡。经过一番游历，武丁深切地体会到了人民的疾苦。
商朝是奴隶制社会，那时，奴隶不被当做人看待，他们是奴隶主的私有品，可以买卖，甚至屠杀。武丁有一天遇到一个叫傅说的奴隶，发现他不仅才华出众，而且足智多谋。武丁十分欣赏他，便对傅说说：“假如我有一天做了国王，我一定让你做我的宰相。”
傅说以为武丁在说梦话，他根本不知道武丁正是国王小乙的儿子。
武丁继位后，下定决心振兴商朝，但是他刚继位，根基不稳，于是他决定让傅说来辅佐自己治理江山社稷。但是武丁没法直接和臣子说想请一位奴隶入宫，因为那时他自己的地位也尚未稳固。
于是武丁对大臣们说：“我梦见上天赐给我一个贤人，这个贤人穿着奴隶的衣服向我走来，口中说道：‘我姓傅，名说，能得到我的人，就能治理好国家。’”
于是，武丁在朝廷的百官中寻找有没有像傅说的人，朝廷百官中自然没有。武丁便请画工把傅说的形象画下来，到处张贴，说商王要寻觅这位贤人。武丁还故意把事情张扬出去，闹得全国人人皆知。
不久，武丁的大臣在虞山下的岩石间，果然找到了一位名叫傅说的奴隶，对照图像，果然一模一样。官吏们认定，这正是商王要寻觅的神人。于是便把他带入宫中，请武丁辨认。
武丁见傅说来了，喜出望外，说：“这正是我在梦中见到的天赐的贤人啊！”
第二天早朝，武丁当着满朝文武的面任命傅说为左相，帮助他处理国家政事。
从此武丁在傅说的辅佐之下，对农业、牧业生产十分关心，整天勤于朝政，与傅说共同商讨治国之道。大臣们对武丁也是唯命是听，认为他是神的化身。
傅说对武丁说，你我都受过苦，都知道奴隶的生活，一定要禁止随意屠杀奴隶。武丁觉得很有道理，一一答应，并公布了许多法令。武丁的政策得到了百姓的拥护，在百姓中的威望日渐提高。
武丁重新任命各级官员，将三年来尽职尽责的大臣提拔重用，而那些擅离职守的则被放逐。武丁对大臣声称这是天帝的旨意，那些被放逐的大臣虽有怨言也不敢违背，因为武丁执行的是天意。
在武丁统治时期，国力日益强大。商王朝也不安于现状，四处举兵，武丁曾率军队征伐西北方向的土方、鬼方、吉方、羌方，以及江淮流域的虎方，又攻伐荆楚。商朝的势力已经扩展到长江以南地区。每到一地，武丁都对当地臣民说他是按天帝的旨意行事，如果违背他的旨意，就是不尊重天意。
在武丁时期，商王朝的统治达到极盛。历史上将这一段时期称为“武丁盛世”。
姜太公钓鱼
商朝统治了中国近六百年后，出了一个暴君，叫纣（音zhou）。纣是一个酒色之徒，宠爱妃子妲（音da）己，每日饮酒作乐，不管百姓死活。他们经常待在别都朝歌（今河南淇县），享用搜刮来的民脂民膏，还在朝歌城里造了一座“鹿台”，储存了很多金银珠宝。
纣王把成吨的酒倒入水池里，称为“酒池”；把成堆的肉悬挂起来，形成树林的形状，称为“肉林”。
纣王还喜欢虐待奴隶。他把铜柱烧红，然后让奴隶抱住铜柱，称这种刑罚为“炮烙”。他将奴隶砍成肉块晒干，称为“肉脯”；把他们剁成肉酱，称为“肉醢”。大臣梅伯劝谏了他几句，纣王竟然怒气不息，将他剁成肉酱。
在商纣王恣意横行的时候，西部的周族逐渐兴盛起来。周族的祖先是曾帮助大禹治水的后稷。纣王的时候，这个部族的首领是周文王。文王尊敬老人，爱护幼童，以仁义治天下。很多诸侯见周族势力雄厚，都望风归顺。
这时，在周族领地的渭水之滨，来了一位白发老者。此人姓姜，名尚，字子牙，因祖先的封地在吕，所以又名吕尚。他在这里隐居，无事时就以钓鱼为乐。其实，他并不想在清山秀水中了此余生，而是等待时机，想辅佐明主，干一番轰轰烈烈的大事业。
