贾南风想临朝称制，就让惠帝下诏，命楚王除掉辅政大臣。楚王派兵杀掉汝南王和卫瓘，可是贾南风却说楚王擅杀大臣，解除了楚王军队的武装。楚王见势不好，逃到秦地，仍为贾南风所杀。从此，贾南风掌握了大权。
贾南风生了三个女儿，就是没生儿子。于是，晋惠帝与妃子谢玖的儿子被立为太子。贾南风假装怀孕，将妹夫韩寿的儿子抱来，冒充自己的儿子。既然有了韩寿的儿子，贾南风就不需要太子了。
一天，贾后命人以太子的语气，写了一封谋反书信，趁太子喝醉了酒，让他抄写一遍。然后，贾南风就以这封信为证据，废掉太子，将太子迁往许昌。
此时，赵王司马伦在京城驻军。东宫的很多属下要赵王帮助太子复位，赵王满口应承。赵王的亲信孙秀却对他说：“太子的才干非常突出，如果重新立他为太子，您必不能掌权。如果您等待时机，先让贾后害死太子，我们再为太子报仇，将贾后除掉。太子、贾后一死，您就成为众望所归，一定能成为辅政大臣。”
赵王觉得孙秀说得有理，就派人在京城散布谣言说：“太子无辜被废，令人愤愤不平。现在有很多大臣要帮助太子复位。”
贾南风听说有人要复立太子，就将谢玖和太子毒死了。赵王见贾后中计，就派齐王司马冏带兵进宫，废掉贾后。
贾南风非常吃惊，责问道：“齐王进宫想干什么？”齐王说道：“奉诏捉拿皇后。”贾南风知道惠帝在东堂议事，就向着东堂大喊：“现在有人要废黜我，是不是皇帝的主意？”可是中宫离东堂太远，她喊了半天也没人理会。
贾南风无奈，只得问道：“你们的主谋者是谁？”齐王答道：“是赵王让我们这么做的。”贾南风哀叹道：“系狗要先系它的头，我却只系尾巴。当初我要把这些乱臣都杀光，就不会有今日之祸了。”赵王废掉贾后，又派人将她毒死。他自封为相国，独揽朝政。
301年，赵王废掉惠帝，自己当了皇帝。各地的诸侯王见他篡位称帝，都不服气。不久，齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马甬（音yong）带兵向京城进攻。经过一场大混战，三位王爷杀掉赵王与孙秀，恢复了晋惠帝的帝位。
齐王攻入洛阳后，掌握了朝廷的大权。长沙王司马乂起兵攻打他，并得到成都王、河间王的响应。几年后，齐王兵败被杀，长沙王成为辅政大臣。成都王、河间王见长沙王得了势，又带兵攻打洛阳。
正当他们打得热闹的时候，居住在洛阳的东海王司马越发动兵变，迎成都王入城。长沙王被成都王的部下张方活活烧死。后来东海王起兵造反，杀死晋惠帝、成都王、河间王，又立新君即位，就是晋怀帝。东海王当了丞相，成为西晋王朝的实际统治者。
从291年到306年，西晋内部出现了一场大动乱。在大动乱中，带兵混战的将领有楚王、汝南王、赵王、齐王、成都王、河间王、长沙王、东海王。因此，这场动乱就被称为“八王之乱”。
谈玄之风
魏废帝曹芳正始年间，玄学开始盛行。玄学中包含着一种穷究事理的精神，导致了对于社会现象的富有现实性的清醒态度，破除了拘执、迷信的思想方法。同时，庄子所强调的精神自由，也为玄学家所赞同。
当时，有主张“越名教而任自然”的一派，即崇奉发自内心真诚的道德，而反对人为外在的行为准则；也有主张名教与自然相统一的一派，即要求个性自由不超越和破坏社会规范。但至少“自然”这个前提是被大家所公认的。
然而，这一时期的政治现实却极其残酷。从司马懿诛杀曹爽而实际控制政权，到其子司马师、司马昭相继执政的十多年间，酝酿着一场朝代更替的巨变。他们大肆杀戮异己，政治气氛极为恐怖。“天下名士，少有令者”，许多著名文人死在这场残酷的权力斗争中。另一方面，司马氏集团为了掩盖自己的残暴行为，并为夺取政权制造舆论，竭力提倡儒家礼法，造成严重的道德虚伪现象。
西晋时期玄学家的代表人物是向秀和郭象。向秀曾注《庄子》，后来郭象又加以补充发挥。但二人此时所谈之玄与“正始”时期所谈之玄已有本质不同。他们的思想实际是代表了西晋门阀士族利益，是为现存的统治秩序辩护，是为司马氏政权歌功颂德。
例如：他们认为一切现存的事物，如政治机构、社会组织上下之分都是合理的；现存的“名教”是“自然”的最好表现；当权的“帝王”就是最理想的圣人等等。
但是，面对恐怖和虚伪的现实，知识分子阶层的痛苦又表现得尤为尖锐、深刻。他们以清醒和理智的思维，以昂扬的姿态追求个性解放。最具代表性的就是当时号称“竹林七贤”的阮籍、嵇康、山涛、王戎、向秀、刘伶、阮咸。他们具有音乐家和诗人的气质，能融哲学、美学、音乐和诗赋为一体。于“正始”之后历史激烈动荡年代，开竹林风气与正始之青相媲美。既继承发扬正始玄学，又突破儒道思想，倡导自然与名教不可调和。他们的思想更为倾向《庄子》，对西晋之后《庄》学大兴，以及进一步冲击礼法名利，起到重要作用。
总之，无论从文学史还是从哲学史来看，他们都在当时有显著地位，又对后来产生深远影响。魏晋谈玄之风别开生面。《文心雕龙·时序》说：“自中朝贵玄，江左称盛，因谈余气，流成文体。”此所指中朝，即惠帝以后时期。《诗品·序》亦说：“永嘉时，贵黄老，稍尚虚谈，于时篇什，理过其辞，淡乎寡味。”永嘉前后，为西晋清谈盛行时期。西晋谈玄中期，谈玄名士首推王衍和乐广。
王衍崇尚玄学“贵无”思想。《晋书·王衍传》记载：“魏正始中，何晏、王弼等著述《老》、《庄》，立论以为‘天地万物皆以无为本。无也者，开物成务，无往不存者也。阴阳恃以化生，万物恃以成形，贤来恃以成德，不肖恃以免身。故无之为用，无爵而贵矣。’衍甚重之。”意思就是说王衍谈玄的理论依据是王弼、何晏玄学的核心思想，即“以无为本”。王衍还“常自比子贡……唯谈《老》《庄》之事”，具有调和玄、儒的倾向。
乐广谈玄，义理较王衍高。当时谈玄，要以简练的言辞表达深远的义理，所谓“清辞简旨”、“玄约旨远”，王衍与乐广谈玄，便觉己之烦，说明他义理尚不能畅。当时谈玄，放荡不羁已成风气，而乐广反对此风。他以“名教内自有乐地”加以非难，是调和自然和名教的主张，认为旷达而不必越礼。
玄学家们当时的所谓谈玄之风，又被称为清谈之风。他们所谈内容大多是脱离现实的空发议论。清谈时，一般分主宾两方，采用“主”、“客”问难方式。谈主首先摆出一项讨论的内容并叙述自己的见解，称为“竖义”或“立义”，然后一客或数客诘难。而且主与客，特别是“竖义”的“主”必须手持麝尾做道具，以助谈锋。
西晋这股清谈之风实际上是由当时残酷的争权斗争、恐怖的政治气氛造成的。文人才士没有言论自由，没有施展才能的机会，稍不留神，便有杀身之祸。他们只有以空洞的清谈聊以自慰。
李特的流民大营
西晋政权的腐朽统治和连年混战，给百姓带来了无穷无尽的灾难，又加上接连不断的天灾，很多地方的农民没有粮吃，被迫离开自己的故乡，成群结队到别的地方逃荒。这种逃荒的农民叫做“流民”。
公元298年，关中地区又闹了一次大饥荒，略阳、天水等六郡的十几万流民逃荒到蜀地，有一个氐族人李特和他兄弟李庠、李流，也跟着流民一起逃荒。一路上，流民中间有挨饿的、生病的，李特兄弟常常接济他们，照顾他们。流民都很感激、敬重李特兄弟。
蜀地离中原地区较远，百姓生活相对安定。流民进了蜀地后，就分散在各地，靠给富户人家打长工过活。
益州刺史罗尚，却要把这批流民赶回关中去。他们还在要道上设立关卡，准备抢夺流民的财物。
流民们听到官府要逼他们离开蜀地，想到家乡正在闹饥荒，回去也没法过日子，人人都发愁叫苦。
流民们向李特诉苦，李特几次向官府请求放宽遣送流民的限期。流民听到这个消息，感戴李特，纷纷投奔他。
来投奔的流民越来越多，李特就在绵竹地区设立了一个大营，收容流民。不到一个月，流民人数就达到两万。他的弟弟李流也设营收容了几千流民。
李特收容流民之后，派使者阎式去见罗尚，再次请求缓期遣送流民。
阎式来到罗尚的刺史府，看到那里正在修筑营寨，调动人马，知道他们不怀好意。他见了罗尚，说明了来意。罗尚对阎式说：“我已经准许流民缓期遣送了，你回去告诉他们吧！”
阎式直爽地对他说：“罗公听了别人的坏话，看样子恐怕不会饶过他们。不过我倒要劝您，不要小看了老百姓。百姓看起来是软弱的，您若逼得他们无路可走，众怒难犯，只怕对您没有好处。”
罗尚假惺惺地说：“我不会骗你，你就这样去说吧！”
阎式回到绵竹，把罗尚那里的情况一五一十告诉李特，并且对李特说：“罗尚虽然这样说，但是我们不能轻信他，要防备他偷袭。”
李特也认为罗尚的话不可靠，立刻把流民组织起来，准备好武器，布置阵势，准备抵抗晋兵的进攻。
到了晚上，罗尚果然派部将带了步兵、骑兵三万人，偷袭绵竹大营。
晋军进入李特的营地，李特故意镇静自若地躺在大营里。晋将自以为得计，一声号令，叫兵士猛攻李特大营。
三万晋军刚进营地，只听得四面八方响起了一阵震耳的锣鼓声。大营里预先埋伏好的流民，手拿长矛大刀，一起杀了出来。这批流民勇猛无比，一个抵十个，十个抵百个。晋军没有料到流民早有准备，心里一慌，已经没有斗志，被流民杀得丢盔弃甲，四散逃窜。两三个晋将逃脱不了，被流民们杀了。
流民们杀散晋军，知道晋朝统治者不会罢休，就请求李特替他们做主，领导他们抗击官府。
李特和六郡流民首领一商量，大家推李特为镇北大将军，李流为镇东将军，几个流民首领都被推举为将领。他们整顿兵马，军威大振。过不了几天，就攻下了附近的广汉，赶走了那里的太守。
李特进了广汉，学汉高祖刘邦的样子，宣布约法三章，打开了官府的粮仓，救济当地的贫苦百姓。流民组成的军队在李特领导下，纪律严明。蜀地的百姓平时受尽晋朝官府的压迫，现在来了李特，生活倒安定起来，怎么不高兴？民间编了一个歌谣说：“李特尚可，罗尚杀我。”
罗尚表面上派使者向李特求和，暗地里勾结当地豪强势力，围攻李特。李特在奋勇抵抗之后，战败牺牲。他的儿子李雄继续率领流民战斗。公元304年，李雄自立为成都王。过了两年，又自称皇帝，国号大成，后来到李雄侄儿李寿在位时，改国号为汉，所以历史上又称“成汉”。
刘渊称汉帝
西汉末年的时候，有一批匈奴人离开故土，来到北方地区居住。由于汉朝曾与匈奴和亲，一些匈奴贵族就把自己当成汉朝皇亲，改姓为刘。曹操统一北方后，将匈奴部落分为五个部，每个部设一个部帅。西晋立国以后，匈奴人得到了较大发展，出现了一位英明的领袖——刘渊。
刘渊本是五部之中的一个部帅，他读了《孙子兵法》等汉族书籍，骑射功夫也相当出色。八王之乱时，成都王见他武艺高强，就封他为五部大都督，命他驻守邺城，管理匈奴人马。
304年，刘渊对成都王说：“现在您辅佐天子，镇守邺城，与东海王争夺天下。如果您让我回到匈奴部落，我可以带领匈奴人马来给您助战。”成都王大喜，封他为左单于，让他返回左国城。
刘渊到了左国城，只用了20天的时间，就召集了5万匈奴铁骑。他带领人马直奔邺城，却得知成都王带着惠帝逃到洛阳。刘渊愤怒地说：“成都王只顾自己逃窜，不思进取，真是个奴才！”
刘渊回到左国城，对众人说道：“晋朝从上到下贪污腐化，失尽人心。当年汉朝立国的时间很长，直到现在，老百姓还思念汉朝宗亲。不如咱们恢复汉朝旗号，反对晋朝，也许能成就一番大业。”众人都赞成刘渊的意见，建立汉国，奉刘渊为汉王。
刘渊称王之后，带兵攻取城池，很快夺取了上党、太原、河东、平原等地，军威大振。别的少数民族军队也来投奔他。
308年，刘渊在蒲子（今山西隰县）称帝，不久又定都平阳（今山西临汾）。刘渊封长子刘和为太子、大将军。刘渊的小儿子刘聪、侄子刘曜都是猛将，分别担任车骑大将军、龙骧大将军的职务。309年，刘渊派遣军队两次向洛阳进攻。但因为晋国军队仍有一定的实力，这两次军事行动都失败了。
310年7月，刘渊得病身亡，刘和继位。此时刘聪已被封为楚王、大司马，领兵十万镇守平阳近郊。刘和生性猜忌，怕刘聪起兵造反，就想夺他的兵权。刘聪得知消息后，带领大军攻入平阳皇宫，杀掉了继位只有7天的刘和，自立为帝。
311年，东海王对驻守洛阳失去信心，带兵向项城（今河南省东部）转移，而把晋怀帝留在洛阳。3月，东海王病逝，太尉王衍率领军队，扶送他的灵柩去东海埋葬。汉军大将石勒在苦县（今河南鹿邑）将王衍等人围住，射杀10万士卒。
王衍被擒后，对石勒说：“我本来无心做官，误入官场，希望您能饶恕我。”石勒说道：“你年轻时就在晋朝任职，名震四海，若说无心做官，谁能相信？晋朝就是被你这种人给败坏的！”说完，就将王衍斩首。石勒还说：“东海王无故起兵，造成战祸。我要烧掉他的尸体，为天下人报仇！”他说到做到，将东海王的尸体从棺材中拖出，用火烧化。
6月，刘聪率军猛攻洛阳。虽然洛阳军民奋勇抵抗，但由于众寡不敌，城池终于被汉军攻破，晋怀帝成了俘虏。刘聪性情残忍，竟然杀掉晋朝官员、百姓3万人，又挖掘晋帝坟墓，烧毁晋朝太庙、后宫、官署。由于怀帝的年号是永嘉，因此这一事件被称为“永嘉之乱”。
刘聪回到平阳后，让晋怀帝身穿青衣，在宴会上斟酒。晋室旧臣目睹故主受辱之状，都痛哭起来。刘聪见到晋朝的遗老遗少还有忠君之心，非常生气，就将晋怀帝杀了。
后来，驻守长安的晋朝官员又立怀帝之侄为君，就是晋愍帝。316年，刘聪命族弟刘曜率军夺取长安。晋愍帝内无粮草，外无救兵，带领众臣投降。西晋终于灭亡。第二年，刘聪在平阳设宴，让晋愍帝清洗酒具，并为众臣斟酒。西晋被俘官员哭了起来。刘聪大怒，将愍帝杀害。
闻鸡起舞
匈奴贵族横行北方，西晋王朝面临崩溃的时候，一些有志气的将领还坚持在北方战斗。刘琨就是这样的杰出代表。
刘琨年轻的时候，有一个很要好的朋友祖逖。当时，他们一起在司州（治所在今洛阳东北）做主簿，晚上，两人睡在一张床上，谈论起国家大事来，常常谈到深更半夜。
一天夜里，他们睡得正香的时候，一阵鸡叫的声音把祖逖惊醒了。祖逖往窗外一看，天边挂着残月，东方还没有发白。
祖逖不想再睡，就叫醒刘琨：“你听听，这鸡叫的声音多么激越昂扬，那是在叫人发愤图强啊！”他们两人兴奋得再也睡不着觉了，就披衣起床，拔剑起舞，锻炼体魄，准备将来好为国出力。
就这样，他们一起天天苦练武艺，研究兵法，终于都成为有名的将军。
公元307年，晋怀帝任命刘琨做并州刺史。那时候，并州被匈奴兵抢夺，百姓到处逃亡。刘琨招募了一千多个兵士，冒着千难万险，转战到了并州的晋阳（今山西太原市西南）。
晋阳城里，房屋被焚毁，满地长着荆棘，到处是一片荒凉。偶然见到一些留下来的百姓，已经饿得不像样子了。
